過了二月，孫美瑤的產期就到了。她的身體好，生孩子時，倒也沒鬧的天驚地動，看著懷里那個大胖小子，她也可以自豪的說一句，我也給趙家生兒子了。
孫桂良特意從德州趕來，在病房里，兩人說了些閑話，又看了幾眼孩子，孫美瑤主動問道：“叔，退伍的事你想的咋樣了？這事，冠侯跟我提過，真的沒有其他的意思……”
“不用解釋，我心里明白著，你叔還沒到老糊涂的時候。”孫桂良摸著侄女的額頭“孫家耕讀為本，是個念書的人家。是這世道，逼著我們放下了筆，拿起了刀，上山做起響馬。本以為，干了這行，就是全家死絕的命，沒想到，現在你當了旅長，孫家后生，人人做軍官，個個挎洋刀。在鄉下，咱家有上萬畝田產，就我這歲數的，都有十六七的丫頭上趕著給我當小老婆。說到底，不都是靠著冠侯的照應，才有這一切..。這個人情，我認，他想的事，我也能明白。”
老人咳嗽了幾聲，“老了，不行了。過去在山上，我是裝病，現在，是真不成了。人不服老沒有用，終歸是不如年輕人。我的才干，充其量也就是在山里當個首領的本事。論領兵，就連那些個年輕的連長營長，也比我強。要說臨陣撕殺，現在讓我騎馬沖鋒，打一個來回，差不多就要頭暈眼花，不用人打，自己就要落馬了。讓我回家養老，這是好意……我得謝謝他。咱們綠林這一枝的人，退伍工作我去做，誰不走，我拿刀砍到他走為止。”
孫美瑤長出一口氣，這次山東要讓一批老人退伍，其中以孫桂良的軍銜最高，年齡也大。這個老爺子要是帶頭鬧事，自己就不好做人了。她感激的點點頭“叔，您放心吧，該給的錢，一分不會少，我這還給您備了一份……”
“叔這么大歲數了，還要錢干什么？真娶個十六七的給自己當小老婆？不做那個孽了，跟你嬸子吵了半輩子，好不容易清凈些日子，就不給自己找罪受了。”
他慈祥的看了產后虛弱的侄女“丫頭，以后啊，自己照顧好自己，你性子野，脾氣沖，想什么說什么，一言不和就打人。這在山上混綠林是可以的，要想在內宅混，這樣是行不通的。蘇大婦不理你，是她的手腕高，越是慣著你，越是顯出她的氣度和高貴來。十格格是拿你當一把刀，她想收拾誰，就由你出面，她省的臟手。像是那個劉秘書，你打她一頓，家里女人都高興，可是動手的時候，沒一個幫你，反倒替她求情，這就是心眼。今后，你得多學著點，如果等到老的情分用光，到時候就是你自己遭殃了。”
“知道了叔，您老將來多指點我就完了，哪做的不對，您就說。”
“傻妮子，叔老了，管不了了，今后的路得你自己走。多長幾個心眼，叔這個人啊，從來就不是什么好人。就算是對自己的侄女，也一樣心狠。明知道你是個女兒家，好好相夫教子，就能活的很好。非要把孫家、抱犢崮乃至咱們綠林出身的這些丘八的榮辱，都壓在你的肩膀上。將來到了下頭，你爹非揍死我不可。可惜，沒辦法，這些人的前程不靠你，又能靠誰？該爭就得爭，該搶就得搶，自己爭不過，就拉人幫你。孫家有的是好兒男，也有的是好閨女……”
這一天，老人反常的說了許多話，直待到太陽落山，才離開病房。山東方面支付的遣散費，老人領取之后，轉手全部購買了山東發行的地方公債。
有他帶頭，山東的復員工作推動的比較順利，前后有超過六百名年齡偏大的將兵退伍，另有一部分綠林出身的軍官士兵，因為年歲和技戰術水平不過關，也全部裁汰。好在給足了遣散費用，復員工作沒生出太多波瀾。
等到三月一過，泰西戰場的驚變，幾乎把共合所有的注意力都牽扯過去。普魯士、卡佩、阿爾比昂幾國正式下場交手，一場行刺，演變成了世界幾大強國之間的角力。
