李植走在機床工廠里，看著新生產出來的刨床、銑床，點了點頭。
所謂刨床，就是一種用刨刀對工件的平面、溝槽或成形表面進行刨削的直線運動機床。這種機床加工精度較高，適用于加工少量高精度工件。
而銑床則是用高速旋轉的刀頭加工平面、溝槽、曲面、齒輪等的機器，效率較高。
隨著各式機床的陸續裝備，范家莊的工業水平已經達到十九世紀初的水平。這對大規模生產蒸氣機車是很關鍵的。否則沒有各式機床，手工打磨的話，蒸汽機車的制造周期會很長，成本會是非常高的。
不過李植今天來機床工廠里檢查倒不是為了蒸汽機車，而是想看看機床工廠能不能造出后裝步槍。
“韓金信，你說江北軍已經開始批量裝備新式步槍？”
韓金信點了點頭，拱手說道：“國公爺，線人報告，江北軍征調了江西附近幾省的火銃匠戶，埋頭打造新式步槍。據線人在訓練場上的觀察，這新式步槍能打兩百米，一分鐘能打三發。”
李植沉吟說道：“兩百米，這豈不是和我們沒有裝瞄準鏡的標準步槍一樣。”
韓金信說道：“正是如此，國公爺。”
李植吸了口氣，暗道這米尼步槍的秘密可能已經被這個時代的人發現了。米尼步槍的竅門實在太簡單，所有的關鍵也就是一個尾部中空的子彈設計。這個秘密保存了十年才被其他勢力掌握，已經讓李植感到很欣慰了。
不過既然其他勢力開始裝備米尼步槍，李植就要升級自己的軍備，繼續保持技術上的領先。
這是一個很緊迫的問題。江北軍人數是虎賁軍的兩倍以上，如果虎賁軍的技術水平不能超越江北軍，就可能會被江北軍擊敗。
虎賁軍若是敗了，一鎮四省的繁華都將煙消云散。李植的事業將完全失敗。
李植在各式機床中間來回穿梭，看工人在機床上忙碌制造蒸汽機車的組件。
如今范家莊的機床工廠已經進入一種自主進化的階段。不需要李植怎么指點，機床工廠里的匠頭就能根據生產的實際需要不斷改進機床的精度。目前的精度控制已經達到四分之一毫米的水平。
對于第一代蒸氣機車來說這個精度夠了，不過對于后裝步槍來說，這個水平還是差了點。
在李植的記憶里，十九世紀中期后裝步槍出現的時候，歐洲的機床加工精度已經達到了十分之一毫米水平。一把后裝步槍動輒五、六十個組件，是大量的小玩意組裝起來的。但最后組裝成一把步槍后卻要求槍機做到高度氣密，極為考驗加工精度。
最有名的早期后裝步槍無疑是德萊賽針發槍。這種步槍在1866年的普奧戰爭中大發異彩，幫助普魯士擊敗了使用米尼式步槍的奧地利。但實際上，早在十九世紀二十年代，歐洲就有好幾種后裝步槍問世。
這些后裝步槍的早產兒毫無懸念地無人問津，正是因為氣密性太差導致射程和精度遠低于前裝槍，沒有實戰價值。
李植想生產后裝槍，還必須等待機床工廠的機器升級換代，再把精度提高一些。
而且，后裝槍是使用底火的，這就涉及到雷酸汞的生產，這也是一個難題。雷酸汞不但極不穩定，在生產過程中很容易爆炸，而且毒性很強。想安全的生產雷酸汞，絕不是一個簡單的事情。
在機床工廠轉了一圈后，李植明白要造出后裝槍還需要時間。
不過也不是說沒有后裝槍，就無法在技術上壓倒江北軍的。李植作為一個工業設計師，當然還有其他的辦法。他帶著韓金信又走進了范家莊的鑄造工廠。
李植麾下的鑄造工廠技術也在不斷進步。原先澆鑄一門鐵芯銅體大炮需要幾天的時間，要花費大量的時間才能手工找到鑄件的圓心，調整好鐵芯和銅液的位置。但如今，這種校對工作都交給了專門設計的機器，生產速度大為提高。
技術的進步，讓大規模澆鑄新式子彈變成了可能。原先找準心的工作要花費大量時間，現在卻可以在機器幫助下批量操作。
李植一走進鑄造工廠，就看到門口的貨架上擺滿了新鮮出爐的鋼芯鉛彈。
李植從貨架上拿起一枚鋼芯鉛彈看了看，發現那子彈中間的鋼芯十分堅硬。這種鋼芯使用的是范家莊最好的坩堝鋼，用于破甲。然后在鋼芯的外面套鑄了一層鉛，鉛質較軟，能夠保證子彈在槍膛內和膛線絞合，發生旋轉。
李植把一枚鋼芯彈交給韓金信看了看。
韓金信說道：“國公爺，這種新式子彈似乎比鉛彈更硬。”
李植笑道：“這種新子彈，應該能打穿江北軍的雙層重甲。我們去靶場試試。”
李植讓一個工人端了一盒鋼芯子彈，走到了范家莊城外的靶場。
在靶場上，李植讓人樹立起一個重型綿甲和鐵鱗甲包裹的重甲稻草人，自己站在兩百米的距離上使用新式子彈射擊。
“啪”一聲脆響，李植在兩百米外射出了子彈，兩百米外的稻草人應聲而倒。
李植讓人把稻草人送過來，果然看到稻草人身上的盔甲上面有兩個洞。
韓金信驚喜地說道：“國公爺神武！這新型子彈果然犀利。如此一來，我們在遠距離就能擊殺江北軍的重甲士兵了！”
李植點了點頭，又讓士兵把靶子立得更遠一些，立到二百五十米上。
“啪”一槍，稻草人身上的盔甲上面又是兩個洞。
李植又將稻草人移得更遠，在三百米上射擊。
最后李植發現，這鋼芯子彈能在三百米的距離上擊穿兩層盔甲。如果再遠，就打不穿了。
李植抓著步槍說道：“江北軍的士兵要在兩百米上才能打擊我們，但是我們的士兵三百米上就能射殺江北軍。再加上我們使用無煙火藥，士兵不需要清理槍膛，射速比江北軍高。我們在技術上又領先了江北軍一代。”