賈環離開賈府，走的極為瀟灑。賈府里很多人在中午都沒反應過來，聽著聊天，才恍然發現：哦，原來三爺已經離開府里去鎮上讀書。
就像是元妃省親的大高潮結束，所遺留的尾聲的一個句號。賈府里，本來慵懶、疲倦的日子恢復到平靜的日常，有著一天一天的循環感。
直到二十一日，薛寶釵的生日。
紅樓原書中，賈母要替寶釵做這個十五歲的生日，出資二十兩，叫給鳳姐置辦：酒席、聽戲。王夫人、王熙鳳、黛玉等人也有隨份子錢。
而現在情況略有不同，寶釵作為賈環的未婚妻，以賈環在賈府中的地位，貴妃當日欽點的賈家旗幟，三爺有能力、有大義名分。寶釵及笄之年，這個生日，就些不同了。
大辦倒沒有，就在賈母內院中搭了一個家常小巧的戲臺，定了京城勛貴各府中有名的戲班名家，唱昆曲。再在賈母上房中排了幾席家宴酒席。
不過，酒席之豐盛，戲班曲藝之精湛，都是一流的水準。這可不是二十多兩銀子能辦的事。至少100兩銀子。賈母、王夫人心里都有數，但兩人都沒說什么。
二十一日晚，春雨淅瀝。雨霧彌漫在檐角。
寶釵、黛玉、史湘云等人都匯聚在東跨院后抱廈廳惜春的房里玩耍、說笑。燭火明亮，丫鬟們環繞著。
這樣的好去處，寶玉自然是歡喜的不得了，混在隊伍中。時不時的高談闊論，逗的姑娘、丫鬟們發笑。
惜春在書桌后，將賈環贈予給她的畫卷拿出來給姐姐妹妹們賞玩。仇十洲的畫，很不錯。還有三哥哥自己畫的一副美人圖，很獨特。黛玉、寶釵、湘云都在書桌邊。
迎春、探春、寶玉在椅子上坐著喝茶。
湘云咯咯笑道：“愛哥哥，你這幾日上學，怎么一點進益都沒有？還是喜歡杜撰這些奇談怪論。林姐姐來時，你就杜撰了個‘顰兒’出來。三哥哥就不這樣。”
湘云說話，二，經常咬舌說成了“愛”。一句愛哥哥說的眾人都笑起來。
紫鵑、晴雯、襲人三個在人群的外圍說悄悄話。三人都聽得笑起來。紫鵑笑道：“史大姑娘這個音怕是改不了。”又問襲人，“那你怎么回答的？”
襲人并非賈府的家生子，而是買進來的丫鬟。前兩日，襲人的哥哥花自芳接襲人回家吃年茶，去了一天，言語中有將襲人贖身，接回去的意思。
紫鵑比較關心這個問題。姑娘屋里，雪雁和沫兒都是小孩子模樣，當不得大事。只有襲人還能替她分擔。襲人要走了，可不得了。偏偏三爺現在去東莊鎮讀書了。
襲人嘆道：“我能怎么答的？當日原是家里沒飯吃，就剩我還值幾兩銀子。也沒有不叫賣讓爹娘餓死的道理。如今幸而賣到府里，吃穿不愁，也不朝大幕罵，家里都好，贖我回去有能做什么？”
紫鵑雙手合十，“阿彌陀佛，你不走就是最好了。”
襲人給紫鵑說的一笑。她在府里待遇很好，沒有走的打算。再說，她就算想走也走不了啊！她身上壓著三爺給的任務呢。
想到這兒，襲人禁不住想起年前那日三爺將她叫去說的話，“襲人，要論照顧人，服侍人，這府里你是可以排的上號的。不過，林妹妹和紫鵑感情深。日常，你給紫鵑打個下手。
這內宅里，各種糟心事不少。這方面，紫鵑就不及你。我將林妹妹那里的這些事都交給你。日后自有你的好處、前程。
