南楚城，宴會過半。
南楚門子弟，個個面泛紅光，興奮之情溢于言表。
而許多前來恭賀的修士們，有的拘謹，有的隨興，有的自持尊貴，刻意遠離人群，有的心懷傾慕，不時表現自己。
林林總總，人生百態，楚紅裳看在眼中，忽覺意興闌珊，提不起精神。
“沒想到奪丹試煉的幻夢之中，使我徹底放下當年情憾，補完道心，一舉進階元嬰中期……”
“九百年漫漫人生路，這不過是又前進了一小步罷了……”
“化神一途，還遠得很，楚震老祖一死，我要想面對那層天花板，求個一搏的機會，只怕都會難之又難。”
一想到這，楚紅裳心中暗凜，爬得高，反而更能看清前途的渺茫，道心要不能越磨越利，就會被心魔蒙蔽，永遠失去天機。雖然一切都隱藏在冷若冰霜的美艷外表之下，但短暫的失神，仍然被有心人捕捉到了。
“紅裳可是在憂心進階化神的靈地之事？”
南宮止風度翩翩走到楚紅裳身前，特意把兩人距離，拉得比平輩之交近一點，既透出一絲親昵，又不顯無禮。“早幾百年就和你說了，只要你答應和我攜手，齊云山七階秘境的五十年使用之權，就是我的聘禮……”
楚紅裳止住心頭的厭惡，拿話支開，南宮止也不糾纏，灑然一笑，回身歸席。
忽然看到那齊休在門口大方出現，正帶著一個風姿綽約，面有媚態的絕美女子往他家楚秦門的席面走去，半路上被南宮止叫住，兩人嘀嘀咕咕半天，不知說了些什么。
心中莫名大怒，立刻招手，將齊休攝到身前，“你怎晚到這許多時候！不是說只愿意娶一個兩情相悅，攜手大道的真正道侶嗎？那女人是誰？！南宮止找你干嘛！？”傳音入密，一連三問，語氣一問比一問急。
等齊休老老實實，把怎么從稷下城返回，如何半路聽到自己進階的消息，才折道轉來南楚城的行蹤說了。又表明秦思瑤的身份來歷，還有南宮止找他，是因為南宮家想將一名族中女子，嫁給不久前因為星遁絕技，名噪白山的秦長風。
歪頭細聽，雖沒聽出什么問題，但偏偏就是看齊休不順眼，揪住他遲到這點，沒頭沒腦地罵了半柱香功夫，才放他入席。
……
齊休平白挨了一頓臭罵，直感莫名其妙，轉身入席，看到齊妝只偏頭和身邊的秦小錘說話，放任秦思瑤尷尬地陪坐一旁。知道這是她還在記怪當年北丁申山，姜明榮和顧嘆所做之事，對后來仍執意要嫁給姜明榮的秦思瑤，也一并不待見。
“你怎來了？這種禮典之事……”
齊妝終日修行，又不參與庶務，理不理人都無關緊要，關系疏遠就疏遠，沒多大問題。不過她結丹在即，為何替門中參與賀禮瑣事，令齊休有些意外。
原來齊妝結丹之期已定，地點就挑在了南楚城的四階洞府，所以這次楚紅裳進階元嬰中期，她一是代不在門里的齊休來賀禮，二是特意來向楚紅裳當面道謝。
“定了就好，定了就好。”
齊妝結丹，齊休自然關心無比，啰里巴索，問這樣東西準備好沒有，那樣輔助結丹的物事帶來沒有之類。把齊妝搞得煩了，反問起方才之事，才算止住他這個話癆。
“也沒什么，就是南宮家族，想要與我家聯姻。她家把一個叫南宮嫣然的筑基初期女孩兒，嫁給我家的秦長風，條件是我家必須出人，陪他家去探一次遺跡，我還在考慮。”
“什么！”一旁的秦思瑤聽到齊休這話，忽然嬌軀巨震，“掌門剛說那女孩叫什么？！”
“南宮嫣然，怎么了？”
齊休和齊妝對視一眼，對秦思瑤的反應十分奇怪。
秦思瑤淚如雪崩，當場俯桌哭了起來，“南宮嫣然，是老早給我家姜炎說好的親事啊！下了定的事都能悔掉，我可憐的孩兒，還不知在姜家過得有多苦……”
姜炎這紈绔子弟，齊休就更沒好感了，但禁不住秦思瑤苦苦哀求，雙手一攤，“他也不小了，又被姜家養在深宅里，想幫都不知道怎么幫！”
秦思瑤求人功夫，堪稱一絕，當年將敏娘和黛兒的體己都求空了，齊休也難頂得住，想來想去，想了個隨便意思意思的辦法。
……
一個多月后，姜家在黑河坊產業里的一名外門知客，結束了差事，回山修行。
