廣東鹽課提舉司的人有恃無恐。
也是他們覺得在廣東地面上，上到布政使司、按察使司、都指揮使司，下到各府州縣衙門，都跟他們有利害關系，沈溪就算是三省督撫，也拿他們沒轍。
陳懷經處世經驗老道，覺得沈溪的刁難不足為慮，自問能化解眼前的危機。
從驛館的臨時督撫衙門出來，沈溪沒有乘官轎，而是騎馬。
鹽課提舉司到底是油水衙門，就算只是副提舉也是乘轎而來。沈溪略微算了算，這些人如果拿從七品的俸祿，一年俸祿可能還不夠養活轎夫，想他還是從五品翰林官時，在京城最多也只是乘坐馬車，而這些地方上的微末小官居然有轎子坐，真是人比人氣死人。
“開路，讓開！”
跟地方官員出巡，贊導、衙役等敲鑼打鼓開路不同，沈溪更好像帶兵出征的武將。
前面有兵士吆五喝六，讓百姓避讓，左右和身后也都有親衛縱馬保護，看起來威風凜凜。并非是沈溪非要耍官威，而是得先給鹽課提舉司、布政使司衙門的人來一個下馬威，讓他們知道，我可不是普通文官，我是擁有軍正大權的三省督撫，你們最好跟我悠著點兒。
此番沈溪派人查封的倉庫，基本都是廣州城外。
官鹽既然要運往各地，自然不會進入廣州城，因為官鹽入城需要繳納一筆城門稅，儲藏在城外可以少繳納稅賦不說，運輸時通過水路也遠比走陸路方便快捷。
官府少有這般大動干戈之時，連百姓也想知道新任督撫大人要做什么，官兵身后跟隨著大量百姓。
廣州城歷史悠久，唐代時便已形成牙城、子城和羅城的“三重”格局，五代時南漢將都城廣州規劃為宮城、皇城和郭城，宋代在子城東面擴筑了東城，五年后為保護新興西部商業區和外商聚居地，又擴筑了西城，形成了三城格局。明初永嘉侯朱亮祖修建廣州城，合宋元三城為一城，此后又進一步擴大市區，對舊城進行改造，并向北部和東部擴展，加筑外城，形成周長約二十多里的城垣。
弘治年間，珠江以南以及現在的西關一帶還是一片澤國，江面遼闊，河水中有鹽鹵的味道，故此老百姓又把珠江又叫珠海。出得城門，眼前便是一片汪洋，沒過多久一行人便來到臨近港口的貨棧區域，這會兒官兵已將周圍三處貨棧全都包圍，貨棧的掌柜和伙計一并拿下。
在官兵的簇擁下，沈溪跳下馬，陳懷經等人下轎后，也帶著疑問陸續上前來。
“……沈大人，在貨倉之內查獲一萬多包鹽，另有數千包鹽已裝船，亦被市舶提舉司查扣！具體數目正在清點。”
一名負責查扣貨倉的百戶過來奏稟道。
陳懷經的臉色很不好看，此番不但督撫衙門行動，居然連廣州市舶提舉司也跟沈溪“狼狽為奸”，以前鹽課提舉司為了方便出鹽，曾給市舶提舉司不少好處，鹽商每年的孝敬也不少。
沈溪嘆道：“一包鹽，差不多是五十斤，一萬包……等一下，陳提舉，本官的算術不是很好，你給算算，這一萬包鹽是多少引？”
此時貨棧周圍已經被民眾圍得水泄不通，陳懷經知道想躲也躲不掉，只得行禮道：“回大人，一萬包鹽是兩千五百小引。”
沈溪點頭道：“還是陳提舉比較會算賬，再加上幾千包，就算是兩萬包鹽，那應該就是五千小引鹽，相比于今夏廣東鹽課提舉司十六萬小引鹽，還是不多嘛。來人，帶本官進去查看！”
沈溪走在前面，唐寅作為沈溪的幕僚緊隨其后，陳懷經跟上去之前，給同行的人打了眼色，示意絕對不能承認這些鹽來自于鹽課提舉司。
一行人到了貨棧門口，已有士兵扛了幾包鹽出來，一名百戶道：“沈大人，這幾包鹽分別是從三處貨倉及鹽船上扣下，請大人查驗！”
沈溪道：“孤證不立，多去扛幾包鹽出來，本官也想看看這廣州地面上的私鹽是什么光景。”
陳懷經跟同行的人對視一眼。
沈溪上來就給這些鹽定性為“私鹽”，倒好像是在暗中幫鹽課提舉司遮掩，但鹽是被沈溪查獲的，沈溪顯然不會這么好心為他們開脫。
士兵又去搬了有幾十袋鹽出來，沈溪拿出一把匕首，直接走到一袋鹽前面，一匕首捅下去，破口處開始灑出白色的鹽巴。
下面有士兵用布袋兜住，沈溪接連捅了幾個鹽袋，所出來的鹽都是白色的晶體，而且顆粒細致均勻，沒有私鹽的粗糙感。
沈溪捏起鹽在嘴邊嘗了嘗，點頭道：“不錯，都是上好的海鹽。把貨棧掌柜叫來！”
不多時，三名掌柜被人押送到沈溪面前，跪下來磕頭道：“大人，小人冤枉啊。”
沈溪抬起右腳，直接踩在鹽包上，手里握著匕首，皺眉道：“本官還沒問你們話，你們喊什么冤枉？說吧，你們貨倉里的鹽，是官鹽還是私鹽？”
三個貨棧掌柜臉色都青了，他們寧可不回答，因為無論是官鹽還是私鹽，都有罪，卻聽陳懷經喝道：“好你們這些個奸商，居然敢走私私鹽，罪該萬死！”
