金陵城城西望元街，那里是金陵城外來戶租住集中的街道。
在這條街道上，有一處外墻長了青苔的老舊小院子，院子內僅三間不大的矮瓦房。
那三間房屋，一間廚房，兩件臥室，連招待客人的廳堂都沒有。
不過，這小院子雖狹促且寒酸，但里面卻收拾得井然有序，矮矮的老墻根下栽種著芳草鮮花，其中有幾株秋菊正盛開綻放著，空氣中飄散著清新芳香的氣息。
若外人從外面臟亂的街道走進這個井然有序的小院子，會立即有一種桃源世外，另有洞天的感覺。
天色蒙亮，宓姑娘早早起來床，穿戴好衣服，洗漱完畢，進入廚房做早飯時，廚房外的院子內傳來一陣郎朗的讀書聲。
“曾子曰：‘士不可以不弘毅，任重而道遠。仁以為己任，不亦重乎？死而后已，不亦遠乎？’……”
那朗誦書聲比較幼嫩，充滿童聲。
宓姑娘聽到書聲，俏臉上不由露出幾分溫馨的微笑。
她轉頭朝外看了一眼，果然看見一位六七歲的童子坐在院子中央搖頭晃腦地專心讀書。
“弟弟，晨霧重，你坐到屋檐底下吧。”她對那童子叫道。
為了節約開銷，少點燈，她弟弟早上起來晨讀，都是坐在院子中央。
只是中秋過后，早上的霧水加重了許多。
那童子停下讀書，站起來，把書本放到凳子上，然后轉身面向廚房，有模有樣地向廚房拱手作揖道：“諾。”
行禮完畢，那童子才轉身搬起凳子走到屋檐底下，然后繼續認真讀書。
宓姑娘則繼續做早飯。
早飯做好，宓姑娘將飯桌子和凳子搬到院子中央，然后再將早飯搬出來，最后叫她的弟弟和已經起來幫人做女紅的娘親吃早飯。
一家人吃過早飯后，宓姑娘的弟弟掛上書包，有模有樣地先后向宓母和宓姑娘行禮道：“娘親、姐姐，正兒上學去了。”
“去吧。認真聽先生的教誨。”宓母慈愛地說道。
宓母是一位年四十多歲的中年美婦，與宓姑娘很像，雖衣著儉樸，頭戴竹簪，但難掩多年積累下的貴婦人氣質。
宓姑娘也微笑地叮囑道：“路上要注意安全。”
“正兒遵命。”宓子遠拱手拜道，然后轉身走出院子去上學。
宓子遠上學去后，宓姑娘麻利地收拾一陣院子，給種在墻根下的花草澆過水，她也要準備去詩詞閣了。
“娘親，女兒要去詩詞閣了。”宓姑娘向正在做女紅的宓母行禮說道，“這次去詩詞閣就正式辭去那里的活兒。”
宓母停下針線活，抬起臉，看著宓姑娘，“唉”地長長嘆了一口氣，問道：“你真的要辭去詩詞閣的品鑒師，然后去三味書院做先生嗎？”
“娘親，在三味書院做先生的酬勞不比在詩詞閣做品鑒師少。”宓姑娘解釋道，“這是當初女兒與紀公子的約定，女兒不能言而無信。”
“容兒，你兌現若言，為娘本該支持。”宓母語氣深長地說道，“但是你父親還遠在北疆流放吃苦，每三個月都得托人寄送銀兩給他，否則北疆苦寒，以你父親的身體根本熬不住。”
“你弟弟已滿七歲，為娘準備明年開春給他找個有名有才學的先生。屆時你弟弟的束脩將是一大筆開銷。雖說目前你弟弟是罪籍，暫不能參加科舉，但十二年后還是可以參加的。現在條件雖艱苦，但我們不能耽誤了他。宓家能不能重振門楣，完全只能指望你弟弟了。”
“為娘無用，當年還在閨閣時貪玩懶惰，沒有才學，也不懂經營生意，如今只能幫人做女紅掙點零碎的錢，只好委屈你拋頭露面掙錢養家……”
“娘親，女兒不委屈。”宓姑娘說道。
她頓了頓，說道：“女兒雖辭去詩詞閣的品鑒師，但在三味書院做先生也一樣能像現在養家的。而且，女兒不在詩詞閣工作，還可以寫一些詩詞賣掉，補貼家用。女兒掙的錢只會更多。”
“若是其他書院，為娘不阻撓，但是三味書院……”宓母皺眉說道，“為娘就是怕它不長久。你在詩詞閣，工作高雅輕松，有身份地位，將來嫁人都能嫁個好夫婿，這是令所有人都羨慕的營生。你何苦為了一句戲言，拋棄這么好和穩定的營生呢？”
宓姑娘“撲通”地跪下來，美目含淚懇求道：“娘親，女兒讓您擔心憂慮是女兒不孝。但是，女兒讀圣賢書，深知一諾千金，實在無法食言而肥。”
“紀公子才華橫溢，睿智多謀，見解獨到，非一般迂腐書生能比，三味書院在他經營之下，必定壯大。女兒絕無失去營生之虞。”
“女兒懇請娘親相信女兒的目光。”
說完，她磕頭拜起來。
宓母連忙扶起宓姑娘，嘆了一口氣道：“為娘不全是為了家庭考慮，也是為了你考慮。你如此決意去三味書院做先生，恐怕不是單純為了兌現諾言。你是不是喜歡紀寧了？”
不等宓姑娘承認，宓母接著說道：“為娘是擔心，你付出那么多，年華逝去，到最后卻竹籃打水一場空。你懂嗎？”
“女兒不怕，也不悔！”宓姑娘被宓母道破心底秘密，俏臉羞紅，但卻目光堅定地說道。
宓母仔細看了一陣宓姑娘，宓姑娘努力地忍著羞赧，迎上母親的目光。
“唉——，”宓母忽然嘆了一口氣，說道，“若不是你父親被牽連丟了官還被流放，全家被判為罪籍，以當年宓府的門楣，他紀寧未必能配得上你。何至于今時今日，你喜歡一個人，還擔心對方嫌棄你罪籍身份？”
“娘親，女兒無怨。”宓姑娘說道，“請您支持女兒去三味書院。”
“好吧。”宓母說道，“為娘支持你。”
宓姑娘立即高興行禮叫道：“謝謝娘親！”
宓母扶起宓姑娘，端詳著與她長得幾乎一模一樣的女兒，伸手憐惜地撫摸著女兒的青絲，嘆氣道：“只是苦了你。”
“女兒不苦！”宓姑娘握住娘親的玉手，輕搖臻首說道。