“你印象中的魔法是什么？”
“用威力強大的火球把草地轟擊成白地？用迷幻人心的術法行騙人間，追逐權力？用鬧市雜耍般的伎倆贏得愚蠢貴族們的歡呼與敬仰？用旁人看來無比強大的神秘裝點自己的地位和門面？還是在一次次的戰斗和廝殺中消滅你的敵人，帶來可笑的快感與滿足？”
但他的內心已經是一片震顫。
魔法。
魔法？
魔法到底是……
“你知道，很久以前我總覺得，法師們都是擁有強大力量的人，隨手揮出一個火球，”王子有些出神地感慨道：“或者鉆在塔里不出門，研究一種可以毀滅世界的咒語，或者執著地追求真理的那種老學究……但是你現在告訴我……”
艾希達重新靠上他的椅背，冷哼一聲。
“的確，靈魂塔的魔法體系是魔法史上最大的異端，一開始根本不為其他法師所承認：他們恥笑我們是‘講法師’，我們則反詰他們不過是‘戲法匠’。”
“比如煉金之塔就頑固地認為，魔法是深研人類與自然的關系，并將后者的資源存為己用——他們有這樣的思想并不奇怪，畢竟人稱‘戰爭塔’的煉金之塔，就是在人類與古獸人的戰爭中崛起，以殺傷和實用起家，以生存和勝利為憑——很接近你所說的那種丟火球和專研咒語的法師。”
“但我們不一樣，”魔能師的語氣里盡是嚴肅和謹慎：“靈魂之塔的理念，最終反過來震撼了整個魔法史，連苦修者和煉金師們都深受影響。”
泰爾斯皺起眉頭：“你是說……”
“如果魔法不能在滿足自己的溫飽和欲望之外，再供世界一些意義，再予未來一些可能，再給人類一些價值……”艾希達轉過頭，瞇起眼睛，明明面容平靜，卻又讓人壓力十足。
“那我們費盡心力地集結法師，總結計算，專研不輟，前仆后繼地傳承魔法的種子與理念，在質疑與詰難中不斷追求更進一步……這些事情還有什么意義？”
“若果魔法只是單純淪為使用者的奴隸，變成自私自利的工具與炫耀地位的本錢，作為贏取尊嚴的外衣和實現欲求的資本，作為法師遺世獨立并自詡超然的借口，”艾希達的表情依舊很僵硬，但泰爾斯卻莫名地感受到，他的面容后隱藏著更深的一層情緒：“那法師的存在，又與爭權奪利的王公貴族，但求溫飽的農夫獵戶，殺敵立功的沙場戰士，一心求利的商賈匠人和故作高深的隱士有什么區別？”
“那身為法師的我們追逐真理與正確，又有什么必要，又是為了什么？”
“為了活下去？為了活得更好？為了活得更爽？為了活給別人看？為了變得更加聰明強大，然后讓無數比你愚蠢弱小的人趴在地上驚嘆你的功績，膜拜你的地位嗎？”
“不，泰爾斯，”艾希達緩緩地咬字出聲：“那絕不是法師，至少不是我們認可的法師，而是在僅有的遮羞布上寫著‘魔法’一詞的蠹蟲而已。”
泰爾斯深思著對方的話，不禁入了神：“這也是魔能師課程的一部分嗎？”
艾希達鄭重其事地點點頭：“當然，而且至關重要。”
“別讓既有的框架禁錮了自己，泰爾斯，放飛你的思維。”
泰爾斯呆呆地望著他。
魔能師緩緩地嘆出一口氣——泰爾斯簡直都要忘記他還能呼吸的事實了：“還記得我所說過的嗎？靈魂之塔里，萬法之座的理念中，魔法是一種選擇，而非單調的工具或手段，法師則是一種認同，而非俗氣的地位或身份。”
“而這就是當年，我的選擇，和我的認同，”艾希達平視著他的雙目：“也是我的魔法。”
艾希達沉默下來。
但泰爾斯卻沉浸在震撼人心的對話里，久久不能歸來。
“薩克恩先生，靈魂之塔，到底是個什么樣的地方呢？”他夢囈般地問道。
艾希達頓了一下。
三秒后，魔能師緩緩地握起雙手。
“靈魂之塔，”艾希達十分緩慢地開口，語音低沉，仿佛喉嚨后隔了一層砂紙：“法師的圣地，學徒的希望，魔法的未來，無數的思想和理念在那里激烈地碰撞。”
