沈溪要班師了。
原本軍中很多人還在猜測，沈溪是否要等到秋末再撤兵，因為還沒將巴圖蒙克和圖魯博羅特這兩個心腹大患除掉，雖然給草原制定了新的規則和秩序，但基礎卻不牢靠，誰讓巴圖蒙克才是草原正統的大汗，連那些不可一世的部族首領都不敢跟巴圖蒙克對抗，一旦其殺回來，沈溪所做努力將付諸流水。
沈溪把撤兵時間定在八月初。
眼看已到七月底，撤兵已是板上釘釘的事情，各路斥候陸續回撤至官山周邊地區，相對于作戰部隊，沈溪對偵察兵更加看重，他并不想把這些立下大功的人留下，盡量把每個人都帶回中原。
“大人，人已帶到。”
這天沈溪在中軍大帳接見阿武祿。
云柳帶著侍衛把人押送進來，便站到沈溪身旁，其余人等皆退出大帳外。因為沈溪跟阿武祿說的話算是機密，沈溪不想輕易泄露出去。
沈溪善待軍中將領，如此也間接導致屬下會在私下場合議論一些事，三個臭皮匠賽過諸葛亮，人多了總會想出一些好計謀，有助于打勝仗，但有時候這種主見也會影響到主帥的權威，而現在的沈溪需要隱瞞部分真相，不想讓軍中將士知道所有事情。
“哼！”
阿武祿的狀況很不好，似乎生病了，進入到中軍大帳后根本沒法站立，只能癱坐在地，不過神情一片冷漠。
沈溪側身問道：“怎么回事？”
云柳行禮：“回大人的話，此女在趕來官山的路上，曾墜馬受過傷，一直強忍著，這兩日又感染風寒，已讓軍醫為她診治過，并無大礙……昨天夜里她想逃跑，被守衛發現，射中了腳踝。”
沈溪搖頭輕嘆：“昭使，你走到哪兒都這么特立獨行……這種情況你還想逃走，你當這兒是圖魯的軍營？”
阿武祿聲色俱厲：“你沒資格指責圖魯，好歹他是名正言順的汗位繼承人，你連追殺他的勇氣都沒有，有何資格稱雄草原？”
“閉嘴！”云柳怒斥。
她見不得阿武祿這樣桀驁不馴的女人教訓沈溪，沈溪身為大明兵部尚書，又是帝師，就連正德皇帝都不會對沈溪如此說話，一個好像喪家犬的女人卻當面對沈溪無禮，讓云柳無法接受。
當然，云柳這么生氣，也夾雜有一些個人情感在內，連自己都解釋不清。
沈溪搖頭道：“算了，還是不稱呼你昭使了，你沒那資格，最多是巴圖蒙克眾多女人中的一個，且你還是漢人，忘了自己的出身，你的野心，是促成你走到今天這一步的根本原因……但不幸的是，就算我放你走，草原人也不會放過你。”
“你言而無信。”
阿武祿仍舊顯得很強硬，對云柳的警告無動于衷，“之前你曾說過，只要我在汗部大會上幫助你，你就可以讓我做哈屯，跟朱蘭那賤人平起平坐……請問你的信譽何在？沈大人？”
沈溪笑著問道：“我有答應過你嗎？”
阿武祿繼續指責：“雖然我提供的巴圖蒙克的下落屬于杜撰，但我說的那些話，還是成功幫你震懾住了那幫三心二意的草原人，不是嗎？你現在居然耍賴？你真是個卑鄙無恥的小人！”
沈溪對于阿武祿的強勢早有預料，并不稀罕跟這樣一個女人斤斤計較。但云柳卻憤憤不平，死死地瞪著阿武祿，想要上前教訓，但沒有沈溪的命令，她還真沒法用一些暴力手段讓阿武祿屈服。
“你不過是喪家犬罷了。”
沈溪繼續嘲笑道，“你確實不知道巴圖蒙克在哪里，實際上，巴圖蒙克已距離我們幾千里，如今恐怕已經在滿都海當年起家的漠北……在我撤出草原前，他不會回來跟我交戰，這場戰爭其實早已結束。”
