皇帝的手重重摜在了擺放燭臺的桌子上，整個偏廳四周都被他的侍衛站得水泄不通，現場就只有他、狄奧格尼斯，還有尼克德米亞三位。
“什么凱撒，什么杜卡斯！當年朕在色雷斯，和杜卡斯家族訂盟，現在朕和母親都感到悔恨不及，這個家族只能出一群無能的蠢貨和蠹蟲，不過是仗著擁有龐大的軍役地產，妄圖攀龍附鳳而已，他們只會禍害帝國。”皇帝的怒氣很盛，“就連皇子約翰，那也只是因為是朕的兒子，朕從來都惱恨他身上也流著杜卡斯家族的血脈，甚至......”
“陛下，守捉官匯報的是前線的軍情機要，宮闈內的事情就不要在他面前過多提及了。”尼克德米亞，垂上了衰老的眼瞼，適時地打斷提醒說。
“是的，是的！”阿萊克修斯也頓悟過來，他走過來很親切地將手摁在了跪拜著的狄奧格尼斯的肩膀上，“你這件事辦得很對，脫走根本不是你的責任，朕早晚會追究此事的！不過現在，還不能除去罪魁禍首，因為北面有佩徹涅格人，西面有諾曼人與扎塔的叛徒，東面有突厥人，都是帝國的心腹大患，貿然從事的話，只會讓皇都和帝國陷于動蕩。這樣，你現在就回去亞細亞，擔當喬治將軍軍隊的尖兵，為朕收復亞細亞盡心盡力。”
說完，衣櫥總管尼克德米亞很適時地舉著個沉甸甸的錢袋，“里面是純金，陛下特意從鑄幣廠撥出來的，用于恩賜像您這樣的有功之臣的。”
狄奧格尼斯激動地接過了那個錢袋，握在自己的胸前，接著他對圣米哈伊爾大天使、圣迪米特里主保圣人和圣特奧多爾主保圣人依次發誓，一定竭盡駑鈍，為皇帝陛下死而后已。
皇宮里的瑣碎細語，慢慢淹沒在沉沉的夜色當中，杳而無聞。
清晨時分，舉著行李卷，站在皇帝內宮軍營大門前的高文的身影，顯得格外孤獨，他昨天因為送彼得，回來的時候已經閉營了，所以就抱著毯子，在皇宮外的街道上對付了一宿。
“歡迎來到偉大的盾之衛隊！”最后，衛隊司令官也是的哥哥亞格菲，熱情地扶著高文的胳膊，踏入了帶著圍墻的營地當中，“你不錯，系著皇帝賜予的紫帶，正宗的羅馬紫，這種顏色全世界都沒有其他地方能生產的。”
接著，許多衛隊的武士都圍了上來，哈哈笑著，滿身酒氣，對著高文指指點點，在聽到了亞格菲的介紹后，一個滿臉深黃色毛發的矮壯家伙，砸了下巨大的圓形盾牌，“斯蒂芬.高文，怎么像個凱爾特小男人的名字？”
而后所有的武士大漢都爆發了轟然的笑聲，“我們這里是內宮的盾之衛隊，九百人，但是經常因為傷亡而不足額，一共三個分部隊。皇城外的是外宮衛隊，也是皇帝的‘中軍營隊’，七個分部隊，大約有四千人。剛才這個混蛋，是冰島來的家伙，叫法羅夫，是我屬下一個分部隊的首領。”
“喂，小家伙兒，你還披著突厥人的鎧甲？那玩意兒就像樹皮般脆弱，我的戰斧能同時劈開三個家伙的。”那邊法羅夫將手里的長柄斧舞動得虎虎生風，其他的武士也都趁機起哄起來。
“別理這混蛋，這兒所有人在沒有戰斗的時候，都得了無聊癥，遇到個新兵，他們就像聞到臭味的狗一般，對的說的就是你法羅夫，你這個滿身卷毛胡子的冰島鄉巴佬。”說著，亞格菲就指向了法羅夫，大伙兒笑得更加歡聲雷動起來。
“要是一個男人沒有胡須，就像個娘們沒有肥臀，一個娘們沒有肥臀，就像一個村莊沒有教堂。”法羅夫瞪大眼睛，張著胡須，說出了這句來自冰島的“至理名言”，所有大漢們笑得直不起來腰，還有的人指著高文嘲弄說，“看看這個叫凱爾特名字的家伙，他們和那群諾曼人相同，都被內陸的靡靡之風給沾染了，束腰長衣，輕薄的鎖子甲，繡著薔薇和水仙花的罩衣，緊致得和公主似的屁股，還有那個什么羅馬希臘式樣的短頭發，連胡須都沒有。”
下面的話越說越出格，大部分高文都聽不懂，因為是瓦良格語、丹麥語、撒克遜語，但是還有說著希臘語的，這部分他是完全懂得。
“砰！”高文拔出了劍，猛地插在了校場的地面當中，這是個信號，當即許多老兵油子都會意地嗷嗷叫起來，看來今天的新兵歡迎大會有樂子瞧了。
那邊，早有準備的法羅夫哈哈笑著，雙手握著那柄戰斧，走到了高文的面前，“小子，不可以在皇宮里面流血，那我們就采取比較文雅的方式，來證明你的能力，有資格背負我們瓦蘭吉亞衛隊的盾牌，和皇帝賜予的紫色流蘇！”
說著，法羅夫走到了墻壁之下，一排木制的假人前，接著他大吼一聲，手里的戰斧如雷電般劈下，和真人差不多大的木制假人就在剝裂聲里分成了兩半，而后他又迅速來到另外個假人前，順手將戰斧端頭的鉤鐮，反手撩了起來，又從下面將那個假人削成了紛飛的碎片。
“怎么樣？這把戰斧，是沒有人能單手操控的，是我從家鄉帶來的。”法羅夫得意洋洋，而后他大吼聲，雙手舉起，接著將偌大的戰斧，旋轉著擲出，像頭出水的惡龍般，飛出了很遠的距離，斬入了最遠處假人的頭顱處。
接著，法羅夫抽出了同樣巨大鋒利的維京長劍，“看看吧小子，這把劍要比戰斧輕巧得多，我單手就能把它使用自如。”在喝彩聲里，法羅夫喊著“斬首”，接著劍光閃處，那個假人的頭顱果然飛出，“四肢”——假人的四肢，挨個被砍下，最后法羅夫將劍一伸，插入了假人的軀干，將它挑起，萬分自得地在高文面前晃蕩著。
“你砍假人砍得很好，但是在戰場上，沒有敵人會像這個木頭人般一動不動，也沒人敵人會像這個木頭人般，渾身上下毫無遮蓋的鎧甲與頭盔。”而后，高文深吸口氣，拔出了自己狹長的磷火之劍。
“果然是娘們，看看他那細細的劍，大概是刺繡用的。”身后響起了如潮般的笑聲。