普魯士與哈布斯堡帝國、奧斯曼帝國組成聯軍，向卡佩、阿爾比昂、鐵勒聯盟宣戰，揚基暫時保持中立，并未介入戰爭。目前掌權的北方邦，在之前的南北戰爭中，得到普魯士大量援助，從投桃報李的角度看，其一旦加入戰爭，必然是傾向于普魯士一方。考慮到揚基強大的工業能力，戰爭的走勢上，似乎是普魯士占優。
戰局的發展，似乎也在印證著這一觀點。先是普魯士的軍艦，以奇襲戰術，把阿爾比昂搞的焦頭爛額。面對這些神出鬼沒的破交艦，阿爾比昂只能動用若干艘軍艦保護運輸船及商船的方式應對，龐大的海軍被牽扯住精力，并未向戰前預估那樣，打出一面倒的結果。
陸軍方面，普魯士陸軍主動進攻卡佩，號稱泰西陸軍強國的卡佩，在普魯士的軍靴面前，表現并不出色。接連不斷的敗仗，讓卡佩軍隊顏面盡失。
普軍踏過比利時，將比利時的財富、軍工全部轉化為自身的戰略資源。號稱堅城的列日要塞，并未能遲滯普軍太多時間，就宣告淪陷。共合文人從報紙上讀到這些報道時，心里不由想起古人名言：氣吞萬里如虎。
與普魯士定立和約的共合正府，也因此變的格外有底氣，總統公府里，已經有人開始商議，是否正式加入普魯士一方，在將來也好分一杯羹。
作為中立國，泰西的血雨腥風，還吹不到東交民巷。各國公使依舊履行自己的職責，反倒是訪客變的更多。各國公使館的工作人員，只要肯透露出一絲消息，就可以發上一筆小財。
扶桑使館內，日置益剛剛結束了與共合外交部人員的談話。年輕的外交部官員級別并不太高，脾氣卻大的出奇。擁有著留學經歷的他，許是隱忍了太長時間，終于可以一出胸中惡氣的時候，對于這位扶桑公使，態度自然好不到哪去。
日置益綿里藏針的風格，或許讓這位年輕人以為自己占了上風，至少在他離去時，顯的極為自豪，仿佛剛剛打贏了一場戰爭。
在送走這位訪客之后，日置益照例倒上了茶水，微笑道：“年輕人的脾氣很大，即使在外交部里，恐怕也是個不怎么受人喜歡的小伙子。這樣的性格，在中國官場里，素來被認為是不堪大用的典范。我想他用不了多久，就會被外放到某個小國的大使館，做一名無關緊要的參贊。”
板西八郎從內室走出，對面坐下“陸正祥把他派來，正是因為他是個不討喜歡的人啊。我們的陸部長，是個很聰明的人，做事不會這么短視。他來得罪公使閣下，正是他工作的內容。這個年輕人很可憐，自以為為國爭光，實際，已經被大佬當成了棄子。”
日置益道：“話不能這么說，在棋盤上，我們每一個人都是棋子，為了最后的勝利，我們每個人，都可以成為棄子。我對他個人，并沒有什么惡感，只是作為一個外交人員，他還是不夠火候。陸部長打發這樣的人來與我們談判，顯然，并不打算在條約上簽字。”
“那份條約的內容，即便是袁慰亭，也未必有膽量簽下。何況他們現在又有普魯士作為靠山，或許在他們看來，只要有普魯士人出面，帝國的影響就無關緊要。我現在關注的是膠州灣。他們是遵從我們的指示拒絕接收，還是真的去拿呢？”
日置益搖頭道：“大總統應該明白，普魯士很遠，扶桑很近。何況普魯士在進行兩線作戰，同時與卡佩、鐵勒兩個強國交鋒，能夠提供給中國的援助，是很有限的。尤其是在經濟上，沒有貸款，他的國家能堅持多久。一周？還是一個月？有人提出要加入普魯士的聯盟，這種話我想大總統也只能無奈的苦笑。如果中國現在宣布加入普魯士聯盟，最多一個月，就將因為財政崩潰而破產。袁沒有太多的選擇，與我們合作，是無可逆轉的事。”
“至于膠州灣……這是一個帶毒的誘餌，不論吃或不吃，都是艱難的選擇。大總統需要人心，沒有人心，又怎么能當皇帝？可是他也知道，吃下這餌料意味著什么。所以按我想來，他多半還是會吃，但不是自己吃，而是讓那位山東趙去吃。反正這是他的地盤不是么？”
