潼關的參將府中，李自成和麾下將領們各自坐著，氣氛一片愁云慘淡。
昨天，李自成派去襲擊虎賁軍運糧隊的馬軍逃了回來。十二萬人殺出去，只逃回來七萬人。李自成的大降郝搖旗和劉芳亮雙雙戰死。據馬軍中的都尉說，兩名大將都是被李植的火箭炸死的。
十二萬人變成七萬人，損失的五萬人倒也不全是被李植炸死的。李植的運糧隊只炸死了一萬多人，剩下的三萬多人是覺得闖軍形勢不妙，在逃跑路上就散了，躲進山里逃命去了。只有七萬人還對闖軍有信心，逃回了潼關。
馬軍是闖軍的精銳，攻擊人數只有一萬人的虎賁軍運糧隊居然都鎩羽而歸，而且一下子折了一半人，損失不可謂不慘重。
更可怕的是闖軍大將郝搖旗和劉芳亮戰死。加上前段時間戰死的劉宗敏，闖軍中最重要的將領已經死了三個。這個消息傳出去后，闖軍軍中人心浮動，不斷有人離隊逃亡。
如今李植的西路軍主力三萬人已經逼近潼關，來勢洶洶。而且要不了多久，李植的運糧隊一萬人也會到達潼關，到時候四萬虎賁軍攜新式武器圍攻潼關，李自成擔心潼關的關墻攔不住天津人。
眾人正在那里憂心，李自成的侄子李過站了起來，拱手說道：“闖王，如今我大軍新敗，人心惶惶，即便守在潼關也守不住城墻。不如往陜西撤退，退入西安從長計議。”
“從潼關到西安有六百里，李植的兵馬深入到關中，說不定我們能設伏襲擊。”
然而李過的話音未落，就突然聽到一聲清越的反對聲。
“不可！”
眾人循聲望去，看到謀士李巖站了出來。
“制將軍所言大為不妥。”
“我大軍從開封退到潼關，已經退了八百里。加上馬軍在陜州大敗，如今正是士氣動搖之時，豈能后退？此時再退，則軍中必然謠言四起？我闖軍營中大多是新附的饑兵，便是步卒和馬軍也大多是入營兩、三年的投降官軍，并不是鐵打的隊伍。這些人順風之時個個勇猛，逆風逃亡之時，恐怕一個個都要逃走。”
“如果闖王繼續西逃，恐怕走不了多遠，軍中的士卒就各自散了。到時候三十萬大軍越逃越少，如何抵擋得了李植的追擊？”
李過沉吟說道：“然而如今馬軍大敗，已經沒有斗志。二十萬步卒又大多是饑兵，如何擋得住李植的火箭？等李植的四萬人聚在潼關下面，光是射火箭就能把我們射垮。”
李巖大聲說道：“正是如此！”
“所以如今之際，只有向李植投誠一條道路了。”
聽到李巖的話，大堂中的諸將面露吃驚神色。
環顧全場，李巖說道：“李植在天津均平田賦，發展工商，大有王者氣象。他杜絕了士紳的逃稅，卻并不把士紳趕盡殺絕。因此他治下的百姓秩序井然，人人知公德守規矩。百姓肥田不怕歹人惦記，能人興實業不懼奸猾覬覦。”
“雖然江北軍如今和李植對抗，但我看李植大有席卷天下之勢。靜待時日，江北軍必不是李植的對手。我看他日李植就是控制天下，也不足為奇。”
眾人聽到李巖的話，面面相覷。
李巖大聲說道：“我闖軍雖然和李植為敵，但同樣是士紳的敵人。闖王若是率三十萬大軍向李植投降，必能在李植麾下開府建牙，成為一方大將。而闖軍的諸將，也都能成為天津的官僚，隨著李植的事業水長船高。”
“若是闖王投李植，等李植控制天下之時，恐怕闖王的成就不止割據一、二貧瘠行省。就是封個公侯，也未必不能。”
聽到李巖的話，闖軍的將領們竊竊私語起來。
顯然，在這進退艱難的時刻，李巖的話極富誘惑力，讓將領們都有些心動。向李植投降以前聽起來不可能，但如今卻未必不是一條明路。
然而諸將心動，李自成卻不心動。李自成不是甘居人下之人。
明末起義軍中，李自成是獨一個不愿意投降官軍的人。歷史上無論李自成的處境多么艱難，他都不會接受官軍的招安。
李自成冷冷問道：“不殺光士紳，便是氣運之人么？”
李巖拱手說道：“闖王，闖軍這些年血腥屠殺富戶，已經將氣數敗盡。闖軍將士改不了流賊習性，只知道劫掠，不知道規矩方圓。戰勢有利時候則爭先恐后，戰勢不利時候則狼奔豕突，豈能與李植的鐵軍力戰？”
聽到李巖的話，李自成臉上越來越黑，到后面已經是滿臉怒火。
在李自成眼里，李巖一直勸自己不要殺戮士紳，如今又極力吹捧不殺光士紳的李植，這是在天下士紳走投無路之時為士紳尋找一條活路。
士紳無恥貪婪，勾結官府欺壓百姓。如今百姓被壓得走投無路，掀旗造反，士紳的統治眼看著已經不可能繼續，至少在災荒不斷的北方無法繼續。而李巖屢屢讓李自成降李植，就是想讓血洗北方士紳的闖軍消亡，讓改造士紳的李植壯大。
李自成自幼就深受士紳欺凌，好不容易有了今天可以率領天下饑民報仇雪恨，又怎么會聽李巖之言？
“來人！將惑亂軍心的李巖拿下！”
李巖聽到李自成的話，眼睛一瞪，驚得說不出話來。大堂中竊竊私語的眾將也沒想到李自成會突然拿下李巖，一時驚得面面相覷。
幾個親衛立即沖了上去，把李巖摁住了。
“本王念爾有獻策‘均田免賦’之功，已經對爾百般容忍，想不到爾在此關鍵時刻惑亂軍心，為官軍搖旗吶喊。押下去，斬了！”
親衛們大聲唱喏，將面無血色的李巖摁了下去。
“以后有再敢言降者，便如李巖！”
大堂中的眾將看到這一幕，一個個搖頭嘆息。
大堂中又少了一個人，闖軍的高層看上去有些人丁凋零。
李自成的首席謀士牛金星咳嗽了一聲，站起來說道：“闖王，如今之際，只有退走西安一條路。”
李自成大聲說道：“善！”
頓了頓，李自成說道：“若是西安守不住，我們便遁入山中，再做當年蟄伏商洛山之事！”