丟不開寧化的一大家子，李氏到了府城并不準備長住，第二天就要走，等沈溪把他要娶林黛為妻的事情當著李氏的面說出來，李氏的臉色突然變得陰沉可怕。
小孫子居然敢違背她的意思，還想推翻她的決定，這在老太太看來是極為不孝之事。
“娘，憨娃兒他是中了秀才，可畢竟年歲還小，不懂事，您老別計較。”周氏趕緊為沈溪說項。
李氏火冒三丈：“那你們平日是怎么教導的？長久下去，他知何為長幼尊卑？”
惠娘笑了笑，勸慰道：“老夫人，其實不過是兩個孩子長久在一起有了感情，并非他有意頂撞您。平日里小郎可是孝順得緊，也時常提及要好好孝敬您。”
“也罷。以后切不可如此！”
李氏臉色稍微好轉，“婚姻是人生大事，不可莽撞，我這做祖母的，難道還會害你不成？這丫頭你喜歡，以后讓她跟在你身邊伺候，當個妾侍也不至于辱沒了她。”
沈明鈞夫婦都不敢在這種問題上跟李氏爭執，倒是惠娘接受到沈溪的委托，說出她的看法：
“老夫人，妾身以為，如今小郎小小年歲就已中秀才，來日中舉自不在話下，或者還能金榜題名，到那時京師中的王侯將相說不一定也會主動許配閨秀與他。為他操辦婚事，何必急于一時？”
惠娘的話，再次說中老太太的心坎！
也是在沈溪得了府試案首后，到沈家跟老太太說親的人太多，她心里暗暗得意，便將小孫子“待價而沽”，心想能讓以前那些瞧不起沈家之人反過頭求著把女兒嫁過來，那是何等吐氣揚眉的事情？
但在聽了惠娘的話之后，老太太又想：“我孫兒如此有本事，過早給他訂了親，他若將來有了出息。真有達官顯貴想把女兒嫁給他，豈不是耽誤了他乃至沈家的前程？”
李氏越想越是這么個理兒，點了點頭：“那七郎的婚事，過兩年再提。”
一句話。讓惠娘和沈明鈞夫婦同時松了口大氣，本來老太太堅持兩件事，其一是帶沈溪回寧化讀書，再則便是讓沈溪年底回去定親，都被惠娘一兩句話就給說服……周氏愈發佩服這個能說會道的閨中姐妹。
本來李氏當天就要走。可周氏堅持讓李氏多住一天，她好去買一些禮物讓李氏帶回去。
直到老太太進府城的第三天早晨，才由惠娘找了商會的馬車，載著李氏和大包小包的禮物回寧化。
或者是李氏怕幺兒和幺兒媳婦多想，這次她提都沒提要去楊家那邊看看。不過臨走時，李氏還是提了一嘴，讓沈明鈞夫婦去楊家那邊叫上楊凌和夫婦，八月十五回寧化一趟，除了一家人團聚，也好出席沈永卓跟呂家小姐的婚宴。
這樁婚事拖了一年多。終于舉行，雖然今年沈永卓壓根兒就沒來參加府試，但最終呂家還是屈服了。
老太太離開，周氏長長地松了口氣，回到藥鋪第一件事情便是對惠娘表達感激之情，要不是惠娘，她跟兒子就要分隔兩地，年底還得跟寧化本地的大戶小姐訂婚。
周氏認為，兒子是她一手培養出來的，當初李氏選擇六郎讀書。便證明她的眼光錯得離譜，哪里有現在半道出來摘桃子的？周氏想的是，無論沈溪將來有什么人生大事，都應該由她這個母親來規劃。毋須別人代勞。
從七月開始，沈溪的學業驟然緊張起來，他要為來年的歲試和鄉試備考。
歲試沒什么，秀才升附生，附生升增生，增生升廩生。皆由歲考升級而來。但凡一省新提學到任后，第一年便會組織歲試，一方面是確定各縣廩生、增生和附生名額，另一個目的則是為鄉試選拔考生。
按照規定，歲試按成績共分為六等，其中列一、二等者，自動獲得參加鄉試的資格，稱為科舉生員。
鄉試作為明朝科舉制度的第二級正式考試，系由南、北直隸和各布政使司舉行的地方考試，地點在南、北京府以及布政使司駐地。每三年一次，逢子、卯、午、酉年舉行，又叫鄉闈，考試的試場稱為貢院，考期在秋季八月，故又稱秋闈。凡本省科舉生員與監生均可應考。
在考試內容上，鄉試比起院試又增加了許多項目。
四書文和五經文仍舊為必考科目，同時加試論，誥、表、內、科判語，及經、史、策議論文。
這其中很多內容，都是沈溪之前學習中甚少涉及的，有的還需要從頭開始學。
明朝的鄉試，分為三場，每場三天。
因為鄉試考生人多，考期長，所作的文章多，考官不能一一審閱，以第一場考試中三道四書文為成績的判斷標準，會出現其余文章“茍簡濫劣，至于全無典故，不知平仄者，亦皆中式”的情況。
所以沈溪備考的重點，仍舊是在《四書》《五經》上。
七月十二，沈溪在悶頭學習幾天后，感覺不得要領，這天蘇通來請沈溪出去參加文會。
來年就是鄉試年，城中秀才相約為伴來年一同參加鄉試，盛夏過去之后，城中的文會逐漸增多。
這也是沈溪中秀才后第一次參加城中文會。
