本來趙冠侯這已經包好了餃子，可是曹仲英去搖著手“今天是小年，吃什么餃子？咱到飯莊子去吃，今個我請啊，誰也別跟我搶。我在登瀛樓都定好了位子了，登瀛樓老板，新弄了幾條烏參過來，我跟他說好了，給我留下不許往外賣。咱來個紅燒烏參、再來個鴛鴦雙羹，小年的餃子，也讓他給咱做就。還有弟妹，也一起去，單給她們堂客開一席就是了。今晚上，津門鹽業公所的何竹香，在中華那票戲，唱失空斬，給災民籌款。從京城邀的角，何竹香自己的諸葛亮，汪大頭給他貼里子唱趙云、吳連奎的王平、張鳳臺唱司馬懿、何老九的馬謖，就連二老軍都派的是王長林師徒。一張戲票要五十元金洋還不一定買的上，我這有票，吃完飯，正好去聽戲。”
趙冠侯知道，此時大多數戲樓不接待女客，便問“堂客也可以進？”
“讓她們回家就完了，咱聽咱的，完事咱再去狀元娘子那坐坐……”曹仲英說到這里，臉上露出一絲詭異的笑容“這洋葷，我還沒開過呢。”
蘇寒芝聽說去登瀛樓，看了看桌上的餃子，很是有些可惜。姜鳳芝已經沖到房里，把她的大衣拿了出來“餃子放到外面，這么冷的天壞不了，明天多煮一會就行。走吧，難得吃他曹四爺一頓，可是不能錯過這機會。寒芝姐，我把你大衣都拿出來了，我自己還不知道穿什么。”
“行了，你看我柜子里哪件愛看，你就穿哪件吧。”見姜鳳芝也那么熱心，蘇寒芝就沒了辦法。
父親這邊，有家里的仆人看護，倒是不用她操太多的心，那個曹仲英買來的女人，也怯怯的想要跟著去，卻被曹仲英瞪了一眼“怎么一點眼力見都沒有，在這伺候蘇老太爺，你的身份，也配和弟妹一桌吃飯么？”
孟思遠不在，他的妻子鄒秀榮倒是在家，曹仲昆知道，這種飯局是許不來，不許不請，便也下了帖子。鄒秀榮也是海外留學出身，乃是孟思遠的賢內助，倒是不怕這種宴會場合，和蘇寒芝同席也沒問題。
李秀山打發了人，到家里把他的夫人也叫了來陪客，曹仲昆的夫人離的遠，便不曾叫。
等人出了趙宅，卻見鵝毛大雪已經落下，再看看路邊越來越多的乞丐、流民，在這樣寒冷的天氣里，怕是其中一多半人，都看不到明天的太陽。趙冠侯將一條圍巾給蘇寒芝圍上，隨后又緊了緊自己的衣服。拉車的人，迎著風雪費力的邁著步子，曹仲英則呵斥著“快點，沒吃飯啊。你這樣跑慢了，把爺凍著，別打算要車錢，利索點！”
等到了飯莊，鄒秀榮與李秀山的夫人已經來了，兩個女人雖然是初次見面，但都是場面的人，聊的極融洽。只是這幾個都是內眷，姜鳳芝的身份就比較詭異，跟這幾個人一起，還不知道怎么稱呼。好在蘇寒芝為她解圍“這是我的妹妹，有我一口吃的，就得有她一口。”
曹仲英一來，就招呼著伙計上菜，隨后便分開男女兩席，各自落座用酒。
登瀛樓魯菜做的味道極佳，烏參這種名貴食材，也只有在這種地方的廚師手里，才能做出味道。除了烏參，又有黃魚四吃等菜色，都是登瀛樓內最為出挑的菜品，非大富貴之人不能享受。女人那一桌上，鄒秀榮見過大世面，倒是不在意，姜鳳芝吃的滿嘴流油，連聲夸獎著廚師手藝。
男人那一桌，曹仲英將外衣脫了，辮子纏在脖子上，幾乎就是要赤膊上陣，被他哥哥連瞪幾眼，才悻悻的坐回去。
李秀山則借著酒，對趙冠侯道：“聽說，過了年，你就要動一動了？”
“三哥也聽說了？我也是從大姐那里，聽到的消息。本來我想的是，一直給大人當戈什哈，也算是能在大人身邊當個近臣，給弟兄們說點好話。可是天不從人愿，我不想動，大人是想讓我動了。這次出去，似乎是做管帶，至于管哪一營，就說不好了。”
“如果我估計的沒錯，是炮營。”曹仲昆接過話來“炮營原來的管帶段芝泉，不久前剛剛迎娶了繼室，過了年說是要赴扶桑觀操，也要負責監督我方排出留學生的學業，回國之后，另有大用。可是他這管帶的位置，大人并未委人，若是所想不差，便是給兄弟你留著呢。畢竟，軍隊里懂洋文的人有限，像你一樣，能看懂射表的人，就更少了。”
