從弘治十八年一直到正德二年初，劉瑾一連制定了好幾個斂財計劃。
先是將宣府“例銀”從戶部調歸內庫，不再下撥，又以審查地方弊政為由派人去宣府和三邊處置軍屯，近期就是讓張文冕去宣府修建行宮，假報地方民亂，讓官府出面籌措平叛錢糧……
劉瑾這一系列舉措，不過是在彌補朝廷財政虧空，同時滿足一己私欲。
這些政策讓地方民怨加深，而那些本身對朝廷有意見的藩王和地方勛貴，越發對劉瑾的盤剝加劇心懷怨懟。
一場巨大的變亂正在醞釀。
也就在此時，朱厚照從小擰子那里隱約聽到一些外界的風聲。
“……陛下，現在民間對您多有非議，說是陛下自打登基后一直不問朝事，甚至將有功大臣發配邊陲，而有過錯、貪婪成性的官員卻可以升官發財……奴婢整理了些地方上風聞，特地呈奏陛下……”
小擰子這會兒為求不被劉瑾加害，干脆來個先下手為強，從外面拿來一份民情整理文稿，直接呈奏朱厚照。
朱厚照本對民間的事情不太關心，但他遠離朝局，逐漸開始擔心自己的皇位被人覬覦，小擰子正好把握住他的心態。
“小擰子，這些東西你是怎么得來的？”
朱厚照看過后，非常生氣，不但恨劉瑾胡作非為，同時也恨百姓對他“惡意中傷”。
小擰子道：“陛下，奴婢只是按照您的吩咐行事……您不是讓奴婢盯著朝廷內外的人和事，有什么情況及時報知你嗎？”
“朕有這么說過？”
朱厚照根本不記得自己跟小擰子提過這事兒，長期在宮里和豹房吃喝玩樂，紙醉金迷，不時服用一些五石散之類的東西提神，記憶力受損嚴重。
這會兒朱厚照活得混混噩噩，許多事情說過即忘。
小擰子明白朱厚照的真實狀態，論此時對皇帝的了解，他可說比劉瑾更為透徹。
小擰子跪下，情真意切地道：“陛下，奴婢打探來的消息，都有確鑿的證據，未曾有一件事敢隱瞞。”
“量你也不敢……有很多話都是直接攻擊朕的，若不是實話，你敢隨便拿來跟朕說？”朱厚照剛開始還很生氣，但過了一會兒也就不太當回事了，將文稿丟在一邊，隨口吩咐，“回頭你派人到民間調查，看看是誰在攻擊朕，直接把人拿下……朕不希望有人傳揚朕的壞話。”
“是，是！”
小擰子磕頭不迭。
朱厚照打了個哈欠，揮揮手道：“行了，你先退下，這些事情聽了讓人心煩意亂，什么興致都沒了。”
小擰子從地上站了起來，轉身欲走，卻又停住腳步，猶猶豫豫不知想說什么。
朱厚照皺眉問道：“你還有事？”
小擰子低下頭，道：“陛下，民間有富商和士紳，想捐獻銀子為陛下修繕宮殿，以換取陛下的庇護，只是……苦于沒有門路……不知該如何把銀子送到陛下跟前？”
“嗯！？”
之前朱厚照還困倦無比，聽到這話立即瞪大了眼睛，詫異地問道：“還有這樣的好事嗎？我怎么不知道？”
朱厚照是個貪財的皇帝，主要是他花錢的地方實在太多了，他算是大明開國至今最在乎銀子的皇帝，他常年生活在豹房，這里比別的地方更加勢利，甚至為得到女人歡心，他不惜一擲千金。
小擰子再次重復一遍，朱厚照才撫著下巴，道：“讓他們跟劉公公說明便可……嘿，卻不知道原來民間這些人對朕還是蠻忠心的嘛。”
小擰子苦著臉道：“陛下，這件事……最好還是不要讓劉公公知曉……”
“為何？”
朱厚照皺眉打量小擰子。
小擰子湊上前，小聲說道：“陛下，您或許不知，那些士紳之前便送了不少銀子給劉公公，想讓劉公公轉交陛下，但劉公公一律克扣，從未曾送給陛下。”
“這些人感覺報效陛下無門，這才另找門路……可能是如今劉公公忙著完成陛下交與的公務，手頭缺銀子吧。”
朱厚照眉頭緊鎖：“小擰子，你不會是信口胡言吧？劉公公……豈會是這種人？”
小擰子道：“奴婢只是把打聽來的消息跟陛下說，具體的事情，奴婢全部知情，不過奴婢只知道如今劉公公在宮外的宅子修得越來越大，豢養的門客也越來越多……”
聽到這話，朱厚照的臉色不太好看了。
之前他是在朝臣面前力挺劉瑾，但這并不代表他對劉瑾沒有絲毫防備心理。
