“政客就是政客，聰明的時候算死神仙，蠢起來豬都不如。”
“一點沒錯。”
戰場一起打拼的人沒有顧忌，韓林兒的話引來周圍人頻頻點頭。在聯邦，尤其在軍中，人人都知道姬鵬帝國為何迫切地想要簽署和平協議，鐵木堡。
算起來這是聯邦軍隊的失誤，早在軍隊入城前，雷鳴中將在最困難的時候把手里僅有的能夠作戰的五千精銳派往鐵木堡，更早些時候，牛犇剛剛走出鬼見愁山谷，就讓牛棟帶走一半機甲追擊山本，希望能順勢拿下那個戰略要地。后來與雷鳴商談索沃爾自治方案，牛犇又向其強調一遍鐵木堡的重要性，但未得到回應。倒不是中將的眼光不及牛犇，而在于兩人對城內局勢的判斷差異。牛犇認為，索沃爾不至于生亂復歸以往，前指應該乘勝追擊，集中一切力量壓迫姬鵬帝國。但在雷鳴眼里，彼時城內尚未安定，場外千里苦寒，聯邦軍隊修整不足一月，掌控索沃爾尚且面臨諸多困難，無力繼續進攻。即便咬牙把派軍隊出去，他們要在物質嚴重短缺的條件下呵氣成冰的季節疾行千里，行嗎？
路上會造成多大損失？時間能否趕上？試想那邊的戰斗如果順利，這些人等于白去，若那邊的戰斗不順，甚至已經潰敗，這支僅剩半口氣的援軍能干什么呢？
不要忘記，索沃爾背后還有一股不容忽視的力量，霍夫曼帝國駐地。雖然在原有勢力當中，霍夫曼帝國站地最少，兵力最弱，之前遭受過損失，然而那畢竟是正規軍，背后是一個比華龍更強大的帝國。這種存在，僅僅依靠往日情報下判斷是不夠的，必須留有后手。
索沃爾的回歸等于天上掉餡餅，接好就是豐功偉業，此刻弄險，不亞于買彩票中了頭獎的人馬上把全部獎金砸進去再買，瘋狂到了愚蠢。
老實講，無論換成哪位將領在雷鳴的位置，多半會做出同樣選擇。私下里，前指有人懷疑牛犇提議的動機，時有非議察覺到這股暗流，雷鳴中將展現出前所未有的決斷與鐵血，將幾位校級軍官撤職、甚至關押，之后他也只能在心內祈禱牛棟與援軍順利完成任務，至少能夠堅持下去，同時他希望云潮能早一天消退，與后方快點連通。
遺憾的是，聯邦的好運氣似乎因為索沃爾回歸用光了，姬鵬帝國的援軍先一步趕到鐵木堡，參戰總兵力達到好望角駐扎兵力的三分之二以上，鐵木堡之戰，聯邦軍隊遭遇好望角戰爭以來最沉重的失敗。不僅如此，由于雷鳴派出去的隊伍人數太多，補給不足，原本可以憑借機動求生存的牛棟受到拖累，導致災難性結局。最終結果，總數近六千人的進攻隊伍，最終退回索沃爾不足八百，其余全部葬身荒野，極少數成為俘虜。
值得一提的是，聯邦軍隊的傷亡近半數是在撤離途中發生，那些傷、病者無法挨過嚴寒，還有些人遇到這樣那樣的事故，不一而足。
千里征程，遺尸不停，待與前指取得聯絡，趕去接應的人看到的根本不是一支軍隊，而是一群會只呼吸的行尸走肉。負責指揮、并且全程參與戰斗的牛棟昏死在座艙，十數日后方醒。
即便到了現在，幸存的將士依舊沒恢復，其中因病因傷者不提，身體無恙者背負著難以想象的精神負擔，難以走出陰影。譬如牛棟，當初那樣嚴酷慘烈的戰斗中沒有倒下，現如今卻幾乎成為廢人，整日買醉，幾乎不會做別的事情。
就戰斗本身而言，這是一次毫無疑義的慘敗，但卻沒有誰怪罪參戰將士，相反為其感到敬佩。他們的對手擁有高墻與后壁，充足的物質，人數也不比己方少；相比之下，牛棟率領的裝甲部隊情況不錯，但是后來趕到的五千援軍實為疲兵。
