初四一整天商成都呆在老廟鎮。
但是他并不是一整天都呆在關家。給關家老夫人拜過年，和關家戶族里能上臺面的人物還有周圍村寨趕來的幾個鄉紳一起吃過一頓豐盛的晌午飯，他就提出來想到村寨里去走走。雖然誰都不明白他這個“走走”是什么意思，但是指揮大人的提議沒人能拒絕，于是一大幫子人便呼呼啦啦地簇擁著他上了集鎮。
商成本來是想借著今天這個機會，好好地“考察”一下老廟鎮，從而對他治理下的西馬直有個更直觀的認識。但是他很快就發現想法和現實有很大的距離。首先他的模樣便不討人喜歡；其次他的一身裝束別人一看就知道他是個當官的，莊戶們看見他總要遠遠就繞開，就算是街邊挑擔擺攤的小販，看見他們也象是遇見土匪強盜一樣，不是掉頭便跑，就是丟下路邊的貨攤掩門閉戶；最關鍵的一條，他身邊跟著的都是地方上的頭面人物，不少莊戶都是這些人的佃戶，要不就是家里租種著這些人的土地，被他攔住問話時生怕一句話說錯了得罪主家，都扮出一副憨實相一問三不知。到后來商成自己也意識到這個問題，只好放棄“考察”莊戶們日常生活生產情況的想法，讓關繇領著自己去幾個度家店剿匪時受過重傷的鄉勇家里去看看。
幾個鄉勇的情況都還不錯，囤里有糧柜里有錢，女人娃娃頭上腳下總有一兩件新衣裳，灶房的梁上還掛著兩三條煙薰的羊肉，透出一股喜滋滋的豐年氣象。商成還問過他們的傷勢恢復情況；在知道關繇給他們延請了大夫定期上門診治換藥之后，他很滿意地把關繇夸獎了一回。
他還詢問了幾個鄉勇當下有沒有什么難處，象春耕時的人手問題，牲口問題，種子糧問題等等事情，只要是他們可能會遇上的困難，都可以向地方上的里正戶老們提出來，假如地方上解決不了，也可以到指揮衙門來找他，他會想辦法替他們解決。
幾個鄉勇都是老實巴交的莊戶人，軍寨指揮這樣大的官進了他們的家門，就已經讓他們覺得顏面大漲風光無限了，再聽到商成這樣敘家常一般的說話，除了拱手作揖表示感謝，哪里還抖得出一句囫圇話……
臨離開時商成特意交代關繇，參加過剿匪的鄉勇，無論是關家子弟還是尤家子弟，都要高看一眼，無論是納賦繳稅還是征發徭役，都要和普通莊戶有所區別，特別是那些死在度家店的鄉勇家里，地方上要盡量幫扶，朝廷免賦免稅的賞賚，必須毫無折扣地執行……
破五那天指揮所正式開衙辦公，他用一個上午時間安排好各項公務，就下了村寨。他本來想讓包坎跟著自己去，但是包坎剛剛說定了親事，正忙著請三媒走六憑，他不能在這時候去攪擾別人，想來想去，最后就帶上了關憲。
他原本預計探訪各處村寨最多只會用兩三天的時間，就算在途中的十幾二十個小村莊聚落里耽擱一下，也不會超過五天。可誰都沒料想到，他這一走就是整整九天。開始幾天還好，雖然軍寨里沒有特意和他保持聯系，可西馬直就那么大點地方，早早晚晚地總有消息傳遞過來，可第六天就沒人能說清楚指揮大人的具體落腳地方了，按日子路程算，這時候商成應該回到中寨，可那一晚直到天交子時，也沒瞧見他和關憲的影子。第七天還是沒校尉大人的音信，不過人們還能耐著性子苦等消息；第八天依舊沒消息，人們就開始坐不住了；第九天上午包坎和剛剛從上寨趕回來的蔣書辦守在寨墻頭望得倆眼通紅，還是看不到商成的人影，人們就徹底著了慌。蔣書辦挑起腳把包坎臭罵了一通。川道里說不定又出了土匪，萬一商成被他們禍害了，那該怎么辦？就算指揮大人沒遇見土匪，可還有狼啊，冬天里餓急了的狼為了一口吃食，可是什么都不管不顧的，而且商成他們就兩個人，要是半道上遭遇到群狼，再有本事的人也得喂了惡狼……他罵完包坎就找來寨子里負責的軍官，讓他馬上調動邊軍沿川道搜索，還要立刻派出快馬給上寨下寨兩處的駐軍傳消息，讓他們也立刻出動；西馬直各村寨的鄉勇壯丁也要配合駐軍行動，就算把川道犁一遍，也要把指揮大人找出來！活要見人，死要見尸！
覺得自己沒臉見人的包坎死活都要帶上騎兵去上河一一最后的消息傳來時，商成就是宿在那里，說不定到了那里就能知道商成的下落……
等一隊騎兵在他的大聲呵斥責罵中集合完畢整裝待發時，一個邊兵跑得上氣不接下氣地過來報告：指揮大人回來了！
