本來跟沈溪半點兒關系都沒有的案子，卻因何鑒主動找上門來，沈溪無法做到袖手旁觀。
謝遷可以不管，沈溪卻不能，他將來要推行政治經濟體制改革，必須要獲得更多大臣支持，吏部尚書何鑒登門求助，已經給了他很大面子，沈溪如果推辭的話，以后莫說何鑒，朝中其他大臣碰到事情也不會想到找他商議。
沈溪道：“關于壽寧侯和建昌侯之劣跡，在下聽聞了一些，所悉不是很全面，不知何尚書可否詳細介紹一下？”
話雖這么說，實則沈溪知道的比何鑒多多了，但他不清楚哪些是現在已經暴露出來的，哪些尚待發現。
何鑒欣慰點頭：“之厚愿意幫忙就好，不如我等坐下來，稍后我一件一件事說跟你聽？”
何鑒有足夠的耐心，只要沈溪肯幫忙，對他而言就是好消息。
或許沈溪年輕氣盛不足以在朝堂上號令百官，但只要他能見到朱厚照就足夠了。
詳細把張氏兄弟的劣跡說出來后，何鑒表達了自己的擔憂：“……之厚，現在朝堂上幾乎人人都知道外戚作惡多端，卻沒有反制的手段……兩位侯爺貴為皇親，陛下不下旨處置，朝臣只能束手無策，兩位外戚行事也更加肆無忌憚。”
雖然張鶴齡做的惡事沒有張延齡那么多，但在朝臣心目中，早就把這對兄弟劃歸為一類人，一個人為非作歹，兩個人名聲都受損。
沈溪心想：“何鑒在我面前就事論事，絲毫不提他之前去見謝遷的情況，看來是不想激化我跟謝老兒的矛盾。”
沈溪故意問道：“不知謝閣老對此有何看法？”
“嗯！？”
何鑒表情稍微有些難堪，但他年老成精，很容易便把這問題帶過去了，“謝閣老暫且還在猶豫觀望，畢竟內閣也沒法處置太后的兩個弟弟……現在最難的，反倒是把事情通稟陛下，請陛下做主。”
沈溪微微點頭：“將案情上達天聽，確實是最直截了當的方式，但何尚書是否想過，若在下也沒機會面圣呢？”
何鑒道：“事在人為嘛……滿朝文武只有之厚才有可能隨時隨地面圣，陛下感念師生之情，遇到不明白的事情都喜歡找你這個先生商議……之厚不出，奈蒼生何？”
為達目的，何鑒不惜給沈溪戴高帽，同時順帶解釋一下為什么朝中那么多名臣、老臣不找，偏偏來尋沈溪。
不是因為沈溪資歷有多深，威望有多高，而是他擁有別人沒有的資源……隨時可面圣的權力。
沈溪皺眉思考，反復斟酌這件事背后的利益得失。
不單純是“有罪必究”的問題，張氏兄弟作惡多端，殘害百姓，簡直到了天怒人怨的地步，但由于其地位尊貴，根本不是一個兩個衙門能夠對付，牽一發而動全身，京營安穩涉及京城乃至朝廷安穩，只有皇帝才能決定一切。
“唉，這可是個燙手的山芋，謝于喬都不接，我為什么要逞能？”沈溪有些打退堂鼓了。
“之厚，你……？”
何鑒見沈溪遲遲不做答，有些急了。
沈溪一咬牙，點頭表態：“彈劾奏疏謄本留下一份，在下會擇機面圣，呈遞君前。”
沈溪終歸還是這棘手的差事給接了下來，其實他內心也很彷徨，知道即將面臨多大的壓力。
送何鑒出門，目送馬車遠去，沈溪心里沉甸甸的。他知道何鑒登門拜訪一事很快便會傳開，那時不但大臣們知道他沈之厚要參劾張氏兄弟，外戚那邊也會獲得消息，提高警惕，并向他施加壓力。
回到書房，沈溪坐下來仔細揣摩：“除非我連夜面圣，否則接下來定會有各方勢力前來勸阻，不單純是外戚黨，還有那些擔心京師出現變故的大臣，很可能太后和謝于喬也都會派人前來交涉。”
沈溪越想越覺得不妥，既然情況嚴重，不如直接去豹房見朱厚照，省得夜長夢多。
沈溪叫來朱起，吩咐道：“朱老爹，安排一下馬車，我準備即刻前往豹房面圣。”
“老爺，時候不早了，要不等明日……？”朱起提出建議。
沈溪搖頭：“有些事稍微遲疑就會生出變故，尤其是在我已答應別人的前提下……如果不在各方勢力沒反應過來前展開行動，到明日是否有機會面圣就未可知了！”
朱起聽沈溪把問題說得那么危急，哪里敢耽擱，當即去備車了。他不想知道沈溪如何面圣，在他眼中，自家老爺比朝中那些大臣厲害多了，大半夜去見長期不臨朝聽政的皇帝都輕而易舉。