趙冠侯除了能看懂射表，還能以口算的方式計算，這方面的才干，在后世或許不算太出奇，可是在眼下的金兵之中，就是第一流的人才了。放眼整個新建陸軍里，有此才能者，也是寥寥無幾。派他做炮營管帶，除了有沈金英的面子外，于他個人的能力考量，也占了極大比重。
他笑著搖頭“這官也沒什么意思。人家段大人是去扶桑了，我不過是給他護印，等他回來，炮營還是要交還的。不管是論資歷，還是論跟大人的年頭，我都不能和他比，這個位置，也就是讓我坐一坐，也坐不久。”
李秀山搖搖頭“話不能這么說。他段芝泉是有本事，可咱們難道就差了？就你那一口洋文，他段芝泉未必能比的了。再說了，他從扶桑回來，按說是該要重用的，說不定就升轉到別處了。炮營可是好地方，大炮一響，黃金萬兩。火炮操練一次，所耗的子藥不計其數，開銷上，很有文章可做。這個位置坐好了，一年怎么也能進個幾千銀子。咱哥們聯手，怎么也要把位置護住，不能讓段芝泉再回來。干！”
新建陸軍各步兵部隊里，也有自己的火炮，但數量既少，火力也弱。真正的大威力火炮，全集中在炮營。李秀山和曹仲昆同屬一營，日后新建陸軍難免有戰斗任務，若是趙冠侯掌握了炮營，這兩營有事時互相呼應，火炮多照顧誰一些，誰就可以少損失不少部隊。這份交情，就更要刻意維持，因此酒席間的氣氛很濃烈。
在窗外，風雪越來越大，巡街的人，早早的回了營房，就著火喝著燒酒睡下。縣衙門里，許浩然鋪開紙張，就著昏暗的燈火疾書。他的夫人在家，只有一名妾室隨侍左右，見他仍不休息，也不用晚飯，問道：“老爺，都已經封了印，還要寫東西？今天可是小年。”
“現在這時候，可是顧不上小年。外面那么多人沒飯吃，我這個父母官，怎么吃的下？難民太多了，如果不早做處置，怕是要出什么簍子。我已經讓人去通知龐金標，今天務必多派人巡街，只是這干驕兵悍將，不知是否聽從調遣。今個小年，家家戶戶都是過年的時候，越是這時候，那些沒錢的，越是容易鋌而走險，我的心里安靜不下來。要寫個折本送到道臺衙門里，哪怕封了印，也得先把這事做個處置。”
“咱城里，不是有幾大家在放賑，鹽業公所那邊，也要募捐。今兒個晚上，何老爺票戲，您怎么不去看看？”
“遠水解不了近渴，今天晚上，就夠受的。幾大家那點粥，救不了幾個人啊。”許浩然搖搖頭，作為地方官，他固然不算能吏，但至少還可以算做忠于職守，對于本分內的差事，十分了解。
“他們那點粥，管了不管飽，一天就那么幾罐，早早的就涼透了。鹽業公所那邊，每年鬧災，都會募捐賑濟，可是那個帳本……我是看不下去。我官微職小，磕不起那些大商人，可是好歹也能獨善其身，不跟著他們賺昧良心的錢，這個臺，不去站。”
他來到窗邊，隔著窗戶紙，看著黑夜里的雪景“我是這津門的父母官，云娘，你知道什么叫父母官吧？就是這一地的百姓，都是我的子民，與我的孩子并無區別。你可曾看過，愿意看著自己兒女凍餓而死的父母？可是無錢無糧，有職無權，讓我怎么救？我讀了半輩子圣賢書，學的就是兩個字：仁義。這些百姓，能救多少，就救多少。救不了的，就是我的罪孽，也是我的無能。”
云娘體貼的上前，抓著丈夫的手臂把他扶回座位上“老爺，你也不要太難過了，總是咱們但盡人事，各必聽命吧。”
許浩然搖搖頭“津門這地方，名聲在外，年年都有難民。卻不知，津門的遍地黃金，下面埋的卻是無數白骨。我現在只想著，我的兒女，今晚上別讓我這個做父母的太難過，不要給我惹下大禍就好了。”
云娘笑了笑，想要安慰著什么，可是當她的目光落向窗外時，臉色卻陡然一變，猛的用手指著外面“老爺快看……這是……哪來的火光？”
中華戲園之內，已經開了戲，何竹香飾演的諸葛亮，手拿羽扇，正在向馬謖吩咐著“街亭雖小，關系重大……”，在遠方，熊熊烈火已經開始燃燒。