“小二回來啦！”
“回來啦！”
一路和認識的外門弟子打著招呼，朝著自己的居住走去，行到一個偏僻岔路，見四處無人，突然轉道，往姜炎居住的小屋走去。
姜炎如今在姜家倍受冷遇，就連住處，都給安排到比外門弟子還差的無人山中，連個小防御法陣都沒有。
叫了半天門，姜炎卻不在，“給他送東西容易得罪人，既然他正好不在，我索性不露面好了，反正東西帶到就得。”
知客心里想著，推開虛掩的門扉，看著里面四壁徒徒，笑道：“這小子，也有今天。”
從懷里掏出一個小儲物袋，四下里找找，找到角落里一座蒙滿灰塵的小煉丹爐，將儲物袋塞了進去，完成別人托付之事，便悄悄原路返回。
……
入夜，姜炎結束了一天的辛勞，拖著疲憊的身子回到居處。
他已經被正式轉為外門弟子，安排庶務的執事又有意欺凌，每天要做的事都是極為繁重。
人在屋檐下，姜炎終于丟開少爺的心思和做派，任勞任怨硬抗下來，面對任何侮辱，依舊只是默默繞開。
勞動使人沉淀，本來頹廢懶散的他，如今已沉穩不少，身體也變得更壯實了，在外門里，還交到了幾個說得上話，一樣受欺負的真心朋友。
“齊南城南宮家！將來我一定會報受辱此仇！”
“南宮利！南宮嫣然！終有一天，我一定要你們仰視我！我一定會做到的！”
惡狠狠地給自己打了幾句氣，便收攝心神，開始認真修行。
不過練氣第一檻，卻怎么也渡不過去，怎么專心用力也是白搭，氣得伸腳一踢，誤將小丹爐碰倒，不料掉出來個小儲物袋。
“這是什么？！”
姜炎驚疑拾起，將里面東西一一取出，“丹藥！靈石！法器！飛劍！”驚喜得連聲音都變了調，內里每一樣，都是正合自己現在用的！
“還有功法！”翻出一本無皮書冊，粗略看過，竟是由黃庭經引申而來，運功路線十分簡單粗暴。
雖然里面說，練習此功，有走火入魔的危險，但天降玄功，如今迫切需要變強的姜炎怎能不練！
“不過，是誰送給我的呢？”姜炎想來想去，想到那被趕出門去的娘，搖搖頭，將這個念頭打消，最后把目光，投遞到倒在地上的小丹爐之上。
這件丹爐，是他在小屋周邊泥土里無意踢到，才撿回家的，外表極為樸實，雖然看起來是個再普通平常不過的一階丹爐，不過自己偶然得之，別有神妙也說不一定！？
浸水、打入靈力、放入靈石，試了無數手段，都不見效，姜炎眉頭擰成了結，拼命回憶，“這丹爐我撿回來已不少時日了，為何偏偏今日吐出這許多東西？”
想了又想，一下子惶然大悟，昨天自己干活時，手受了外傷，后來不小心碰到丹爐，血沾上去了一點！
“原來如此！難道是要以血為祭！？”
姜炎大喜，趕忙咬破手指，往丹爐上滴了幾滴。
……
秦思瑤有心打探，很快得知姜炎進階練氣三層的消息。
將自己打扮得美美的，敲開了齊休靜室的門。
看到面前的男人，腦海里浮現當日他替自己出氣，一人強砸靈棚，將褚家千余人視為無物的英姿，心頭再添一分火熱。
做出柔柔弱弱的樣子，輕輕福禮，將姜炎進階的事稟報。
“那就好，不過日后這忙，能不幫就不要幫了，站不站得起來，一切都要靠他自己。你也不許偷偷去送東西，切不可和往日一樣，再慣壞了他！”
齊休敲打一番，再次閉目。秦思瑤卻不肯走，湊上前請教起修行上的問題來，齊休自然有問必答。
說著說著，她嬌軀便越靠越近，都快坐到齊休懷里去了。
“你這是干什么！”齊休哪還不知道她的小心思，輕輕將她震遠一些。“你若還想嫁人，看中哪家修士，或者門內弟子，都跟我說。”
“掌門師叔！”
秦思瑤大眼睛下起了水霧，“褚家人的話你也聽到了，我這個母蜘蛛，再不想什么嫁人的事，就算克夫一說當不得真，再受一番折騰，又有何意義！不如……”
她嬌滴滴跪下，“不如終老門中，您待我，就像當年對待玥兒一樣，我就滿足了。”
“玥兒？”
齊休稍一轉念，就明白了她話中所指。
目光深處閃現一絲厭惡，搖頭罵道：“你消停些罷！”