這其實是一場不公平的戰斗，聯邦將士給對方造成的殺傷與己相當，以攻堅戰的標準來衡量，已經是很了不起的成就。正因為如此，當戰斗結束、聯邦軍被迫朝索沃爾撤退，鐵木堡內帝隊不敢跑出來追擊，也沒有力量朝索沃爾發動進攻。
帝國與雷鳴的想法類似，一方面希望那支兇狠進攻軍隊凍死在雪地，同時希望索沃爾的小野能堅持下去，等到春暖花開，云潮退卻，帝國便有機會掌控大局。
和聯邦這邊一樣，愿望未能完全實現，如今面臨著更加兇險的局面。當前，星際航道暫未恢復，索沃爾與后方的聯絡已經貫通，先一步走出困境。接下來，完成整頓的聯邦軍隊勢必會搶在星際通航前再度出擊，在最短時間內將帝國勢力掃平。
為了這個目標，城內軍隊早已開始動員，摩拳擦掌，很多人熬紅了眼。突然之間說要和談，哪個接受得了。
拋開復仇的心愿，姬鵬帝國此時提出和談的意圖如此明顯，大家怎么都想不明白政府為何會同意，軍部因何下令停戰。
敵之所愿非我所想，這點道理都不懂？
“不是不懂，是沒有辦法。”
人群當中也有清醒者，林杰很少為政府說話，如今站出來侃侃而談。
“聯邦現在面臨著常人無法想象的巨大危機，與姬鵬簽署和平協議，壓力立刻減輕一半。”
“常人難以想象？”有人當即不樂意，譏諷道：“我們是常人。麻煩非常人說說，什么樣的巨大危機。”
林杰罕見地沒有發怒，緩緩說道：“第一，姬鵬與霍夫曼兩國聯盟，聯邦應付一個都很吃力，絕無法承受兩國夾擊。”
這是不容爭辯的事實，在場每個人心里都懂。
“第二，聯邦內部并非上下一心，整頓到了最關鍵的時候。我可以告訴大家，這次整頓的重點就是門閥，譬如說四大家。”
作為林家有望候選繼承人之一，從林杰口中說出這樣的話，誰都無法反駁。
林杰繼續說道：“第三，軍改出現重大失誤，政治部對軍隊的戰斗力影響極大，調整需要時間。第四，迷航的那支艦隊原本是要編入正在建設中的第三支a級艦隊，突然一下子沒了，不知多久才能補充回來。這么多因素加到一起，不爆發的時候看起來無事，一旦爆發，危機何止巨大，根本就是滅國之禍！”
兩條當中，前者為眾人親身體會，無需多講，后面那個消息剛剛才知道，但不了解具體細節。
牛犇此刻說道：“一艘太空航母，三艘巡洋艦，五艘大型運輸艦，其余各類艦船二十余艘，總體規模約相當于a級艦隊的三分之一。”
周圍人倒吸寒氣，至此才才體會到艦隊失蹤對聯邦的打擊多么沉重。
安德烈忽然說道：“艦隊載有幾位研究空間的頂尖專家，和一批特殊設備它的使命不止護航。”
牛犇豁然抬頭，望著安德烈的眼睛，但沒有說話。
周圍人紛紛色變，心里想到一種可能。
藍色海星盜神出鬼沒，外界傳言，好望角周圍有新的跳躍點可用，甚有可能是多向節點，通過它，可以在文明世界找到好幾個出口。由此考慮，聯邦本次發動戰爭，未必是純粹為了解放索沃爾，動用那么大規模的艦隊到好望角，自也不僅僅是為了護航。只不過，如今成了泡影。
安德烈攤開手，神情無奈：“兩國合作項目，s級機密。我不知道你知不知道，知不知道都不能說現在這種狀況，說與不說沒有差別。”
牛犇看著他說道：“泰坦和少君夫人，你與他們有過接觸。”
安德烈點頭，接著搖頭，“他們所知不多你可以自己去問。”
牛犇淡淡說道：“我會的。”
因為這個插曲，之前的話題被打亂，眾人心里因為和談所生的怨憤被沖淡不少，平復下來后認真去想，聯邦當前的局面的確不容樂觀。