“那你回去后怎么跟大明皇帝交差？”阿武祿似乎惱恨于沈溪擅自撤兵，用強硬的語氣質問道。
沈溪神色平靜：“我已經出色地完成陛下交待的任務，其實在榆溪之戰獲勝后，我便可以折返延綏，沒必要發起追擊，深入草原，但我沒那么做，因為我這個人天生就喜歡窮追猛打，還有就是這種順風仗最好打，基本不需要付出犧牲便有巨大的戰果，事實也證明我的決定是正確的，你能體會到一個征服者心里的快樂嗎？”
阿武祿望著沈溪，眉頭皺了起來，顯然無法理解沈溪的惡趣味。無論再自負聰明的人，都沒法看懂沈溪所思所想，而沈溪的成就，讓他整個人顯得更加神秘。
“你準備如何處置我？”
阿武祿不再問沈溪撤兵的事情。
她知道無法靠自己的意志來改變沈溪的決定，那不如談一點跟自己切身相關的事情，那就是沈溪會如何安排她。
沈溪道：“你覺得，我應該如何處置你？”
阿武祿看了看一旁的云柳，似乎想讓云柳退下再跟沈溪單獨敘話，但沈溪不會單獨留這個女人在自己面前，或許阿武祿不會刺殺巴圖蒙克，但有絕對的理由行刺自己，這是個聰明的女人，一定會在行刺前做好所有準備，突起發難下，是有機會得手的。
“直說吧。”沈溪道。
阿武祿咬牙問道：“你殺了我兒子，是嗎？”
“是。”
阿武祿問得干脆，沈溪的回答則更干脆，他不想太多人知道自己把達延汗的血脈擇地安置的事情，這其中就包括阿武祿的兒子。
阿武祿憤怒欲狂，大聲嘶吼：“當初我背叛巴圖蒙克，他都沒殺我的兒子，落到你手里，卻把我兒子殺了……沈溪，你就是個惡魔。”
沈溪的聲音異常平靜，“巴圖蒙克不殺你兒子，那是因為你兒子也是他兒子，他不殺你的原因是覺得沒必要臟了他的手，又或者巴圖蒙克對待他兒子的母親時有些心慈手軟吧……其實他該早點兒殺了你，就避免你上躥下跳，又到我跟前貢獻你那些所謂的謀略，或許他還可以避免榆溪河的慘敗！”
“大汗失敗關我什么事情？那純屬他腦子發暈，才會選擇跟你這個惡魔作對！要是我的話，知道你領兵出關，立即帶領部族北遷，等你撤離后再回來！”
阿武祿咆哮一通，見沈溪無動于衷，又問道：“現在那個可索博羅特是誰？我昨晚發現換人了，你從哪里找來的傀儡？”
沈溪道：“那是個跟可索博羅特同齡的小女孩，我從汗部找來的，或許跟真正的可索博羅特還沾親帶故……這些需要我提前跟你匯報嗎？”
“你這是要坑害草原！巴圖蒙克遲早會回來，你把黃金家族的血脈都屠戮干凈了，你以為巴圖蒙克不會報仇嗎？”
阿武祿大聲嘶吼，“沈溪，你做事為何如此不講原則？你一邊對草原各部族的人心慈手軟，一邊卻用血腥殘酷的手段做愚蠢的事情，簡直不可理喻！”
沈溪笑著回答：“我做事是否愚蠢，你沒資格評價，你不是問我怎么處置你嗎？很簡單，我準備把你帶回中原，幽禁至死。”
阿武祿怒不可遏：“你囚禁不了我，我會自己尋死，不會給你機會。”
“你不會的。”
沈溪笑瞇瞇地說道，“旁人我或許不了解，難道對你阿武祿的為人還不清楚嗎？你是個能忍辱負重之人，哪怕給你一絲一毫的希望，你也會死抓住不放，若你是輕易尋死之人，怕是早就自我了斷了吧？”
阿武祿臉色非常難看，不明白為何沈溪會掌握她的底牌。
她很清楚，只要沈溪不殺她，她絕對不會主動尋死，因為她心中有一股執念，讓她會為了理想去奮斗，那是一種可以獲得權力和地位，往上升的期冀，是一種讓她可以放棄所有原則追尋的東西。