尤其是因為劉瑾擅權之事導致他跟沈溪鬧掰后，更是多留了個心眼兒，開始從別的渠道打聽外面的情況，希望自己不要被人蒙蔽視聽。
朱厚照面色陰沉，看了看左右，見服侍的太監和宮女一個都不在，這才小聲問道：“這次京師那些富商和士紳說要給朕送多少銀子？”
小擰子低聲道：“奴婢合計一下，大概……十萬多兩。”
“這么多嗎？”
朱厚照眼前一亮，不由對小擰子刮目相看，以前他沒找到可以幫他理財的好手，但現在小擰子似乎有了這方面的潛質。
小擰子卻好像壓根兒就不知道朱厚照對他的欣賞，反而用謹慎的語氣道：“陛下，這只是初步核算的數目，后續……可能更多，畢竟這只是京城周邊富商和士紳送來的，若加上地方上的……銀子只會多不會少，保守估計每年大概能給陛下五十萬兩以上……”
朱厚照深吸了口氣，道：“五十萬兩……不用國庫出錢……數量可真不少啊！”
小擰子道：“不過現在這些人不太敢把銀子送到陛下這里來，因為劉公公可能會出面阻撓。”
朱厚照一甩袖，道：“不怕，既然是給朕的銀子，劉公公怎敢私自截留？這件事，朕就交給你去辦，你跟那些富商和士紳接洽，把銀子收下，送到朕面前，朕會記得他們的功勞。若把這件事做好，朕重重有賞！”
“是，陛下！”
小擰子好似不知道這件事有多困難，恭敬領命。
朱厚照樂呵呵道：“沒想到啊，最近朕手頭稍微有些緊，便有人主動孝敬。若是能把這批銀子收上來，短時間內不愁花銷了！”
因為劉瑾最近一段時間聽從張彩的建議，沒有公然收受賄賂，也就沒多少銀子送到豹房來，所以朱厚照手頭有些緊，被小擰子這一挑撥，頓時對這件事抱以極大的期待。
當然，皇帝寄予厚望是一回事，但涉及實際情況，就跟小擰子所說一樣，劉瑾一定會出面阻撓。
小擰子奉命跟京師富商和士紳接洽，這可是皇帝親自納捐，還承諾事后好處多多，如此一來，沒什么社會地位的富商和有心功名的士紳全都心動不已，都拿出一筆錢來作為對皇帝的孝敬。
隨后，小擰子故意把消息放出去，讓劉瑾知曉。
當劉瑾知道京師富商和士紳想跳過他給朱厚照送銀子，頓時火冒三丈，本來劉瑾就后悔為了博取好名聲處罰行賄官員導致近期財路斷絕，現在出了這么件事，他決定借這次機會好好表現一下。
“居然敢背著咱家行事，這些人不想活了么？”
劉瑾當即派人把那些要送皇帝銀子的富商和士紳抓起來，好好整治了一通，這些人已經湊了十幾萬兩銀子，結果悉數被劉瑾截獲，雞飛蛋打一場空不說，每家還多繳納了數量不等的“罰款”。
不但如此，劉瑾還讓人把小擰子派去接洽的內承運司官員給暴打一通，在劉瑾眼中，這些人不值一提，根本就不怕他們跑在朱厚照跟前說自己的壞話。
直到此時，劉瑾仍舊不知朱厚照欽點的負責人是小擰子。
而這一切，正是小擰子跟沈溪、謝遷等人商議好，用來陷害他的手段。
事情發生后，小擰子趕緊跑到朱厚照跟前告狀。
“……陛下，不是奴婢不肯為陛下做事，實在是劉公公太過霸道，直接將京師富商和士紳送來的銀子扣了下來，差不多有十四五萬兩銀子。”
小擰子說得聲淚俱下，朱厚照大為動容，問道：“真有這回事？”
“那些向陛下送錢的富商和士紳，全部被劉公公逮捕，不但捐獻的錢被沒收，還額外繳納大筆罰款才得回家。奴婢派去聯絡的人，被劉公公暴打一通，甚至有兩位同僚被……活活打死。”
當聽到死人后，朱厚照不由吸了口涼氣，問道：“什么？竟然死人了？”
“是啊，陛下，而且還是負責管理內承運庫的宮中太監。”小擰子哭訴道。
朱厚照怒不可遏：“去，把劉瑾給朕叫來！”
小擰子立即派人把劉瑾給“請”來。劉瑾到來后，小擰子好似個沒事人一樣，居然上前搭話。
劉瑾問道：“陛下因何事召見咱家？”
小擰子裝出一副神秘的樣子，小聲道：“公公難道不知么？有人準備送銀子給陛下，陛下派人去拿，聽說有好幾萬兩銀子，陛下正高興呢……結果這筆銀子被公公您派人給截留下來了。”
劉瑾深吸了口氣，問道：“真是陛下親自派人去取的？”
“是。”