包坎一鞭子就抽在馬屁股上，直沖到寨門口，看見風塵仆仆的商成，他的第一句話就是：“遭你娘！你死哪里去了？”韁繩勒得太緊，戰馬直接在商成面前打了個轉。包坎馬都沒下便破口大罵：“出去這么多天，屁都不放一個！你再不回來，我他娘都要帶人去給你收尸了！”要不是旁邊兩個軍官手伸得快，說不定他的鞭子都能抽到商成臉上。
戰友的真情流露讓商成十分感動。他歉疚對包坎還有蔣書辦說：“沒及時給你們傳消息，是我不對，不過這一趟出去有很大的收獲……”
他這一趟出去確實有很大的收獲，或者說，收獲了很大的震驚。
西馬直的缺水狀況遠遠比他知道的要嚴重，旱情也遠遠超過了他的想象。
從他到西馬直履任的那天起，就不斷有人給他說，燕北干旱，西馬直缺水。但是他從下寨到中寨到走到上寨，沿途看見的狀況卻讓他一直有個印象，那就是缺水的情形其實并不嚴重。但是這一趟出去檢視地方，他才算是真正認識到川道里的干旱情況已經到了什么地步。沿西河一線的村寨光景還好點，西河水不僅能供人畜飲用，也能勉強保證澆灌土地。但是西河也只是中下游有水，上游幾乎到了斷流的地步；上游最大的兩個村寨上河和少矸，過去四年里斷流時間已經合計已經超過四十個月份。不僅西河里沒水，兩個村子里的三口深井也是半干著。更北邊一些的七個小村子，五個都已經被人廢棄了，剩下的兩個村子里人口加一起，也只有七戶三十八口人，他和關憲兩個人去到那些村子時，皮黃骨瘦的人們問他們的話都不是“有口吃的么”，而是“大人行行好，給口水喝吧”……
這些事情從來就沒人和他提及過。他估計連蔣書辦他們都不清楚上游那些村寨的具體情形。
事實上也確實是這樣。蔣書辦他們只到過上河和少矸，再沒有向北邊的丘陵地帶走過，從來沒有走得那么遠過。他們連那邊還有七個村子的事情都不知道，今天也是第一次聽說。
商成已經顧不上責備這些只知道坐衙門里辦公務的下屬了。他還有更嚴重的事情要問他們。
為了爭奪那點可憐的水源，上游的幾個大村寨每年都要發生規模大小不等的械斗，每年都有人在械斗中受傷或者死亡。這些事情，衙門到底知道不知道？
一幫書辦都有些難堪地說，他們大約聽說過一點風聲。但是衙門里的慣例，只要地方上不告發，這種戶族之間的爭斗，官府從來都是假裝不知情而不管不問的。
“混帳！”商成的馬鞭子幾乎要抽在這些人身上。在回來的路上，他還在心里替他們開脫責任，他還以為蔣書辦他們并不知曉水荒已經鬧到了這樣嚴重的地步，所以并沒有采取措施去預防和制止戶族械斗，哪里想到這些人竟然是在循著衙門的舊例在辦事，這簡直就是草菅人命的做法！
他痛心地責問幾個下屬：“人命關天！你們就眼睜睜地看著人為了一口水去送命？！”
幾個書辦都低了頭不敢吭聲。有個人還很愚蠢地小聲辯解：“我們西馬直幾十年來都是這規矩，只要沒人告發，衙門就不……”
商成實在是忍無可忍了，鞭子指定了那個人惡狠狠地吼道：“滾！我不想再看見你！回頭你就卷鋪蓋滾蛋！”
那人大概沒想到自己的一句話竟然會招來這樣大的禍事，楞了半天才反應過來，想申辯又沒有勇氣，想讓同僚替自己說幾句好話，可別人都不看他，只好眼巴巴地望著商成。他馬上就發現商成并沒有再理會他。這一回他學聰明了，不敢再開腔，窩著脖子悄悄地躲到一邊。
商成也不去理他，喘著粗氣在公事房里來回踱著步，轉兩圈走到蔣書辦面前，問道：“端州那邊的打井匠人來沒有？”
“來了。”蔣書辦說道，“昨天上午已經派人送他去上寨了，招集來的工匠也和他一道。”
“馬上派人，”商成布滿血絲的眼睛望定他，一字一頓地說道，“你馬上派人，派人去把他們追回來！先給上游的兩個村寨打井。一一還要招人，招工匠，找會修屋起房子的匠人，在上河和少矸起房子。”他咬著牙停頓了一下，才給有些摸不著頭腦的蔣書辦解釋，“再上面的村子不能住人了，都得遷下來……”
老蔣把手一攤說道：“……咱們沒錢啊。衙門里哪里還能擠出這筆開銷？”
“錢的事情，我來想辦法。你馬上派人去把打井的匠人截回來，教他們直接去上河少矸，先給那里打井砌池塘……”