沈溪道：“你兒子死了，不過我已經給你找到替代品，如今就在營地里……你說他是你兒子，誰會質疑？”
阿武祿呼吸很不勻稱，愣愣地看著沈溪，不明白對方為何要這么做。
沈溪再道：“我給了你希望，是因為我知道，你將來對我或許有用處，當你還有利用價值的時候，我沒必要殺你……你的野心，還有你曾為昭使的身份，都可以為我所用……現在你是階下囚，如果你答應跟我合作，從今往后就不再有人束縛你的自由。”
“我很清楚，你不會逃走，因為就算你回到巴圖蒙克身邊，他也不會給你這種希望，甚至會遷怒于你，置你于死地。這天下間能給你機會的人，只有我一個。阿武祿，你還想逃走，或者尋死嗎？”
阿武祿沒有回答沈溪的問題，仔細思索后問道：“所以，在巴圖蒙克和圖魯死后，你想利用我來統治草原？”
沈溪笑道：“未來的事情，誰會知道呢？將來局勢千變萬化，但至少在幾百種可能之中，有那么一兩種，你會成為草原上說一不二的女人，這不正是你苦苦追尋的東西？”
“行！”
阿武祿的回答很直接，但隨即又好像個瘋子一樣說道，“但你要給我一個孩子，不是巴圖蒙克的，也不是你沈溪的。你要給我找個男人，我要讓我的血脈傳承下去，將來這個孩子或許會成為草原的大汗，你一定要滿足我的心愿！”
沈溪沒說什么，而旁邊的云柳則用憐憫的目光望著阿武祿，感覺這個女人已經走火入魔。
沈溪嘆道：“你想要的東西，我可以賜給你，但不是現在，一切要看你的誠意，你現在的模樣讓我懷疑你是否能活到我用得上你的那一天，所以……也請你拿出一點誠意來，讓我覺得你確實是想跟我合作。”
阿武祿忽地從地上站起來，好像所有的傷病已痊愈。
她臉頰通紅，用一種不太正常的癲狂語氣說道：“從現在開始，你沈溪就是我的主人，我聽你的，只要你真的給我希望，別誆騙我就行……我知道你沒必要騙我，因為我有利用價值，否則你早就把我殺了，你沈溪不會留沒有價值的敵人在身邊。”
阿武祿前后態度的反差，讓云柳驚嘆不已。
她不知道是怎樣的經歷，會讓一個女人瘋到如此地步，甚至連基本的原則都不講，只為了追尋最后那一點微乎其微的希望，而她素來崇拜的沈溪，則在用一種放長線釣大魚的方式，讓阿武祿陷入到這種讓人無法理喻的狀態中。
“帶她下去。”
沈溪揮手道，“給她換上一身干凈的衣服，再準備幾套備用的，以后她若再以現在邋遢的面目出現，就徹底放棄她……”
阿武祿趕緊道：“你不能這樣，我對你還有利用價值，以后我會把自己打整得干干凈凈出現在你面前。你放心，我不會主動尋死，但你也不能胡亂找借口殺我……沈溪，你不能憑白給我希望，又禁止我去追求這種希望。”
無論阿武祿說什么，沈溪已懶得理會，云柳召來侍衛押送阿武祿離開，隨即中軍大帳又陷入安靜。
云柳不知自己是否也該離開，但心中有很多疑問都想要得到答案，她的人生觀在這一刻混亂不堪，她從阿武祿身上看不到一個正常人的思維，而以前她還覺得阿武祿是她見過的人中少有的睿智女人。
“大人。”
云柳發現沈溪抬頭看著自己時，恭敬行禮。
沈溪微微皺眉：“怎么還沒走？不是讓你們退下嗎？”
云柳低著頭回答：“大人未讓卑職離開，所以卑職想知道，大人是否有別的吩咐？”
