燈影綽綽。
沈溪獨自一人在官驛后院的房中看書，身影在昏黃的燈光下拉得很長。一個人孤單在外，心中難免寂寥，畢竟他不是孤家寡人，有老婆孩子卻不能一起赴任，一到晚上就會感覺孤獨，但又不想那么早入睡，便情不自禁多看點兒書，順便寫一些東西。
由于尚未正式履職，沈溪能寫的無非便是武俠小說和日記。
武俠小說就不提了，如果不是為了哄朱厚照那個熊孩子開心，沈溪真不愿意費這個精神。至于寫日記，自從家里經濟條件改善后，沈溪便經常用文字來加深對前世記憶的印象，但為了避免被他人發現秘密，通常都是寫下來閱讀幾遍后即焚毀。考中狀元進入翰林院，沈溪寫日記多以記錄日常瑣事為主，比如此時他撰寫的便是對到任后可能遇到的麻煩的種種推測以及應對方法。
當晚送禮的人非常多，馬九帶著人在外招呼，全部毫不留情地予以拒絕。到了半夜，仍能能聽到驛館外有人在大聲說話，不時傳來騾馬嘶叫和車轱轆碾地時發出的“吱呀”聲。
為了避免被這些噪音騷擾，沈溪特別選了官驛后院臨江的房間，如此若是有人送禮不成意圖不軌，放火或者是行刺，他能隨時從二樓窗戶跳下去開溜。
在沈溪看來，有備無患總是好的。
臨近子夜，沈溪房間里的燈依然亮著，就在沈溪打了個哈欠準備休息時，馬九帶著人過來，屋門處傳來輕輕的敲門和馬九的問話聲：“大人，您歇下了嗎？”
沈溪知道，當馬九稱呼自己為“大人”時，一定是有外人在場，私下里，馬九都是以“老爺”相稱。
沈溪出言問道：“什么事？”
馬九沒敢直接推門，恭敬作答：“老爺，有人前來拜訪！”
沈溪知道馬九不會隨便帶人過來，他放下紙筆，來到屋門前，打開一看，門口除了馬九外，還有一道熟悉的身影……此人在土木堡時，經常出入指揮所和他的房間，對他的工作和生活給予了很大的幫助。
此人正是年前被沈溪派到武昌府打探情況的云柳。
云柳一身文士的裝束，風塵仆仆，臉上帶著些許倦容，看得出她做事很用心，此行吃了不少苦。
沈溪沒有先過問云柳的事情，而是側頭看向馬九，問道：“老九，外面的人都離開了？”
馬九道：“是的，大人，在我們一再堅持不收禮的情況下，那些人最終都怏怏不樂離去了……您還有何吩咐？”
沈溪微微頷首，道：“加強驛館周圍的戒備，然后你就可以回去休息了。明天一早咱們就要出發，改陸路而行！”
之前沈溪只是提出走陸路的設想，但吃過飯回房后他仔細琢磨了一下，走陸路的心思迅速變得堅定了。
逆流而上船行緩慢先就不說了，長江上行船可不安全，江水湍急，船只不大，如果遭遇狂風暴雨，傾覆的可能性很大，若是不幸遭遇水匪，情況就更為惡劣，毀尸滅跡可謂輕而易舉，反而不如走陸路來得安穩。
反正如今已經到了長江南岸，就算旅途中有河流阻隔需要船只橫渡，那也耽誤不了幾天。
馬九退下后，沈溪帶著云柳進到房內，順手將房門關好。
沈溪回到書桌前坐下，云柳將她和熙兒到武昌府后打探到的情況詳細道來，包括湖廣布政使司、按察使司、都指揮使司衙門各具體職司官員的詳情，地方官員、士紳以及老百姓對沈溪履任督撫的反應，還有朝廷之前對地方人事任免等情況，這些都是沈溪南下途中很難知曉的。
云柳道：“……湖廣藩司因左布政使出缺，如今對沈大人您的到來，并無詳細迎接計劃，但江水兩岸您可能會歇宿的府縣，布政使司衙門都做了詳細安排。大人若是走水路，是否能安穩清閑些？”
沈溪輕嘆道：“本官現在求的可不是什么安穩清閑，而是求個平安，走陸路最多是遇上山賊，走水路遇到水鬼被人鑿沉船，那可是要喂河伯的！”
云柳沒想到沈溪會說這種大煞風景的話，她秀眉微蹙尚未弄明白里面蘊含的意思，沈溪已然發問：“熙兒呢？”
云柳道：“熙兒暫且留在武昌府打探情況，因為她性子太急，卑職怕她在奏報上有疏漏之處，便親自前來跟沈大人您奏稟！”
“嗯。”
沈溪微微點頭，道，“天寒霧重，既然來了，就暫時不要離去，隨隊伍一起前往武昌府吧。明日我們將繼續趕路，走陸路從瑞昌到興國州、咸寧到江夏，中途耗費不了多少時日，路上有什么事我讓你去做，方便差遣！”
云柳對沈溪的命令不敢有任何違背，恭敬行禮：“是，沈大人！卑職這就告退！”不過，她雖然說了“告退”但卻站著沒動，似乎要等沈溪作出明確指示才肯離開。
原本沈溪沒有留下云柳的打算，但之前畢竟曾有過承諾，如果他可以從土木堡平安脫險，就納云柳和熙兒過門，這承諾也成為云柳一直以來努力做事的動力。
此時夜色深沉，沈溪南下并未攜帶家眷，但他又沒有接受地方官員和士紳的饋贈，一路上行為都很檢點，這便給了云柳獻殷勤的機會。
沈溪原本已低下頭開始整理從云柳口中獲悉的情報，過了半晌，忽然發現云柳還留在房中。
雖然云柳沒有說什么，但沈溪能猜到她心中所想。
沈溪略一思索，擺擺手道：“隔壁房間空著，你先過去歇息……罷了，好好洗漱整理下，再過來陪我吧！”
云柳聽到此話，好像得到了天大的恩準，心情無比激動，但她怕誤解沈溪話中的意思，行禮后追問了一句：“卑職……不解大人是何意？”
沈溪笑了笑，說道：“你旅途勞頓，先回房洗去一身風塵，本官曾給過你歸屬的承諾，自然要兌現諾言，今天便是個不錯的日子。但先說好，短時間內我不會納你過門，你仍舊要以部屬身份幫本官做事，沒問題吧？”
對于云柳來說，根本就不介意名分，因為她知道以自己的出身和來歷，想計較這些也無從談起。她恭恭敬敬行禮，臉上帶著如釋重負的唏噓和感慨，為終于得到沈溪的認可而激動不已。
她帶著泣音道：“大人，卑職……先暫且告退……”
“嗯。”
沈溪微微點頭，見云柳退出房門，眼神中也帶著幾分慨嘆。
沈溪知道，讓一個女兒家總是在外奔波勞碌并非良策，尤其這女人還是個嬌滴滴的美人兒。但現在沈溪手頭人手確實匱乏，只能讓云柳和熙兒先頂上，等以后手下有了更多的人才，才會考慮讓兩女放下手頭的工作，回歸內宅。
不管怎么說，云柳和熙兒與自己相識于微末，又在土木堡同過患難，此時情感上沒有任何阻礙，今晚算是水到渠成吧。