方斫再回到投宿的客棧時，已經是當晚二更時分。他沒心思吃飯，胡亂擦了臉就讓服侍他的從人都下去，自己合衣躺到榻上，盯著黑黢黢的房梁出神。他的思緒很紛亂，一會考慮著明天到了兵部之后可能會遭遇的情形，一會又顧念著方家今后會是個什么樣的光景。再有就是應縣伯；應縣伯幫了他這么多，最后卻不收他分文的謝儀，這份恩情日后如何報答？還有袁瀾。袁瀾自己的事沒辦成，卻在無意間替他搭了座便橋，這也是一份恩義，他方家必然要有所回報。可怎么表示才能教袁瀾滿意呢？
他正躺著胡思亂想，迷瞪朦朧之間忽然聽見客棧的報曉雞“喔”地一聲長鳴，猛地一個楞蹭在榻上坐起來，這才知道自己是在不知不覺昏睡過去。掀開窗欞瞧了瞧，四面八方都還是一片黝黑，側耳傾聽一下，四長三短的木縋擊篤聲從長街盡頭傳過來，在這寂靜的破曉黎明時分顯得格外清晰。
四更三刻；說話就要到寅時了。
剛剛進夏，拂曉的晨風還是有幾分涼意，迎風當面一激，一個寒噤下來他的神智就已然清醒。今天是辦大事的日子，可不敢遲了。他連忙叫醒幾個從人，一頭招呼客棧趕緊送熱水預備飯食，一頭又叫人備好車馬，自己整飭好服飾隨便吃了幾口，就急急慌慌地出門。
他趕到兵部外衙門時，寅時才過去兩刻。離上衙還有半個多時辰，衙門的四個映門大燈籠都還沒熄燭火。衙門前的空敞地被燈籠光映照得一片昏黃光亮，既沒車也沒馬，連人影都沒一個，顯得格外地冷清。
他離著衙門老遠就下了馬車，走過去找到帶隊值崗的禁軍小校，拿出商成寫給他的字條說明自己的來意。
禁軍小校左一眼右一眼地上下打量他。這里是兵部的外衙門，處理的基本是些各地駐軍的調糧、撥餉、駐地變動、軍官調職這些日常繁瑣事務，所以來來去去的差不多都是進京辦事的大頭兵；偶爾才會有一兩個不曉事的外地官員會跑來這里找兵部說事，隨即也會被人指去皇城。他沒想到，今天居然有方斫這樣做生意跑買賣的商賈找上兵部，實在是讓他開了眼界。
等方斫說完，小校將信將疑地拿著字條回身進了衙門，不大工夫便領出一個青袍的官員。那官員也不自我介紹，劈頭就問道：“你就是明州的方斫了？這字條真是商上柱寫給你的？”
方斫點頭稱是，還沒來得及多作解釋，那官員就打斷他，“會騎馬不？”
“……不會。”
“那是你的馬車？”官員指著大街斜對面的馬車問他。
“……是。”方斫回頭望了一眼，遲疑了一下才肯定地答話。他有些犯糊涂了。他原本是個極伶俐聰慧的人，可是眼下心頭揣著事，心思就有些不夠用，再加青袍官員的問話東一句西一句，前后根本不連貫，他的心思就更加有點跟不上。
“身上有沒有帶什么利器？”官員又問。
“啊？”方斫當時就有點傻眼。他在中原大地上行走，隨身攜帶利器做什么？再說他身邊也有仆役扈從，要是不幸遇上土匪水寇，他們也可以衛護著他。倘若情勢危急到需要他親身掄刀掄槍的時候，只怕事情已經難以挽回了……
“究竟身上帶著利器沒有？就是鐵器。一一你帶著鐵器沒有？裁紙刀也算。”
“沒有！”方斫總算回過神，連忙肯定地說道。
官員領頭走向他的馬車，邊走邊說道：“沒有最好。但你最好把身上亂七八糟的物事都摘了，免得不小心遺漏點什么。要是進皇城時被禁軍搜出來的話，商上柱也保不住你。”
一路無話，兩刻不到就到了皇城掖門。那個官員大約是身有要職，掏了個銅牌朝鎮關的禁軍一晃，就領著方斫去門旁的鎮關使那里接受詢問，登記造冊，領受進出皇城的即時關牒……此時天光漸漸見亮，在漫天的晨曦朝霞的籠罩之下，皇城巍峨如山，掖門森密似澗，五條雕龍刻鸞的漢白玉拱橋就如出水的蛟龍，橫跨金水河兩岸。金河北岸掖門之前，數百甲胄齊整的禁城宿衛列成兩個方陣，林一般簇立的枝枝鐵矛擦得雪亮，迎著霞光閃爍著點點寒芒……方斫已然徹底傻了，如同提線的木偶一般，別人叫他如何他就如何，讓他怎樣他就怎樣，畏頭縮腦地跟在那個兵部的官員后面亦步亦趨。渾渾噩噩間就聽那官員和人說話：
“霍將軍，這就是商上柱字條里提到的明州方斫，有什么話你問他就好了。外衙門那邊還有事，職下先走一步。”
又聽那個霍將軍說：“你自去忙。我來和他說話。”然后就聽到腳步聲橐橐。緊接著又聽到霍將軍那半官話不官話的上京腔調說道，“方大東家，你坐。”
方斫剛剛坐下，隨即就象屁股下面被塞了一個燒得滾燙通紅的火盆一般，騰地一下又跳起來，連聲說：“不敢，不敢。謝大將軍賜座。一一我，在下，那啥……”他囁嚅好幾聲，也不知道該如何說話。讓霍大將軍稱呼他“大東家”，他是萬萬當不起的；可要是讓人稱他的表字，他卻是高攀不上；別號就更別提了。他思量了一圈，最后發現，竟然還是“東家”二字最為恰當。
“我是五品的游擊將軍，大將軍的稱謂是絕對當不了的。你稱呼我‘大人’就好了。”霍士其不在意地一笑，擺了下手再讓他坐下，又給他倒了盞茶湯，擺到他面前，自己也隔著幾案坐下來，說道：“你是商上柱紹介的，想來也知道一些朝廷正在做的大事了。一一你切記著一條，此事心中明白就行，萬萬不要再對人說。”他停了一下，看方斫面色稍定，這才接著說道，“此番朝廷因應東倭國王的再三懇請，決意出兵助倭王平定東倭國的藤原氏之亂，你是明州人，又做著海上的買賣，想來對東倭國不會陌生，能不能把東倭的情形說一說？”
這個時候，虛掩的房門被人輕輕敲了兩下。
霍士其先對方斫做了個噤聲的手勢，這才抬頭揚了聲氣問道：“是誰啊？門開著，請進！”