板西沉吟著“如果趙冠侯不肯吃下餌料，那就是袁趙反目的開始，我們可以給他一些幫助，讓袁意識到，自己不是不可替代的。一個年輕的帝國總統，對我們更有幫助。如果他吃下餌料的話……就證明山東方面，終于到了該行動的時候了。”
日置益哈哈大笑“板西君，我可知道，海陸軍內，有幾位將軍，是發誓要砍下你的首級來，才肯罷休的。能讓海陸兩軍同仇敵愾，也算是你的過人之處吧。你要想回國以后睡的安穩，就得拿出一點業績來說話。拿下山東，靠的是你的情報機構，而不是海陸兩軍。”
板西一笑“在扶桑，有很多人說我是奸細，對于一個情報人員來說，這算是最高的贊譽。如果我有朝一日，真能死在本國志士的手里，就證明我的工作真正成功了。山東的棋子，分為兩種。一種是隨時可以放棄的，另一種，是屬于必要時才需要放棄的。之前的刺殺與破壞，算是把隨時可以放棄的棋子用光了。現在，就輪到那些以為自己是重要角色的棄子了。我要感謝我的老師，在中國布局了這么久，給我留下了這么多可用的棋子。”
日置益含笑點頭“我們的工作已經做到了極致，接下來，只看趙冠侯吃不吃餌就好。不過不管他是否吞下餌料，命運早已決定，山東，注定是帝國的囊中之物！”
居任堂內，袁慰亭頗有些愧疚的看著沈金英。“金英，這次的事，算是我對不起你，也算我對不起冠侯。”
沈金英的面色也很難看“容庵，真的要冠侯去犧牲？”
袁慰亭面色也不好看“阿英，現在的局勢，你想必也清楚的很。普魯士、阿爾比昂……兩方面都在逼我做決定，留給我騰挪的空間，越來越窄。到了需要做選擇的時候了。很多人認為，普魯士會贏得這場戰爭，所以越早投奔越好。可是這次投注投錯了，就沒有辦法回頭了。”
沈金英在旁拉著袁慰亭的手“我們……或許早就已經不能回頭了。”
“是啊，站的越高，回頭越難。自從我走到這個位置上，就注定沒辦法下去。要么做贏家，要么就失去一切，這種選擇……太難了。”袁慰亭閉上眼睛，良久無語。
“普魯士人的貸款，實際到手的不足三成，就要我為他們賣命，天下又哪有這么好做的生意？兩姑之間難為婦，即使普魯士最終會贏得戰爭，我們能不能堅持到最終，又有誰能保證？國會里催著我決定，這里又有多少好意？決策成功了，功在國會，失敗了，罪在我自己。總統是什么？總統就是替罪羊，是槍靶子！人說泰西戰爭，是中國發展的機會，可實際上，泰西打的越兇，牽制扶桑人的力量就越弱，留給我們騰挪的空間就越小，這又算什么機會？政令不行，上下分心，又哪有機會給我們？”
沈金英道：“那你就要冠侯去犧牲？”
“我在宮里，遇到過一個老太監，他說的一句話，現在想來極有道理。他對我說：中國，是不能沒有皇帝的。中國需要皇帝，自古以來，哪個開國皇帝不是踩在白骨之上登基？沒有人犧牲，注定就打不下疆土，想要登基，必須要先得人心。不做幾件漂亮事，老百姓又怎么會服氣我這個皇帝！即使膠州灣是燙嘴的饅頭，也只好一口吞下去，能讓它燙爛了我的五臟六腑，也要保全面子！至于冠侯……”
袁慰亭略一停頓“陸軍部里，永遠有他一個次長位置。未來的話，大金可以給他一個侯爺，我難道就給不了他一個世襲罔替，與國同休？扶桑人是水，我們是石頭。水會走，石頭永遠不動。等到扶桑人走了，山東依舊是他的。”
沈金英忽然問道：“如果……冠侯不肯聽令呢？”
袁慰亭的臉色如常，語氣也沒什么變化“如果是那樣，就只能說明一點，他住膩了山東，想要到居任堂來受我這樣的罪。”(