臘月二十二，沈溪到學塾后只上了半天課。
至中午放學時，低年齡段的學生都拿到自己的考試成績，或者歡天喜地，或者垂頭喪氣，又或者一臉無所謂，可謂幾家歡樂幾家愁。
可涉及沈溪所在的這個班，成績卻沒有當場公布，沈溪一打聽，原來馮大校長要挨個“家訪”。
沈溪中午回到藥鋪，周氏一直追問沈溪成績如何。
此時周氏已經懷孕五個月，肚子隆了起來，她現在已不敢做重活，連柜臺上的事，也都交由小玉和寧兒打理。
“混小子，若你考得不好，看老娘怎么收拾你！”周氏沒拿到成績，恨恨地出言威脅。
馮話齊一直沒到藥鋪，直到黃昏時，才跟著惠娘一起到來。
“先生，我家憨娃兒他……到底考得如何？”周氏神色間滿是緊張。
馮話齊沒有正面回答周氏的問題，略作遲疑，正色對惠娘和周氏道：“二位夫人，明年丙辰年二月縣試，老朽想讓沈溪回寧化縣參加考試，當作對他學業的考核。”
“什么！？”
馮話齊的話讓惠娘和周氏大感意外。
惠娘連忙問道：“馮先生，這縣試是怎么回事？”
馮話齊耐心解釋：“沈溪要考生員，必須通過縣、府、院三試，縣試是他中秀才要過的第一關。”
聽了馮話齊的話，惠娘和周氏有些無所適從，她們不知道為何馮話齊會如此看好沈溪，沈溪這么小的年歲就去考秀才。
“先生，我家憨娃兒他年歲還小，過了這年……虛歲也才十歲，怕是沒那本事去考縣試吧。是不是……再等個幾年？”
周氏心中帶著期待，但同時也覺得幸福來得太過突然，在她想來，或許是馮話齊看在惠娘面子上。有意抬舉沈溪的才學。
她嫁進沈家時間晚，從丈夫那里聽說，沈明文從十七八歲便開始考秀才，一直考了十多年才考上。
惠娘也疑惑地問道：“是啊。馮先生，小郎是否年歲小了些？”
馮話齊嘆道：“要說沈溪的天分，是老朽教授的學生中最好的。歲末的考試，他的文章我都看過了，以這兩篇時文表現出來的才學。要過縣試輕而易舉……在我看來，他所欠缺的只是試帖詩以及詩、賦、策、論、性理論、圣諭廣訓等的靈活應用。”
“再者，沈溪的年齡其實不小了，話說幾年前……恩，應該是弘治三年的事情，江西有嚴氏子弟年少聰慧，十歲考縣試一試即過，為世人所傳誦。相比之下，沈溪也不會差到哪兒去，就算不過。也當是為以后他參加科舉積累經驗。”
沈溪沒想到會得到馮話齊如此贊譽，本來這種時候他不該說話，但聽到“江西有嚴氏子弟”時，他還是忍不住出言問道：“先生，那人可是叫嚴嵩？”
“正是，你從何得知？”馮話齊驚訝地打量沈溪。
沈溪苦笑了一下，嘉靖一朝位極人臣權傾朝野的輔嚴嵩，他豈會不知道？嚴嵩和他兒子嚴世藩，在明朝歷史中，名聲那是毀大于譽。甚至有人將他列為明代六大奸臣之一，稱其“惟一意媚上，竊權罔利”，但沈溪以一個歷史學者的觀點。只當嚴嵩是個懂得在名利場上爭權奪利、打擊異己的投機者，而且還是個大贏家，可惜最終仍落得個削官還鄉，無家可歸，慘死墓舍的悲慘下場。
“我只是偶然聽人說及。”沈溪隨便敷衍了一句。
馮話齊沒有再追問。
嚴嵩家境富裕，其父久考未成。便把希望寄托在他身上，悉心栽培教導，五歲啟蒙，九歲入縣學，自小就被人稱頌為神童，而沈溪并不具備這樣的條件。
但若是沈溪可以跟嚴嵩一樣，十歲就能過縣試的話，名聲照樣很快就會傳揚開來，為世人熟知。
在馮話齊提出有嚴嵩這樣一個十歲過縣試的神童例子后，之前一直心存疑慮的惠娘和周氏盡皆釋然，她們平日里把沈溪的聰黠看在眼里，現在得到先生的肯定，她們自然希望沈溪越早成材越好。
隨后馮話齊又與周氏和惠娘商量了一下關于沈溪縣試的細節。
按照規定，沈溪得回原籍寧化縣，提交履歷，再找廩生和鄉民具保，等于是為他參加科舉考試進行擔保，同時還要聯絡一起參加縣試的人進行互結，即考生作弊連坐。