“我們以為的真理在一次次的講座與討論中洗刷磨練，無數志同道合的同儕在彼此的爭論中步步前行。”
“每一天都是新的一天，因為總有新的事物在等著你，總有新人在未來，因為總有舊的事物被拋下，總有舊人落…”
那個瞬間，艾希達像是想起了什么，他不再說話，而是垂首望著棋盤。
就像觸犯了什么禁忌一樣。
他的臉色黯淡下來，目光中的藍光漸漸消失。
泰爾斯注意到了老師的表情和異常，他明智地不再追問。
每個人都有自己的故事。
但并非誰都愿意傾訴。
更何況……
“聽你這么說，好想親眼去看看啊，”泰爾斯嘆息道：“似乎靈魂之塔是很偉大，也很美好的地方呢。”
艾希達突然抬起頭
“當然不是，”這一次，魔能師的語氣變得格外陰冷，“即使是靈魂塔，也自有它的齷蹉和黑暗，丑陋與妥協。”
“說到底，法師也不過是人類而已。”
“記著，泰爾斯，一個組織，一個地方，一個團體，只要它是由人組成的，”魔能師緊緊盯著泰爾斯：“那就永遠沒有那么美好。”
“就如同你身處的這個漩渦，這個游戲里一樣。”
王子挑了挑眉，有些尷尬：“啊？”
但艾希達沒有理會他，只是轉頭看向包廂之外。
“或許這就是，人類的極限了。”
泰爾斯發誓，在最后一個詞的后面，他聽見了魔能師一聲微不可察的嘆息。
夕陽下的這幅畫面里，魔能師的面容依舊俊俏，卻憑空多了一些平常沒有的線條。
像是畫師多畫了幾筆。
“下課。”
艾希達望著下沉的夕陽，輕聲道。
下一秒，在泰爾斯甚至還來不及表現出愕然的時間里，魔能師的身影就淡去了。
“唉，”泰爾斯看著空了的座位和再一次將軍的棋盤，無奈地嘆息：“又是這樣。”
于是，又一次，泰爾斯結束了出外下棋的一天，在賈斯汀和懷亞等人的陪同下，意興闌珊地準備回程。
今天收獲的驚訝已經夠多了。
也許他不該再給自己添加負擔，鑒于龍霄城里的詭譎……
泰爾斯奇怪地抬起頭，看向前方的騷動。
“這是怎么回事？”前白刃衛隊的副指揮官，賈斯汀勛爵越過王子，怒意難遏地看著眼前的情況。
棋牌室的門口，幾十個大公親衛的戰士們都冷冷地按住武器，與從隔壁小巷而來的十幾名陌生士兵緊張地對峙。
那些士兵明顯不是龍霄城人，殺氣騰騰，毫不示弱。
他們的身后是一架棕黑色的封閉馬車。
懷亞和羅爾夫則面面相覷，不明所以。
泰爾斯皺起眉頭，看清了那些陌生士兵的領頭人——那是一個寸頭圓臉的女戰士。
“泰爾斯王子，我代表黑沙領。向您發出會談的邀約，”現任白刃衛隊的副指揮官，表情疏離的克羅艾希·邁爾克女勛爵向著身后，那架黑沙領士兵護衛下的馬車揮出手臂，冷冷地開口：
“坎比達子爵正在馬車上，他邀請您移步上車，給他幾分鐘的會談時間。”
泰爾斯微微一愣。
怎么……
“會談？現在？”
泰爾斯心中泛起疑惑和警戒：“坎比達要跟我說什么？”
“我不知道，”克羅艾希輕聲道，眼中泛出寒光：“那是您的判斷了。”
就在此時，坎比達子爵的聲音，遠遠地從馬車的方向傳來：
“我保證，王子殿下，如果您錯過了這趟馬車，將來會后悔莫及的。”
“相信我，這至關重要。”
泰爾斯心中一凜。
后悔莫及？至關重要？
“為什么要上馬車？”泰爾斯瞇起眼睛，警惕地道：“我們可以上樓，或者另找個地方。”
“為什么在馬車上？”
“瞧瞧您周圍，”克羅艾希用讓人不爽的目光瞥了一眼大公親衛們，“在龍霄城里，在你方圓十米內，難道還有什么私密的地方嗎？”
負責保衛泰爾斯的賈斯汀臉色一緊。
泰爾斯驚疑不定地看著克羅艾希，又看看她身后的那架馬車。
奇怪。
黑沙領……要跟我談談。
在這個時候？
見鬼，普提萊為什么不在？
“不可能！”警惕的賈斯汀勛爵直接回絕了對方：“如果你們要見王子，大可以……”
