日子在劉協與袁紹再度形成對峙局面之后，似乎過得有些快，感覺里，似乎沒過多久，便已經到了興平五年（公元197年）的初春時節，大地復蘇，剛剛平定下來的清河、平原以及大半個魏郡已經開始了春種，朝廷與袁紹之間，似乎暫時取得了默契，各自埋頭發展，一方開始消化這方面的成果，另一方面卻是在舔舐傷口，準備積蓄力量，再來一次絕地反擊。
按照歷史來算，如今應該已經是建安三年了，可惜，隨著劉協的崛起，沒有人能再挾天子以令諸侯，建安的年號，自然也就不復存在了。
司馬防的死有些意外，卻也在情理之中，那是一個很固執的人，也是很注重名聲的人，家國天下的理念在心中根植了一輩子，自然無法忍受家族覆滅，但士林的聲望，在這次的角逐中，也成了他的負累，楊彪的囑托，中原世家的不斷鬧騰，讓司馬防左右為難，所以，他選擇了這樣一種方式，既能保全家族，又能保全自己的名聲，如果司馬敏的反應沒有那般激烈的話，劉協不介意為司馬家族留下一支血脈。
只是……
將莊鐘送來的信箋方向，劉協嘆了口氣，老愛卿吶，有時候，這世上的事，真的半點不由人吶！
“告訴莊鐘，將司馬氏一族……厚葬。”劉協扭頭，看著身邊的暗衛統領，淡然道。
“喏！”暗衛統領恭敬地答應一聲，默不作聲的離開。
看著空蕩蕩的大堂，劉協心中生出一股蕭瑟之感，如果可以，他愿意放司馬氏一條活路，畢竟司馬防這些年來，不管心中怎樣想，但在劉協最困難的時候，是這些人保了自己。
但作為帝王，他首先要顧慮的，不是個人恩怨，而是整個社稷，司馬氏一族的人脈太廣了，這些隱形的資產，司馬防這一死，全了自己的名聲，在他想法中，這事情也就到此為止了。
但他沒有想過，他的那八個兒子會怎樣反應？那司馬敏很聰慧，蔡琰不止一次寫信向劉協夸贊，但可惜，有時候人太聰慧了，不是一件好事，司馬敏看的很清，所以不管朝廷有怎樣的理由，司馬防終究是朝廷逼死的，也正因為看得清，所以對朝廷心生怨氣。
不止是他，司馬防的其他七個兒子，或許不會如司馬敏這般激烈，但怨恨是免不了的，這讓劉協如何能放心再用，斬草需除根。
只是在做出這個決定之后，那股寂寥之感卻發嚴重，當初自己初來時，那些熟悉的人一個個消失，鐘繇、丁沖、司馬防，這些人，在一開始的時候，可是他的鐵桿支持者，在初期給過他很大幫助，到如今這步田地，雖然劉協不認為自己有做錯，但那種孤獨之感還是慢慢的縈繞在心頭，不斷地發酵。
“衛忠？”劉協看了看天空，有些蕭瑟道。
“奴婢在。”衛忠連忙湊到劉協身前，躬身道。
“朕明明沒有錯，但為何心中，卻有些難受？”劉協皺眉道：“這樣的感覺，讓人討厭。”
“陛下乃仁義之君，定是陛下不忍如此。”衛忠躬身道。
“哈仁義之君？”劉協搖了搖頭，嘆息一聲道：“皇帝，是沒有仁義的，任何人擋在朕的前方，都會死。”
衛忠沒敢再答話，他知道，現在的劉協其實并不是需要一個答案，只是想要排解這份苦悶而已，等得片刻后，見劉協沒有再說話，才小心的開口道：“陛下，徐州糜家的糜芳已經到了黎陽，是否見一見？”
“明天吧，今日朕不太舒服，不想見他，就任性一次吧。”劉協搖了搖頭，糜家，對如今的朝廷來說，是錦上添花，大局已成，就算沒有糜家，徐州愿意與皇家商行合作的人，也不會少，只是糜家的地位最高，也最好用而已。
不過這糜竺倒也聰明，竟然直接將糜芳派來，是想無后顧之憂嗎？
“青州戰事也差不多該結束了吧。”劉協負手而立，看著青州的方向笑了起來：“讓工部再準備一批書籍，找時間運往青州，青州縣學建立的條件已經足夠，莫要耽誤了時辰。”
最后，劉協發現，他最終還是沒能閑得住，開春以后，要做的事情很多，雖然大多數都被下放下去，但宏觀上，還需要他來把握，最后索性帶著衛忠和許褚，走了一趟工坊，春耕已經開始，但漢興犁在這邊并未普及。
如今雖然打下了小半個冀州，但現在處在消化期，如果袁紹這個時候能夠果斷一點，發狠決戰，將這三郡奪回來，或許還有一拼之力，但經過上次一場敗仗之后，顯然已經將袁紹的那股銳氣給打掉了，如今袁紹的做法雖然可圈可點，但在劉協看來，也不過是茍延殘喘而已，時間拖得越久，在冀州百姓漸漸適應了新政帶來的好處之后，到時候，就算袁紹真的擊敗了朝廷兵馬，但三郡人心已失，還拿什么去跟劉協爭？