我會給你挑個體面的人家下嫁。當然，你要有你喜歡的人也隨你。嫁妝，我給你出。只一條，林妹妹屋里的事，你要上心。有什么事，大膽的處理，我給你撐腰。”
賈環說這番話時，倒是想起襲人的判詞：堪羨優伶有福，誰知公子無緣。這個世道，女子嫁人是最重要的一次選擇，他給襲人的就是這個報酬、承諾。
宅斗、厚黑，這些事，紫鵑肯定是沒襲人精通、拿手。襲人在原書中把晴雯給坑的不要不要。有襲人在黛玉屋里坐鎮，風刀霜劍嚴相逼這種事，在下人這個層面，估計要少很多，襲人辦事還是很有一套的。
襲人如今，做姨奶奶什么的，自是不想了。寶二爺厭著她。三爺身邊，多少人盯著姨娘的位置？排都排不到她。日后，能有個好去處，她心底也愿意。沒誰想一輩子都服侍人的？
她的任務有兩條，第一，攔著寶二爺在姑娘睡覺、不方便時往姑娘屋里沖。第二，就是處理姑娘屋里的雜事。壓著那些亂七八糟，嚼舌頭的人。
紫鵑、襲人、晴雯幾個說話時，寶玉聽史湘云夸賈環，心里就不自在，辯解道：“云妹妹，環哥兒怎么不杜撰，他寫文章杜撰的多了去。京城里早兩年不有他的十首組詩流傳嗎？亂七八糟的，還有嶺南兩個字，他哪里去過？他生下來就在京城呢。哪里去過南邊？”
寶玉說賈環不好，林黛玉聽的很不高興，不滿的道：“寶二哥，沒去過，難道還不許從書上看過？”聲音很有質感，如同清簫般悅耳動聽。即便她在生氣，聽在耳朵里亦是很舒服的。
寶玉氣勢一妥，訕訕的笑一笑，“妹妹還生我的氣呢？”他當然知道問題癥結在哪兒。
寶釵抿嘴一笑，道：“寶兄弟，詩為心聲。不過，亦可有想象的地方。比如，李太白做宮怨詩，難道他是女兒身不成？”
她這是幫賈環說話了。
寶玉臉色就黑了三分。如今，連一向公正的寶姐姐都向著環老三說話呢。心里感覺挺沒意思的。可是要他就這么離去，又覺得舍不得。府里出色的女孩子都在這兒呢。
史湘云咯咯嬌笑，扶著惜春的肩膀看好戲。惜春嬌俏的小美人模樣，微微一笑。湘云笑著“指點”道：“二哥哥，不怪寶姐姐不幫你說話，你給寶姐姐的生日禮物，沒有用心準備。”
姐妹們給寶姐姐的生日禮物都是常見的：或是書、筆，或是自己的針線活兒。寶玉的禮物是慣例隨的。
她卻是看過三哥哥給寶姐姐送的禮物：一副炭筆素描的寶姐姐立于假山中的畫，惟肖惟妙。題跋是：不離不棄，芳齡永繼。雍治十三年正月作，賀寶姐姐及笄之年生辰。弟賈環。
“不離不棄，芳齡永繼”，這八個字，看著是寶姐姐金鎖上刻的吉利話，仔細品一下就明白別中深意。都訂婚了呢。不怪寶姐姐幫環哥兒說話。
寶釵笑嗔道：“云妹妹又胡說了。我何曾是這樣的人？那有收禮還嫌棄的理？”想起那副畫，內心里有難言的灼熱感。因為，那是環兄弟的想象之作。她的容貌、身影，刻在他的腦海里，否則如何能那樣的像？
史湘云還沒說話，黛玉明眸流轉，神態狡黠，插一句，“那寶姐姐素日應該是什么樣的人呢？”
三人相互諷刺著取笑。探春亦加幾句，屋里的氣氛，快活而有熱鬧。唯獨寶玉郁郁寡歡。
沒意思！
是真沒意思！還不如他和丫鬟們頑呢。