沈溪坐車出門，消息迅速傳到京城文武百官耳中。
吏部尚書何鑒上門拜訪后，沈溪馬上坐車前往豹房，情況不問自明，沈溪應該是向正德皇帝面陳張氏兄弟的惡行。
壽寧侯府派出眼線，一直緊盯著何鑒和三司衙門官員，發現這一情況后，迅速上報，張鶴齡于第一時間得到消息。
“……什么，沈之厚去豹房了？”張鶴齡聽到這個噩耗，感覺巨大的危機撲面而來。
“已經出發小半個時辰了，怕是這會兒沈之厚已到了豹房門前。”壽寧侯府負責搜集情報的管家說道，“但他是否能獲準進去面圣，尚未可知。”
張鶴齡面色陰沉：“旁人肯定不行，但沈之厚想要面圣，簡直輕而易舉，陛下給他安排那么多差事，他現在就好像當初的劉瑾，出入豹房就跟進出自己家門一樣！趕緊去通知二老爺，讓他過來議事！”
“老爺，這會兒天色不早了……”管家有些猶豫，生怕自己被張延齡怪罪。
張鶴齡怒道：“事關張家生死存亡，哪里還顧得上天色早與晚？算了，本侯親自去見那不爭氣的弟弟，趕緊備車……不對，準備快馬！”
“老爺，我家怎么說也是皇親國戚，沈之厚就算再得陛下信任，能奈我張氏何？”管家頗不以為然。
受張延齡平日霸道作風所染，無論是壽寧侯府還是建昌侯府的人，都是一副驕縱跋扈目中無人的模樣。
其實平時張鶴齡也囂張跋扈慣了，只是跟他弟弟相比，小巫見大巫而已，所以御史言官才會同時參劾他兄弟二人而不是單獨參劾張延齡一人。
張鶴齡頭腦清醒，迅速理清當前形勢：“謝于喬不敢做的事情，沈之厚卻沒任何問題，就好像當初對付劉瑾一樣，他一出手就一擊必殺。”
“沈之厚要推行新政，眼中容不下我們這樣礙事的皇親國戚！對他來說，參劾我張家有百利而無一害，為什么不試試呢？畢竟成功就能少一個對手……”
沈溪去豹房面圣的消息傳開后，英國公府宅，張懋也在第一時間獲悉，順帶著在他府上作客的國丈夏儒也知道了。
雖然夏儒在朝中沒多少地位，但到底是皇后的老爹，當今天子的老泰山，身份清貴無比。夏儒到京城后在五軍都督府掛職，一個文人哪里懂兵事，只能把張懋當成靠山。而張懋也希望有朝一日朱厚照浪子回頭，親近皇后，如此一來夏儒能成為真正的國丈，五軍都督府這幫軍頭在皇帝身邊也算是有人了。
“……沈之厚去面圣，是參劾兩位國舅爺罪行？”夏儒對于事情原委不太了解，打量著張懋問道。
張懋見完傳遞情報的心腹將領，回到會客的花廳，走到一盤沒下完的圍棋前，施施然坐下，嘴里應道：
“何世光拜訪謝于喬可能沒得到想要的結果，于是又折道去見沈之厚……唉，有些事終歸還是發生了，旁人對張氏為惡可以做到睜一只眼閉一只眼，沈之厚卻不會。”
“這是何故？”夏儒仍舊一頭霧水。
張懋道：“謝于喬跟張氏外戚素來交好，當初國祚不興時于喬曾入宮拜會太后，請旨定乾坤，后又借助太后之力打擊閹黨……今張氏落罪，礙于情面于喬只能袖手，奈何于喬跟之厚因政見不同早生齷齪，于喬不作為時之厚便會挺身而出……”
夏儒扁扁嘴，笑著搖頭：“他二人本是姻親，有何可爭的？于喬年老持重，恐怕是擔心無法將兩位國舅繩之以法，反而弄得自己下不來臺吧？”
張懋看了夏儒一眼，道：“你還當張氏外戚是國舅？如今早不是先皇時……陛下登基至今已有數年，大婚后夏氏一門始終不見振興，倒是張氏持續興盛，如今京營大權都還在張氏兄弟之手……國丈，你甘心嗎？”
夏儒本來臉上堆滿笑容，手上自如地捏著一枚棋子，聞言不由失神，棋子“骨碌碌”落到了地上。
張懋繼續道：“旁人說之厚擅權，不過是防微杜漸，之厚平時謹小慎微，很少有強出頭的時候，但若真遇到事情，可比謝于喬和何世光有魄力多了……他看出朝堂各大勢力此消彼長，張氏一門囂張多年，也該打壓一下了，所以這次他出面老朽一點兒都不覺得意外。”
“不知結果會如何？”
夏儒一臉熱切地問道。