更何況，袁紹就算是有冀州全境，但卻也已經被劉協包圍，青州、幽州、并州以及河內，四地同時出兵讓手中已無大將的袁紹如何應對？
而在劉協這邊忙著春耕之事的時候，南方卻是熱鬧起來，孫策回到江東不久，便得到了袁術戰死，十萬袁軍灰飛煙滅，或降朝廷，或逃回治地，袁術之子袁耀在這個時候接手了已經被袁術禍害的差不多的家業，甚至沒有坐穩，孫策在修養兩月之后，便率軍渡江，九江、廬江二郡盡數被孫策占領，坐鎮廬江的劉勛三敗于孫策，最終丟城失地，狼狽的逃回壽春。
而孫策在占據兩郡之后，并未停留太久，袁耀急調大軍再度迎戰，但這個時候，汝南人心已散，加上孫策昔日在袁術麾下時，本就頗得人心，此番在大敗劉勛之后，再度在沘水與孫策對峙后，被張昭說降，率軍倒戈，至此，壽春以南，盡為孫策所得。
汝南三十七縣，便被孫策一舉占據了二十三縣，集結兵馬，準備強攻壽春。
袁耀眼見孫策勢大，壽春難以抱拳，急向曹操、陳珪求援，不管如何，三方都算是盟友，而孫策作為袁術的附庸，在這個時候暴起發難，算得上是以下犯上。
陳珪沉湎于喪子之痛，加上徐州內部，陶謙二子最近鬧騰不休，難以騰出手來，而曹操自然不愿意眼看著江東盡得汝南之地，命夏侯淵、李進率領三萬大軍出征壽春，助袁耀退敵。
徐州內亂，袁、孫、曹三家會戰，一時間，中原之地烽煙四起，孫策獨對袁曹聯軍絲毫不懼，在淮河一帶借助地勢，與袁曹兩家周旋，憑借過人的勇武以及周瑜的謀劃，曾一度壓得袁耀抬不起頭來，若非夏侯淵與李進數次出手相助，怕是壽春早已易主，而最苦的，自然是中原百姓，大批百姓流離失所，也使得大批流民涌向洛陽或是荊襄之地。
而也在這個時候，曹操最重要的一位謀士，戲志才在回到彭城不久之后，終究沒能扛過天命，在夏侯淵出兵的第二個月，終于沒能再支撐住。
彭城，戲志才府邸。
曹操行色匆匆的帶著典韋進入府中，在書童的帶領下，來到戲志才的房間。
“如何？”看著面色蒼白，奄奄一息的戲志才，曹操心中一痛，看向一旁的郎中。
“主公，在下……已經盡力了。”郎中不敢去看曹操，低頭道。
“庸醫！”曹操聞言，大怒，卻被戲志才拉住。
“主公，莫要責人。”戲志才喘息了兩口，苦笑著看向曹操道：“生死有命，才知道自己的身體，不怪郎中，能夠助我支撐這些時日，才已然滿足了。”
“先生勿要說此喪氣話，聽聞那神醫華佗，就在洛陽，操便是不要這基業，也要向陛下將此人請來，為先生診治。”曹操一把抓住戲志才的手道。
“好不了了。”戲志才苦澀一笑，拉著曹操的手道：“主公，我有數言，望主公謹記。”
“先生請說。”
“朝廷大勢已成，如今袁紹雖然頑抗，但不過垂死掙扎，但朝廷要吞下袁紹勢力，也需數年之功，這段時間，于主公而言，十分寶貴，主公若想有立身之本，此刻切不可再與朝廷為敵，當積蓄自身勢力，陳珪喪子，陶謙二子爭權，于主公而言，卻是盡得徐州之良機，主公不可錯過。”
“操定謹記于心。”曹操鄭重的點了點頭，看著戲志才虛弱的樣子，心痛無比。
“如今妙才在壽春牽制孫策，此正是主公發難之時，不可猶豫，下徐州后，主公當伺機牟取江東，有長江天塹，此可為主公立身之本，只要拿下江東，無論降朝廷或是割據一方，主公可自行決斷。”
“此外，仲德剛愎，文若心思難明，主公當尋賢士相助，方可成大事。”戲志才澀然道。
“只是賢才何處可得？”曹操苦澀道。
“我有一人，薦于主公，主公當親往求之，至于是否能得，全看主公本事。”戲志才笑道。
“何人？”
“此人名為魯肅，乃徐州臨淮一賢士，我曾與其有數面之緣，其胸中才略，不遜于我，當可助主公一臂之力，只是聽聞此人，與江東周郎頗為交厚，主公試求之，若不能得，當殺之，免其后患。”
曹操漠然的點點頭，將這些話記在心里。
“此外……咳咳”戲志才狠狠地咳嗽了幾聲，拉著曹操道：“五年之內，若不能盡占江東之地，主公當尋退路。”
什么退路，戲志才沒說，但曹操卻聽懂了，默默地點點頭。
戲志才說了一番話，仿佛耗盡了全身力氣，在囑托完畢之后，又劇烈的咳嗽起來，曹操連忙叫來郎中，用盡方法，才讓戲志才的病情漸漸穩住，只是就如郎中所說，已然回天無力，就在當夜，戲志才突然嘔血，任郎中如何診治，卻已回天無力，最終，在三更時分，撒手人寰。
跟隨自己數年的智囊，就這般離去，對曹操來說，無疑是莫大的打擊，曹操悲痛之下，頭痛發作，直接暈死過去。