沈溪道：“大概沒有吧……撤兵事宜已準備得差不多了，我們是時候班師回朝了，勝利的果實不應該在草原上享受，而是回到中原后再好好享受……榮歸故里才是人生最輝煌的時刻。”
云柳蹙眉：“可是巴圖蒙克還沒死。”
沈溪微笑著說道：“他死不死跟我有什么關系？就算他回來，草原已經變成這樣子，他還能東山再起，甚至帶著兵馬主動寇邊不成？他就不怕把自己的牙給崩了，最后落得個血本無歸的下場？放心吧，沒個十年二十年，草原根本緩不過氣來！”
云柳本來還想繼續詢問，但見沈溪臉色不佳，就不敢問下去，她知道沈溪不想她過多涉及決策方面的事情。
在日常工作中，云柳學會了主動思考，但沈溪卻有意無意阻止她發揚這種能力，這也是讓她糾結的地方，不知道沈溪到底想做什么，進而讓她對未來失去方向，情不自禁地胡思亂想。
沈溪問道：“還有事？”
云柳低下頭，沒有回答，但猶猶豫豫的神色已透露出她的確有心事，當她不用一種刻板的方式跟沈溪相處時，沈溪已經意識到，這會兒云柳把自己當成一個小女人，而不是那個只會聽命辦事的下屬。
沈溪一招手，云柳緩步走到沈溪跟前，沈溪來到臨時拼湊起的桌子前坐下，他面前是一份地圖，畫著接下來的撤兵路線。
“知道這是什么嗎？”沈溪問道。
云柳打量后，肯定地回答：“這是從官山回宣府的撤兵路線，大人準備直接撤回張家口堡？”
“嗯。”
沈溪點頭道，“現在再去延綏，還要折道回京，路途實在太過遙遠，而且我們沒必要到延綏去繞一大圈，這場戰爭已結束，在相當長一段時間內，九邊將會保持穩定，我終于可以功成身退。”
云柳驚訝地問道：“功成身退？”
沈溪笑道：“不是嗎？我的意思是戰場上不需要我了，但大明朝廷還需要我，為人臣子，自然要回去繼續為皇帝做事，爭取一種更寬松的執政環境，有機會一展政治抱負。”
云柳望著沈溪，又點了點頭，嘴唇輕抿，好像陷入沉思。
沈溪道：“我知道你在想阿武祿的事情，我留著她的確有大用，這個女人野心很大，以至于她所做的事情不能用常人思維去理解……這世上能跟這女人相比的實在太少，只能說是權力會讓人瘋狂吧。”
云柳點了點頭：“大人留著她，是想她未來跟巴圖蒙克相爭？或者是在合適的時候，讓她取代朱蘭當哈屯？”
沈溪笑道：“你想的比我還要長遠，我現在只是覺得這種偏激性格，且有一定身份背景的女人未來肯定有利用價值，至于她如何幫上忙，連我自己都沒詳細考慮，巴圖蒙克……他將來就算不是草原之主，依然會跟朝廷對抗到底，想必現在消息已傳了出去，他以為我殺了他所有兒子，肯定恨我入骨，只要逮住機會就要報復。”
云柳道：“所以卑職希望大人能在官山多等一段時間，讓卑職將巴圖蒙克的下落追查清楚再決定下一步動向。”
“追查他下落作何？殺了他，難道草原秩序就會真正改寫嗎？”沈溪好奇地問道。
云柳不知該如何回答，在她的思維之中，既然有敵人，就應該斬草除根，而不是留著敵人成為隱患。
沈溪嘆了口氣，并沒有多問什么，站起來，低頭打量桌子上那幅地圖，良久后，才若有所思地說道：
“兔死狗烹的道理，誰都明白，但自古以來哪個功臣又可以避免這種下場呢？有了權力，尤其是軍權，必會被皇帝猜忌，以往皇帝對你的信任，也會成為彼時他人攻訐的理由，若是你已毫無利用價值，那皇帝為何要容留非議聲繼續傳下去？”