小擰子說完就低下頭，不敢碰劉瑾的視線。到底他不是演技派，生怕自己露餡，所以只能裝出一副膽怯無能的模樣。
劉瑾不明就里，鼓足勇氣去面圣，發現此時正德皇帝朱厚照臉色陰沉，便知道自己惹禍上身了。
“好你個狗奴才，可知自己做了什么狗屁倒灶的事情？”朱厚照一拍桌子。
劉瑾跪下來，忙不迭解釋：“陛下，老奴知道有人要為您送銀子，怕出狀況，所以先一步把銀子留下，稍后就會給您送來。
聽到這話，朱厚照雖然怒火滿滿，但氣終歸是消了些，厲聲問道：“銀子呢？”
劉瑾賠笑道：“正在清點中……”
他稍微琢磨一下，朱厚照不可能知道詳細數字，就算派去的是內承運司的官員，多年來都有中飽私囊的惡習，必然不會跟朱厚照說真話，想到這里，他自信地道，“大概有三四萬兩銀子之多。”
“嗯？”
朱厚照聽到這數字，頓時明白過來。
之前小擰子呈奏的數字，已詳細匯報到他這里，每一家給多少，都清楚列明。
劉瑾所報數字，明顯被截去一大半，不用說都被劉瑾給私吞了。
朱厚照是相信劉瑾，但不代表他可以接受自己被人糊弄。
不過他不動聲色，試探地問道：“是三四萬兩銀子嗎？之前內承運庫呈奏的，可是有五萬兩銀子。”
劉瑾本來還擔心朱厚照知道具體數字，聽到這話，馬上恢復了鎮定，笑著應答：“具體數字，可能需要老奴回去后清點，不過五萬兩可能會有不足，畢竟各家不會按照實數納捐，等老奴仔細查驗后，再回來通稟陛下。”
“嗯。”
朱厚照當場就想發作，但他還是忍住了，隨著年齡增長，他終于有了小心機。
劉瑾行禮：“不知陛下還有何事要問？”
“沒事了，你先回去吧！”朱厚照一擺手，道，“對了，記得把銀子清點好后，通通給朕送過來，朕最近正好要用到這筆銀子！”
劉瑾恭敬地道：“是，陛下！”
待劉瑾出門后，小擰子馬上走上前跪下來，沒有說話，很多事盡在不言中。
朱厚照站起身，背對小擰子，似乎在琢磨什么，但從他顫抖的背影小擰子能清楚感覺到其中孕育的憤怒。
朱厚照喃喃道：“好個劉瑾，明明是十多萬兩銀子，居然跟朕說只有三四萬兩，是欺負朕不知情嗎？”
說到這里，朱厚照帶著期冀看向面前地上，“小擰子，你匯報的數字……準確嗎？”
這會兒朱厚照心中仍帶著一點念想，覺得劉瑾不太可能會如此不智，公然欺君不說，而且“胃口”似乎過于大了，哪里有一次克扣就扣下大半的道理？
被朱厚照凝視的小擰子磕頭不迭：“奴婢絕不敢有所欺瞞。”
朱厚照咬了咬牙，一時間拿不定主意，過了好一會兒才說：“若朕據此治劉瑾的罪，似乎有些說不過去，他不可能親自去收銀子，或許是聽了下面人的呈奏……若他回頭查出具體銀兩數字，或許會悉數給朕送來……”
這話出口，朱厚照自己都不信。
他以前不是不知道劉瑾貪贓枉法，只是貪圖享樂，為有人給自己斂財，他才對劉瑾那些行為睜一只眼閉一只眼。
但現在劉瑾把貪婪的手伸到他兜里來了，他一時間有些無法接受。
小擰子道：“陛下，是否派人去查看劉公公是否有將多余銀兩轉移？”
“嗯？”
被小擰子這么一提醒，朱厚照好像醒悟過來，無論如何也要先查探出劉瑾到底是忠是奸才行，于是道，“好，你這就派人去……不行，你一個人去，也算空口無憑，可讓誰陪你一同辦事好呢？”
小擰子不敢隨便舉薦人選，因為朱厚照會懷疑他跟人私通，合伙欺君。
朱厚照想了半晌，道：“這樣吧，朕派跟劉瑾毫無瓜葛的人去……對了，現在提領西廠的是哪位公公？”
小擰子道：“回陛下，是張永張公公……”
“張永？朕知道這個人，他跟朕關系還算不錯，而且這幾年似乎也跟劉公公沒多少來往。”朱厚照略一回想，點頭道，“那就讓他去吧。”
小擰子非常為難，道：“陛下，張公公雖領西廠，但近來一直染病不出，未曾在宮里執事！”
朱厚照皺眉不已：“怎么，張公公生病了嗎？正好，你代朕去探望一下張公公的病情，畢竟是宮里的老人，受些禮遇也是應該的……若他病情好轉，便傳朕的旨意，令其暗中來見朕，朕要你跟他一起查探事情的真相。”
(本章完)