在家中悶得久了，出來走走沈溪一時間竟然不怎么適應外面的喧嘩熱鬧。等到了約定地點，蘇通正在與人對弈，圍觀的人不少，看情形蘇通與對弈之人在盤面上旗鼓相當，但因蘇通一步不慎陷入被動之中，正有大片局面丟失，敗局已現。
與蘇通對弈之人，二十歲許，神色頗為適然，仿佛棋面上的得失無關緊要，這是一種泰山崩于眼前而不變色的雍容氣度。
沈溪心底里暗自揣測，這是哪家的公子？
“哎呀，沈老弟來了，在下忘了迎接，真是罪過罪過。”
蘇通見到沈溪，好像見到救星一般。他平日自負棋下得好。除了沈溪外從未遇到過敵手，眼前這盤棋敗局已定，他迎接沈溪，就能趁機把棋局扔到一邊。那他仍舊可以保持棋面上勢均力敵的態勢，不用棄子認輸。
這次蘇通邀請了十幾人，多數沈溪都不認識，其中只有兩個是今年剛中秀才的考生，歲數在二十四五歲。人家卻不屑于跟沈溪這般小孩子搭話。
蘇通一一為沈溪引介，最后才介紹到那位正在跟他下棋之人，乃莆田士子江櫟唯，此番他來汀州府省親，接受蘇通的邀請一同參加文會。
江櫟唯雖然才二十一歲，但已參加了兩屆鄉試，沈溪一算，那這江櫟唯起碼十六歲就中了秀才，算得上是年少有為。
“原來這位就是名動閩地的小才子，久仰久仰。”江櫟唯顯得很客氣。對沈溪起身行禮。
蘇通笑道：“顧育兄或有不知，沈老弟他不但才學好，棋術也很精湛，顧育兄不妨與他對弈一局？”
蘇通這是看到自己這盤棋要輸了，想讓沈溪代替他跟江櫟唯下棋。江櫟唯卻微微搖頭，做出個請的姿勢：“還是等在下與兄臺這盤棋下完為好。”
蘇通笑了笑，坐下來跟江櫟唯繼續對弈。
結果幾步棋下來，棋盤上均衡局面被打破，蘇通很快敗陣下來，最后他搖搖頭：“在下終歸技不如人啊。”
江櫟唯沒有任何得意之色。只是伸出手把棋盤上的棋子往棋盒里揀。沈溪出言安慰：“蘇兄中盤占優，只是沒把握住機會。”
“嗯？”
蘇通一愣，沒太聽懂沈溪的話。
江櫟唯笑道：“之前沈公子剛來之時，蘇兄的棋面與我旗鼓相當。確實難分伯仲。”
蘇通那時候已經走了幾步臭棋，他自問那時已經輸了，只是不肯承認而已。江櫟唯看著沈溪道，“或者是沈公子到來讓蘇兄分神，卻不知沈公子可否與在下，將棋局退到先前。再行下過？”
沈溪本來只是一句客氣話，讓蘇通面子好看一些，沒想到江櫟唯卻很較真兒，居然要退回到他來時的棋面，跟他重新對弈。沈溪面色遲疑：“又非殘局，這般對局，怕是不妥吧？”
周邊圍觀的人卻不怕事大！
其實只要稍微懂棋的人，都看得出先前蘇通場面已經大劣，他們中許多都聽說沈溪曾下棋贏過蘇通，而蘇通跟江櫟唯棋藝相當，沈溪跟江櫟唯正常對局的話，輸贏真不一定，但若沈溪拿剛才蘇通的棋面來跟江櫟唯下，那是必輸無疑。
“沈公子何必自謙呢？誰不知沈公子棋藝了得？”一眾人非要推沈溪坐下來跟江櫟唯對局。
很多人自知棋藝跟蘇通相差甚遠，沒法通過下棋來折沈溪的面子，他們就找江櫟唯來代勞。沈溪看這情形，自個兒還真是這些年輕一輩學子的公敵啊，如此一來，就算能贏江櫟唯，也最好放水，只有這樣才不會成為眾矢之的。
江櫟唯記憶很好，很快便將棋面擺回到蘇通起來迎接沈溪時的模樣。他還向蘇通求證，蘇通仔細看過后點頭：“的確如此。沈老弟，你若輸了，那也非你之過，實在是我走錯了幾步棋……”
沈溪先全盤觀察了一下棋盤，雖然打定主意要輸，但也不能輸得太過難看。
此時棋盤四角有兩角分出勝負，蘇通確實有一定的劣勢，場面爭奪的重點是在左下角，蘇通本來是以左下角的幾目優勢能拼個棋面相當，但蘇通的臭招也是在左下角的落子，令下路的局勢頓時轉惡。
沈溪想都不想，提起黑子便落在右下角一邊，等于是棄戰而逃。
“哈哈，沈公子，戰還未果，你便認輸了？”旁邊馬上有人笑著問道。
明擺著的事情，本來左下角還有轉圜余地，但沈溪卻先另辟戰場去了。沈溪笑了笑，沒作答。
江櫟唯的眉頭皺了起來，他心想：“能這般拿得起放得下，也算是一種氣度吧。”
江櫟唯仍舊于左下角落子，一步之差，沈溪等于將左下角全面丟失，但也因為沈溪在右下角多了一子，反倒是令沈溪在右下角有了略微優勢。
于是雙方在棋面上展開了十幾步的爭奪，沈溪最終確立右下的大優局勢后，開始進入收尾。
最后一算，沈溪輸了六目，比起蘇通少輸兩目。沈溪起身帶著些微遺憾，道：“在下學藝不精，讓諸位見笑了。”
蘇通不以為然：“哪里哪里，比我下得好啊！”
反倒是江櫟唯微微搖頭嘆息，剛才沈溪有幾次機會能在首尾之前盤活一片，那時就不再是沈溪輸幾目，而是可以扭轉勝負，但沈溪好像真的“學藝不精”，愣是沒把握住機會。
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