“大人？”
云柳驚愕地望著沈溪，不明白沈溪為何突有此言。
沈溪回頭看了云柳一眼，“云柳，你是聰明人，也是我身邊這么多女人之中，少有能辦事且有自己思維的人，我跟你說這些，其實是想讓你明白，我沒有猜忌你，只是不想讓你的主觀想法影響我的判斷。”
云柳低下頭，感覺自己某些事可能做錯了。
沈溪再道：“我留下巴圖蒙克，并非不想殺他，但若是能留著，讓朝廷始終對草原保持一分忌憚，如此我的存在便成為必要，朝中對我攻擊聲也會少許多。很多君臣間的猜忌，不在于臣子做了多少僭越的事情，而是大權獨攬后有多少人覬覦你的權位，他們會想盡辦法去找到你的缺點，讓皇帝猜疑你，你又不能常伴君旁，三人成虎的事情就會上演。”
云柳行禮：“大人，卑職明白了，卑職會把撤兵事項完全安排好，不勞大人費心。”
云柳的確很能干，沈溪也承認這一點，但沈溪在用云柳的時候總有些顧慮。
因為這個女人太能干，總是讓沈溪覺得自己某些事情可以不用親自去做，但以他謹慎的作風，卻又必須把每件事都掌控好。
“我這個皇帝學生，到底沒有因為我的出現而改變。”
入夜后，當沈溪面對孤燈時，忍不住開始胡思亂想起來。
“若我七老八十，或許沒這么多想法，到底現在我還年輕，即便我再如何栽培，也沒法跟他相伴太久，以他現在折騰身體的方式，怕是用不了多久，便會一命嗚呼，到時候就會有新的皇帝出現，朝爭也是不可避免……除非一切都掌握在我的手中。”
當沈溪完成對草原的征服后，感覺身上的壓力輕了許多，但此前閑暇時他基本都在考慮草原局勢，無心思考回朝后的情況。現在大局已定，又有了閑暇時間，自然就想到將來朝堂的走勢。
“劉瑾伏誅，張苑也被拉下馬來，朝廷又到改換政治格局的時候，謝老兒不會輕易言退，這次戰事結束，我跟他的矛盾不會有任何緩和，反而因為我的大獲全勝，讓他此前阻撓我的一系列舉動成為了笑話，因此會越發抵觸我。”
想到這里，沈溪臉上涌起一抹苦笑。
“高處不勝寒，若永遠只是個微末小吏，在東宮當一任講官，或者是在地方治理一方，不至于有如此多的煩惱，但以我如今的年歲，在朝中日漸隆盛，旁人又怎會容得下我？”
沈溪思索間，多了幾分莫名的傷感，站起身來，走到帳簾門口，朱鴻聽到聲音走了過來，想問沈溪有什么吩咐，卻被屏退。
沈溪出門后往自己的寢帳走去，那里有他用比試摔跤贏來的絕色佳人，這幾天他在營地中也感受到一種久違的激情，那是一種征服草原后，不管朝堂爭鋒，不管江湖風雨，一種純粹的享受。
他很喜歡這種暫時脫離體制，不需要跟人暗中相斗的感覺。
“再過些日子，就要回到陛下身邊，免不了又是一場紛爭，波譎云詭的朝局會一直在內斗中演進，看起來一切太平，但其實不過是表象，現在陛下對我或許親近、信賴無比，但隨后便會因為許多非議聲而產生猜疑，再之后就是徹底分道揚鑣。這世間的權臣，好像跟皇帝總是無法共存。”
想著心事，沈溪進入寢帳。
草原公主已經為他鋪好了睡榻，正用一種帶著挑釁的目光望著他，好像邀約進行下一次比試。
沈溪樂于接受這樣的挑戰，一如他非常喜歡征服戰場上的敵人，眼前這個還不太明白世道險惡的女人，就是他征服的對象。
他不需要再去考慮今后君臣間如何相處，只需要考慮如何讓一個小女人完全臣服自己便可。