華界沒有路燈，月光照在雪地上，反著白光，借著這朦朧的光線，我們可以看到，無數的黑影，在華界的街頭出現，游蕩，聚集。湊到一起，交頭接耳，以口音判斷著是否為親近之人，要么分開，要么聚在一起。
在他們手中，有的提著棍棒，有的拿著短刀、鐮刀或者斧柄，一切可以當做武器的東西，都被他們帶在了手里。于他們而言，這些東西與其說是武器，不如說是生命的憑仗。
這些人，在暗夜里，如同幽靈一般，向著各自選定的地方走去，敲響了門，卻不說話。一部分人家選擇了沉默，但是也有一戶三層臺階的宅門，被拍打的心煩，門房不耐煩的推開門，剛想罵出聲，三個人就沖上來，一左一右夾住他，第三個人則將一團布塞到那門房嘴里。隨后兩旁的人便用匕首，朝門房的肋下刺去，一刀，又一刀……
暗紅色的血，在潔白的雪地上散開，尸體倒在門首，幾十條黑影沖入洞開的門戶，隨后，便是一場洗劫。這個注定充滿哭泣與死亡的夜里，鮮血已經開始流淌。
紫竹林碼頭處，一群黑影來到了趙冠侯的府外，馬國杰將破棉袍裹了裹，看著那門樓，有了一絲動搖。他想起了父親當年的教誨，絕對不能靠著功夫當強盜！可是……看看身后那些窮哥們身上的衣服，他們中甚至有一半以上的人，連冬衣都沒有。不當強盜，又該怎么做？
他一咬牙，吩咐一聲“動手！”
幽靈肆虐的夜晚，趙宅，亦無理由幸免。
登瀛樓內。
等到酒足飯飽，曹仲英要叫車送女眷回府，男客們先去聽戲，后去找樂子。趙冠侯搖搖頭“我不去聽戲了，我送我夫人回去。等改日，我回請四哥。”
曹仲英愣了愣，他原本還指望趙冠侯幫自己美言，能在狀元娘子那留宿的，沒想到算盤落了空。可隨后，他又壞笑起來“兄弟，你今天可是吃了烏參，又吃了鹿茸，那些東西都是補的。是不是熬不住了？那你趕緊回去吧，你家里那些丫頭，今晚上不知道誰走運……。”
趙冠侯壓根不理他的胡說八道，只是挽著蘇寒芝的胳膊，攙著她去找人力車。雪已經漸漸變小，地上積了很厚的雪，人一踩上，腳就陷進去，很是不好走。登瀛樓這地方，往日里不愁沒有車，可是今天晚上，這里竟是出奇的安靜，只有稀疏的幾部人力車。路上，也看不到人力車的影子，那幾個女眷被風吹的周身發涼，直皺眉頭。
其他幾個男人不能與趙冠侯相比，只命了聽差送人，自己先去聽戲了。他們的車，都是自己家的包月，倒是不用等。可是女人們，卻沒有包月車坐，好不容易有一輛人力車，鄒秀榮便讓李秀山的夫人上車先回，自己再等。
上車時，見趙冠侯挽著夫人的胳膊，小心翼翼生怕她摔著的樣子，李秀山的夫人嘆了口氣“老四的媳婦，真是有福分，找的男人真會疼人。看我們家那個，今晚上估計又睡在哪個爛女人的被窩里了。”
鄒秀榮一笑“當初思遠在倫敦時，也和他一樣的。只是男人么，一忙起事業來，就顧不上家庭。等到他將來做了大官，怕是就很難如此了。”
眼看著三嫂與聽差去的遠了，卻再沒有人力車過來，趙冠侯則拉著蘇寒芝道：“算了，這里不好叫車，我們等會送二嫂上車，然后我扶你走回去。”
蘇寒芝羞赧的看了一眼鄒秀榮“二嫂還在后面看著呢，這樣不好。”姜鳳芝喝了不少酒，臉紅紅的，微有醉意，一把抓住趙冠侯另一只胳膊，把胸脯貼了上去“我也要師弟扶著我回去。今天喝……喝多了……呃。我怕摔……。”
鄒秀榮搖搖頭“這地方看來很難叫到車子，我陪你們走一段，再往前面看看。”
“好吧，二嫂，你走在前面，我們能看到你，也免得不安全。現在災民多，難免有壞人。”
四個人在雪地里緩慢前行，月光如水，撒在幾人身上，空中晶瑩潔白的雪花飄落，情景如同童話世界。只是走不多遠，鄒秀榮等人也發現，在遠方，似乎冒起了熊熊烈火，火頭離著老遠都能看見，不知道是誰家倒霉，小大，居然走了水。只是他們并不知道，此時在津門，冒火的地方并不止這一處，而熊熊烈火之中，已經有許多尸體倒臥在地，伴隨著自己的房屋，化為灰燼。