中間整個流程極為復雜，需要時間和人脈，而沈溪考試時也必須趕回寧化，縣試的主考官是地方知縣，現如今寧化知縣仍舊是葉名溯。
“先生，您對小郎教誨甚多，我們沒什么好報答的，這是小小意思，還請笑納。”
為了表達感激之情，惠娘決定厚增一筆銀子給馮話齊。師道尊嚴，為避免讓沈溪看到，周氏特別帶著兒子回到后巷家中，說是給家中供奉的生位磕頭，感謝沈溪杜撰出的老先生的啟蒙大恩。
待母子倆離開，惠娘才拿了銀子出來。
盡管馮話齊一再推辭，但奈何他需要養家糊口，最后還是收下了。
不過作為報答，馮話齊允諾，放年假這段時間，他會抽空給沈溪補課，專門教授縣試中各場考試需要用到的知識。
馮話齊有秀才功名，歲考從他考中秀才后就從未中斷，他對如何考秀才可說算是上是行家里手，有他來專門教導沈溪學問，惠娘和周氏還是放心的。
關于沈溪年底考試成績，馮話齊一直沒說。但這次考試過后，除了沈溪外，只有兩人被馮話齊看好，推薦參加縣試考核，這二人因為祖籍都在汀州治所長汀縣，所以準備事項會在府城進行。
這也就是說，這段時間補課，馮話齊會同時教授三個學生。
除了沈溪外，另外兩個學生中一個叫米寧，是城中一家布行的公子，年已十五，也是馮話齊看重的學生。
另一人名叫徐山，是城中棺材鋪老板的公子，今年已經十六歲，據說家里已經在給他籌辦婚事，若他過了縣試這一關，就會迎娶新人進門。
等晚上周氏把此事告知沈明鈞，沈明鈞又驚又喜：“兄長當初考縣試之時，年已十七，小郎不到十歲之齡就可以參加縣試，這真是天大的喜事……不行，我得找人將此事寫信告知娘。”
以前周氏不太想跟李氏那邊有太多聯絡，但沈溪要參加縣試，這是她生平引以為豪的大事，她不介意把這消息告訴沈家人。
“還找什么人，小郎不就是讀書人嗎？上次給娘寫信讓她老人家來府城接他大伯回去，不就是小郎幫忙寫的嗎？”周氏得意洋洋，“以后咱家里好歹也有個讀書人了，要是再生個兒子出來，那以后咱家里就有兩個讀書人……”
周氏沉浸在幸福的憧憬中，現在沈溪才預備考縣試，但在她眼里，兒子好像已經中了秀才一般。
沈明鈞心里同樣高興，迫不及待拿來紙筆，讓沈溪當場把信寫了，連夜便拿到印刷作坊交給即將返回寧化運貨的伙計，讓伙計到寧化縣后第一時間送到自己家中。他特別叮囑，請李氏幫忙聯絡一下桃花村的村民，為沈溪具保。
關于找廩生具保的事，本來沈溪的伯父沈明文是廩生，但在大明朝，具保必須要避開親屬，只能另行找人。
這方面也沒什么問題，畢竟商會在寧化縣展得也很好，寧化可是惠娘設立汀州府商會的大本營，那些廩生表面上看志向高潔，一塵不染，但實際上人生在世就得吃五谷雜糧，如今商會勢大，他們怎么可能獨善其身？找一兩個廩生幫忙沒有任何難度！
看到沈明鈞高興地拿著信出門，周氏拉著沈溪的手，一臉欣慰：“小郎，還記得幾年前家中選擇從你兄弟六人中擇一位讀書的時候，他們是如何對你的嗎？我求爹爹告奶奶，到最后卻一事無成，眼睜睜看著六郎讀書……”
“那時娘心灰意冷，以為這輩子你只能跟你爹一樣，當個只會做力氣活的蠻子，恐怕十幾歲就要出去做工，給家里賺錢，一輩子沒出路。現在你有這機會，一定要好好學好好考，讓所有人知道，沈家的千里駒不是別人，而是你沈溪，知道了嗎？”
說著這話，周氏已經忍不住抹眼淚。
當初周氏算是賢妻良母的典型，她跟沈家人關系出現隔閡，也正是從沈家推選六郎沈元讀書開始，那件事讓她認清了人情冷暖，開始有了自己的主意。
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