張懋苦笑道：“就算定罪又如何？陛下能殺了他的親舅舅？這案子明面上只是仗勢欺人，在皇室中根本不算什么大事，連革除爵位都未必能成……只要張氏兄弟把京營統轄權交出來，陛下恐怕喝斥幾句就完事了！圣明如先皇，對外戚也如此寬容，何況今帝乎？”
夏儒無奈搖頭：“那又有何意義？我夏氏一門不過是因勢利導而成就今日地位，如今皇后無所出，就算張氏國舅失勢，也輪不到我們夏氏上位，倒是張老公爺要穩住五軍都督府，不可懈怠。”
張懋嘆道：“還是看看之厚面圣結果如何再說吧，我很想知道，之厚到底會如何跟陛下呈奏此事！”
夜色深沉。
朱厚照正在燈火通明亮如白晝的豹房看斗獸表演，四合院中央高臺上的籠子里，兩只老虎正互相撕咬，腥風四起。朱厚照看得正過癮，小擰子匆忙跑上二樓觀獸臺，湊到朱厚照耳邊低語幾聲。
“什么，沈先生這會兒來豹房？”
朱厚照覺得很驚訝，回過頭看向小擰子。
沈溪到豹房來跟其他大臣最大的不同，是有人進來通稟，而且朱厚照還會重視，若是換個人，那些太監根本不敢進來驚擾圣駕，以免為自己找不痛快。
小擰子回道：“沈大人好像是有什么要緊事……”
“可有說過為何事？”朱厚照問道。
小擰子搖了搖頭，朱厚照往鮮血淋漓的斗獸場看了一眼，搖搖頭，帶著幾分掃興道：“正好朕不想看這些沒新意的表演了，為朕安排一下，等下朕要飲酒看美姬舞劍……你好好安排，朕這就去見沈先生。”
隨即朱厚照帶著小擰子下樓去了，對面一樓的錢寧和司馬真人遠遠看著這一切，都很意外。
錢寧問道：“陛下怎么了？場上兩只老虎撕咬得正厲害，怎么突然就不看了？莫非有什么事情？”
“誰知道呢。”
司馬真人端起面前桌子上的酒杯，仰頭一飲而盡。
自打朱厚照登基司馬真人就隨侍君前，對于豹房里這些表演已是見慣不驚，反倒是美酒、美食對他的誘惑更大。朱厚照身邊的女人基本欣賞不來這種野蠻血腥的表演，平時陪朱厚照來看斗獸的也就司馬真人等豹房內少數男子還有馴獸師。
就連錢寧看到撕咬得血淋淋的場面都心悸不已，平時根本不敢前來。
等朱厚照出現在院門口，錢寧和司馬真人趕緊站起來，準備過去問問是怎么回事，結果沒等湊到皇帝跟前，小擰子便過來阻擋。
司馬真人拱手客氣地詢問：“擰公公，斗獸正到精彩處，陛下為何半道不看了？”
小擰子道：“陛下有要事需離開一下……陛下交代，接下來要安排好歌舞，重點是看美姬舞劍，在陛下回來前一定要把酒菜備好，重開宴席。”
錢寧道：“那……我二人當如何？”
小擰子斜著打量錢寧一眼，搖了搖頭：“陛下沒說你們是否會作陪，不過照理你們不能陪駕，酒桌上指不定陛下會做什么，你們在旁看了不那么合適。”
司馬真人笑呵呵道：“明白，明白。”
“知道了！”
錢寧雖然嘴上應下來，心里卻來氣：“憑什么我不能去跟陛下一起飲酒作樂？你們倆，一個是太監，另一個裝神弄鬼，也跟太監差不多，而我可是跟陛下一起荒唐過，你們能跟我比？”
小擰子對錢寧道：“錢千戶不是說要為陛下找尋美人么，不知是否準備妥當了？”
錢寧道：“這幾日陛下已把我送來的美人逐一臨幸過，擰公公費心了，小人已安排人手到大明各地搜羅美人，暫時沒有新發現。”
小擰子聽錢寧語氣不善，心里也帶著幾分不爽，不過他沒發作出來，揮揮手不耐煩地道，“既如此，那就趕緊去安排歌舞，難道什么事都要咱家費心？咱家要去伺候陛下了，你們快去干活吧！”
小擰子平時所處環境，決定了他不可能以平常心對待朱厚照身邊這幫人，正所謂物以類聚，如果小擰子不拿出這種趾高氣揚的氣勢，旁人還會看不起他。
等小擰子走后，錢寧心中有氣，嘴上嘟噥道：“什么東西！”
司馬真人看了錢寧一眼，臉上堆滿笑，顯然看懂了錢寧和小擰子間的明爭暗斗……涉及朱厚照最寵信誰的問題，他不想貿然摻和進去。
錢寧剛回京師不久，就因為敬獻美女有功而被朱厚照寵信，跟原來受寵的小擰子間的矛盾迅速激化。
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