沈溪卻擺手道：“陳提舉也不能過早下定論，聽聽三位掌柜怎么說。你們還不從實招來？”
一名五十多歲的貨棧掌柜，馬上磕頭道：“回大人，我們貨倉里的，的確都是私鹽，請大人贖罪！”
沈溪把手放在耳邊，作出招風耳的架勢，問道：“這位掌柜說的話本官沒太聽清楚，你貨棧里少說有三四千包鹽，你再說，是官鹽還是私鹽？”
兩害相權取其輕，那貨棧掌柜看了陳懷經一眼，道：“回大人，是私鹽。”
“啪！”
沈溪一拍手，點頭道，“這廣州地面上的奸商果真膽大妄為，居然敢明目張膽買賣私鹽，而且一次就……等等，讓本官算算，這三四千包鹽，差不多有一千小引了吧。灶戶夾帶一斤鹽出鹽場，判絞刑。陳提舉，這民間私運私鹽，當如何判決啊？”
陳懷經遲疑了一下，恭謹行禮：“回大人，按照《大明律》，販運私鹽，杖一百，徒三年。”
沈溪皺眉道：“罪行這么輕？如何能服眾……等等，《大明律》中可有規定販運私鹽的數量，以數量多寡來定罪之高低？”
陳懷經搖頭道：“未曾，運一斤，與運一船，并無差別。”
沈溪有些遺憾地說道：“看來還是陳提舉對《大明律》比較熟悉，既然這位老掌柜承認運的是私鹽，那就先過去打一百棍，徒刑三年。”
“饒命啊……”
那掌柜本來就年老體弱，如果一百棍子打實了，不死也只剩下半條命。
但沈溪一聲令下，那些兵丁可不懂手下留情，直接把人拖走，到了一邊，開始一棍子一棍子打下去，毫不留情。每打一棍，那老掌柜便呼痛一聲，打了五十棍之后，連喊叫的力氣都沒了。
沈溪擺手道：“年老體邁者，不用一次打死。留著半條命，回頭再打。”
“得令！”
士兵把半死不活的老掌柜給拖了回來，在場的人見到這老掌柜脊背和屁股上血肉模糊的慘狀，心里都有些發怵，心想要是這五十棍子打在自己背上和屁股上會是個什么滋味兒？
沈溪又看向第二名掌柜，這人比較年輕，只有三十多歲，長得白白胖胖，一看就養尊處優慣了。沈溪笑著問道：“你貨倉里儲放的，莫非也是私鹽？”
“大……回大人，是……是私鹽，小人只是運些鹽混口飯吃，還請大人贖罪。”這年輕掌柜嘴上在跟沈溪求饒，目光卻看向陳懷經。
沈溪其實早就知道，這是陳懷經的小舅子，也是港口三個貨倉的正主，至于另外兩個掌柜只是跟著他混飯吃。
陳懷經開口道：“沈大人，不妨就讓此人繳納銀子贖罪如何？”
沈溪皺眉問道：“他有功名在身？”
陳懷經沒回答，那年輕掌柜趕緊道：“大人，小人是弘治十一年生員，還請大人寬恕……”
在大明，但凡有功名在身的罪犯，可以花錢贖買徒刑和杖刑，就如同在弘治十二年己未科禮部會試鬻題案之后，唐寅、徐經和程敏政都曾花錢贖買過自己的徒期和杖刑，這是朝廷對讀書人的一種優待，屬于“禮不下庶人，刑不上大夫”的具體體現。
只是在實際運用之中，是否允許贖買要看判官的心情，若判官“通情達理”那就可以贖罪，如果判官就是不同意，就算你是進士，該打還是要打，該發配還是會被發配。
至于判官的心情，通常都是由銀子的多寡來定奪。
沈溪把踩在麻包上的腳收了回來，臉上涌現一抹厭煩之色，頭轉到一邊，喝道：“拖出去，斬了！”
一句話，不但把那年輕掌柜嚇了一大跳，連陳懷經和鹽課提舉司的人也都給鎮住了，圍觀百姓也是一片嘩然。
眼看士兵就要把人拖走，陳懷經趕緊來到沈溪身前，焦急地說道：“沈大人，您可不能濫用職權！”
沈溪皺眉道：“本官有監督地方鹽課之責，何來濫用職權之說？”
陳懷經道：“大人，這販運私鹽者，只是杖一百、徒三年，您卻要直接問斬，不是濫用職權是什么？”
偌大的場地內鴉雀無聲，圍觀的老百姓全都看向沈溪，想聽聽這位年輕的督撫大人作何解釋。
剛才的老掌柜被打了五十棍子，而這年輕掌柜有功名在身卻要被直接問斬，顯然是同一條罪兩個標準。
沈溪冷笑不已：“陳提舉對于《大明律·鹽法》看來無比熟悉，那就該清楚，在《大明律》中提到販運私鹽罪行時，雖有‘凡犯私鹽罪者杖一百，徒三年’這一條，但其后也有補充，‘若有軍器者罪加一等，拒捕者斬’。本官沒說錯吧？”
陳懷經面如土色，他顯然沒料到沈溪不是因為不知《大明律》才問他，沈溪很清楚，只是在試探他。
“是。”陳懷經一咬牙道。
沈溪道：“本官派兵前來查封私鹽，此子可有私藏軍械，可曾有拒捕？”
負責領兵查封貨棧的百戶馬上理直氣壯地回稟：“回大人，在貨倉中搜出兵器若干，具都在此。兵士包圍貨棧時，賊人曾瘋狂叫囂，阻攔執法，一度以兵刃相向！請大人明察！”
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