安德烈誠懇說道：“詹姆斯列舉的那些問題并非全部，還有第五、第六，比如雙引擎機甲的研制與投產，聯邦的經政調整，民間情緒，紅盟外交政策等等。對華龍的了解，我不如你們，但我知道紅盟內部關于戰、和的爭論極大，假若華龍聯邦與兩大帝國開戰，短期內、極有可能得不到有力支援。”
這番話道出真正關鍵，看問題的高度超過林杰。華龍、姬鵬與霍夫曼都只是世界的一小部分，彼此間的爭端可能成為雙盟大戰的導火索，引發第三次星際戰爭屆時，華龍聯邦位于戰線的最前沿，無論紅盟支持與否，恐都避免不了毀于戰火。
這樣一想，好望角這里的事情似乎變得微不足道，小托馬斯覺得氣悶，大手恨不得把桌沿扣下來。
“死傷那么多弟兄，血都白流了？”
這番話沒得到太多響應，大家都是軍人，軍人以服從命令為天職，軍部已經下令停戰，誰敢違抗。
牛犇搖了搖頭，說道：“那倒未必。”
眾人一起望過來，小托馬斯精神為之一振：“師座？”
“牛犇，你別亂來。”安德烈正色發出警告，林少武等幾個穩重的人隨之附和，神情均有些擔憂。
如今的索沃爾，牛犇這個名字不僅僅意味著“特使”，還是這座城市的解放者，重建的主持者。從以往的行事風格看，牛犇獨斷專行、甚至一意孤行的時候不再少數，別人不敢違抗軍令，他卻很有可能。
更重要的是，在這個從不缺少武裝的城市，牛犇雖然辭去軍職，但卻隨時可以拉出一支實力強悍的隊伍。
了解這些，眾人擔心他做出格的事情，除了像托馬斯這類被仇恨燒紅了眼的人，紛紛開口勸說。
“聽說國內對你有很多看法，做事千萬注意分寸。”
“要顧全大局。”
“鐵木堡存在，姬鵬帝國才愿意和談。如果拿下它，和談根本不可能發生。”
“還有前指。當真要調兵，恐會引發沖突。”
“調兵？調兵做什么你們想多了。”
牛犇看了一眼周圍，擺手說道：“我不會破壞與姬鵬的和談，也破壞不了。更不會攻擊鐵木堡，當然也沒有那個本事。”
稍頓，牛犇繼續說道：“有些事情是可以做的。”
“什么事？”明知道這是明智的選擇，小托馬斯仍禁不住失望。
“收撿將士遺骸，交換戰俘。為了表達和平的誠意，相信他們不會拒絕，也不能拒絕。”
牛犇的臉色平靜，平淡的聲調略有起伏，感覺就像這個季節的風，和煦中偶見微寒。
“私下里問問，這件事需要志愿者去做。”
四月，世界發生很多大事，局勢發生很大變化，其中最令人矚目的當數華龍聯邦與姬鵬帝國之間的和平談判。兩個互視對方為世敵的國度，此前一度走到戰爭邊緣，但在諸多因素的推動下，雙方回到談判桌上，以驚人的速度達成草案。
兩國商定年內完成正式合約，對邊界進行細致劃分，也就是說，國與國之間最有可能引發沖突的問題將以法律的形式予以確認、并進行解決，成功之后，縱然一方要反悔，也不是朝夕間能夠做到。
彼時正臨初夏，也許是感受到炎陽熱意，紅黑雙盟交界處的幾大熱點時有沖突，雙方代表在最高人類議會上相互指責，大有一言不合就開打的架勢。以此為背景，華龍與姬鵬之間的和談顯得格外珍貴，草案達成之后，無數倡導和平的人為之歡呼，與之相關的消息占據著各大主流媒體重要版面，不厭其煩地反復報道。
也有很多人不相信，冷眼旁觀者認為，華龍與姬鵬之間的領土爭端極其復雜，尤其蓬萊與好望角，地面版圖犬牙交錯，歷史上的淵源更難以清除，除非一方大幅度讓步，根本不可能在短時間內商量出結果。