“我們已經受夠了龍霄城的封鎖，”克羅艾希毫不退縮，她沒有再理會她的前任：“王子殿下，這是我們一個月來最接近你的時候了，相信我，我們只想和您談談。”
腦中閃過無數思緒的泰爾斯正要開口，卻被賈斯汀搶先了。
“艾希，我還記得你小時候的樣子，”只見賈斯汀勛爵踏前一步，臉上的表情越來越難看：“我跟你父親的關系也不不錯，也很高興你成為了白刃衛隊，所以……”
“別逼我動手。”
他的身后，泰爾斯深深地吸了一口氣。
這么說來……
“那你最好現在就動手，賈斯汀大叔，”克羅艾希冷喝道：“或者讓王子自己決定——他是位客人，不是囚犯！”
賈斯汀臉色一寒，眼看就要按上武器，他周圍的大公親衛們也臉色不善地準備動手。
就在此時。
“賈斯汀勛爵！”
眾目睽睽之下，王子輕輕地踏前一步。
泰爾斯舉起手，按住了賈斯汀的肩膀。
在這個時候？
王子望著黑沙領的馬車，思緒輪轉。
在埃克斯特與自由同盟關系微妙的時候。
在祈遠城消息未卜的時候。
在龍霄城進退維谷的時候。
黑沙領的人，要跟我，跟一個無權無勢，身份尷尬的敵國王子對話？
太可疑了。
泰爾斯搖搖頭，對賈斯汀道：“這里是龍霄城，他們是國王的特使，無謂的沖突是不明智的——而你知道，我們正處在什么樣的局勢里。”
賈斯汀狠狠蹙眉：“但你知道，他們畢竟是黑沙領……”
懷亞也忍不住開口：“恕我直言，殿下，您的安全……”
“聽我說！”泰爾斯轉過頭，看向自己人。
“面對國王，女大公需要新的情報——毫無疑問這是個機會，看看他們對龍霄城安著什么心思。”他對皺眉的賈斯汀道：“為了龍霄城。”
賈斯汀話語一窒。
“而她說得沒錯——我是個客人。”
“懷亞，馬車就在這里，我也不會憑空消失。”泰爾斯對他的侍從官笑笑。
賈斯汀和懷亞對視一眼，均感覺到了不安。
“再說了，”王子冷靜地轉向克羅艾希，看著她身后的士兵們道：“黑沙領的諸位，會保證我的安全的，是么？”
克羅艾希點點頭，按上自己的右胸，恭謹地道：“用我的生命，以及國王的榮譽起誓。”
“幾分鐘后，您會安然下車的。”
泰爾斯看了看仍舊存疑的賈斯汀和懷亞，聳了聳肩。
倒是羅爾夫對他點了點頭。
“去通知頭兒和伯爵，”最終，賈斯汀勛爵還是猶豫著點了點頭，但他同時謹慎地對著屬下下令：“確保他們第一時間知道這事兒。”
“您知道您有多重要嗎，殿下？”懷亞臉色難看地盯著那架馬車：“像隕星者說的一樣，您總能給我們找難題。”
王子笑了笑。
“這就是為什么我需要你，懷亞，還有你，米迪拉。”
他輕輕推開擋在前面的兩位親衛，在懷亞和羅爾夫的陪伴下，走進黑沙領的陣型中。
臉色不渝的侍從官與隨風之鬼被攔停在馬車前。
泰爾斯把手上的書丟給懷亞，一個人邁開腳步。
無論黑沙領要告訴你什么，泰爾斯。
都要冷靜，謹慎。
你領教過倫巴的厲害，也見識過坎比達的狡詐。
面對你最大的敵人，要小心。
下一秒，心如湖面般平靜的泰爾斯拉開車門，登上連燈火都沒有點起的車廂。
車廂里，坎比達的輪廓正靜靜地坐在黑暗中，身上的服飾依稀可見。
“我總覺得這是你對我當年，在路上拒絕與你單獨談話的報復呢，”泰爾斯關上車門，呼出一口氣，坐到坎比達的對面：“坎比達子爵……”
但王子隨即猛地一震！
那不是坎比達。
那是……
“好久不見，泰爾斯，”對方輕輕地把視線從膝間的佩劍上抬起來：
“你夠年紀喝酒了嗎？”
那是……
他們怎么敢……
此時此刻，泰爾斯的大腦幾乎是一片空白。
車廂中，黑沙領的主人，埃克斯特的第三十六任共舉國王——查曼·倫巴，在深沉的昏暗中，睜開一對寒光熠熠的眸子。