事實證明，只要心里真的想，再困難的問題也能找到解決辦法，對于人們所擔心的，兩國當權者用一種近乎玩笑、但又非常實用的辦法予以解決。
兩國宣告，將于九月在存有最大領土爭議的蓬萊舉行名為“和平之光”的聯合軍演，演習結束時雙方部隊的實際位置為邊界，適時確認。
相關通告一經發出，整個世界發出“啊？”的一聲驚呼，起初人們只覺得荒謬，甚至懷疑這是不是超級黑客惡搞出來的假消息。然而當大家冷靜下來，認真地去想，發覺這樣當真是個可以接受的選項，甚至是唯一的選擇。
這個方案的本質在于，雙方以軍演代替真正的戰爭，勝利者可以占些便宜，輸家也不至于承受不起。如此一來，接下去雙方的工作要點僅僅是演習規則，時間上完全來得及。
反復思考后，人們不禁要為這個初看荒唐的法子叫絕，并開始暢想有沒有可能加以推廣。當然，眼下要看的是兩國如何將其完成，軍演的規則也很讓人頭疼。不可否認的是，相比兩國的歷史恩怨，此類難題不過是技術上，已奇妙到令人叫絕。
關于和平的設計如火如荼，大局不斷朝好的方向前進，但不是所有方面都一帆風順，而且存在著零星沖突。無論在聯邦還是姬鵬，都有鷹派指責和談，甚至有人暗中行動，意圖在將其破壞。譬如，當兩國專家開始坐下來設計軍演方案的時候，好望角就發生了一件令人遺憾的事。
大概過程是這樣，在聯邦特使牛犇的提議下，索沃爾的聯邦軍隊與鐵木堡的姬鵬軍人之間交換戰俘，并且收撿各自陣亡的將士遺骸。這是好事，但由于戰爭剛剛結束，雙方態度都很謹慎，將交換地點選在距離鐵木堡兩百公里、雙方實際控制線附近。
結果真的發生了意外，不知從哪里冒出來的一股不明武裝，趁著雙方交接、軍方關注的焦點集中時繞道進入姬鵬占領區，一舉殺入到竹阪市內那是姬鵬帝國在好望角最重要的統治區。
襲擊者沒打算長期占有，攻入后大肆搶掠并且縱火，短短一天時間，這個擁有數十萬人口的城市幾乎變成廢墟，無數人流離失所。事后當鐵木堡的姬鵬駐軍獲知消息，憤怒到險些當場與聯邦軍隊重起戰端但是最終，雙方都以大局為重，沒打起來。
關于這件事，聯邦軍隊堅決否認與己有關，反過來指責姬鵬卻缺少誠意，利用星盜自殘的方式挑起事端。從結果分析，襲擊者得手的原因主要有兩點，其一是此前對鐵木堡的增援，再就是這次戰俘交界，姬鵬再次抽調兵力到鐵木堡，導致竹阪極度空虛。
當然，襲擊者自身的強大才是主要因素，從裝備與作風看，襲擊者的確很像星盜，其中甚至有“知名星盜”的面孔。
毫無疑問，這就是一支星盜武裝，然而考量戰斗力的話，他們實在太精銳了。
事件發生后，戰爭雖未重演，彼此間的爭吵卻無可避免，當兩國國內接到匯報，姬鵬如何反應不得而知，聯邦這邊，總統聽了匯報后直接將一口熱茶噴在桌子上。
周圍一通手忙腳亂，總統呼呼喘了幾口，無可奈何嘆息道。
“太下作！咳咳成何體統！”
不同于總統當眾狼狽，軍神彼時正在書房研究那個令其為難多日的棋局，聽完老管家的專屬，老人坐在椅子上沉默良久，忽然伸手關了光腦，臉上露出一縷神秘微笑。
“不擇手段，有時不見得是壞事發調令，叫他去蓬萊參加軍演。”
稍后，一紙公文化作電波，命運的車輪隨之轉動，滾滾向前。
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