泰爾斯簡直不敢相信自己的眼睛。
永遠隱藏暗中，出手必殺的約德爾……
被俘虜了？
釬子身后的詭影之盾們燃起兩只火把，把這個小小走廊照得亮堂起來。
盡管無法透過面具看見表情，但約德爾的掙扎越來越無力。
承受著四肢四個方向的拉力，他的身影幾度變淡，試圖進入陰影之徑，但在鎖鏈的力度下，他的意圖屢次失敗，被迫顯形。
“潛伏，挑撥，漁利，你在這下面還真是度過了一段開心時光，親愛的同行。”
釬子似乎松了一口氣，他露出略有猙獰的笑容，看著用鎖鏈邀請來的面具客人：“也許你還挺惋惜，我們沒遂了你的愿，在蹊蹺的挑撥下，跟災禍之劍廝殺至死？”
陰暗沉悶的黑牢里，約德爾沒有回答，他的暗紫色面具正對著至少五步之外的釬子。
他的沉默讓釬子也微微蹙眉。
糟糕。
泰爾斯強迫自己冷靜下來。
他咬緊牙齒，膝蓋微彎，手上的銀鉆長劍抬高到與視線平齊。
北地軍用劍術里的雙手劍式不多，大部分是在盾牌破碎之后，迫不得已的絕地反擊。
但是現在……
他雙手執劍，看向最近的鎖鏈馭使者。
只要逼退其中一個。
泰爾斯呼喚著漫上雙足的獄河之罪，準備發力。
“啊，不不不。”
眼尖的釬子沒有放過這一幕，他挑起眉毛，和藹可親地對泰爾斯舉起食指，左右微晃。
“如果是我就不會那么做，”釬子搖搖頭，笑容依舊禮貌有度：
“尊敬的殿下。”
說話間，他手上的錐子輕輕推出，虛指面前的約德爾咽喉。
這個動作讓心內焦急的泰爾斯生生止步！
“畢竟，你可是貴重之軀。”
釬子搖了搖手上的武器，嘴角的弧度更大了一些，言語間意有所指。
“萬一有所損傷，我可負擔不起。”
可惡。
看著釬子志得意滿而成竹在胸的笑容，泰爾斯深吸一口氣，放下半空中的長劍，不得已放棄了突擊解圍的意圖。
他盡力摒除不冷靜的想法，死命想著為約德爾解困的辦法。
約德爾再次掙扎了一下右臂，無上之劍的劍尖刺入鎖鏈上的其中一個鏈環，但執鏈的刺客立刻反向用力，角度刁鉆，粉碎面具護衛的意圖。
“你說了那么多廢話，”泰爾斯看著與四個人抗爭著的約德爾，深感棘手：
“就是為了引他出來？”
釬子嘖聲搖頭。
“不全是廢話，殿下，”刺客首領鞠了一躬，禮貌如初，但泰爾斯已經感覺不到他剛剛話語里的恭謹：
“請相信我的誠意。”
仿佛這一刻起，他已經掌握了棋盤上將軍的最后一步。
冷靜，泰爾斯。
冷靜。
王子做了個深呼吸，在地獄感官里死命聆聽著釬子的方向。
四個與約德爾角力的人，呼吸不穩，持續消耗。
兩個在釬子身后的刺客，默默修整，正在回復。
釬子本人的左臂依舊在微微顫抖，看來他與約德爾短兵相接后并非毫無損傷。
但是……
泰爾斯憂心地看著釬子身后的黑暗：那里還有復數的呼吸傳來。
最大的倚仗突然失去，而自己又做不到以一敵多，拯救人質。
怎么辦？
怎么才能……
他看著艱難受困的約德爾，摩挲著瑞奇的銀鉆長劍，感受著它幾乎完美的平衡手感，卻心知自己正處在最不平衡的局勢里。
釬子似乎完全從突然的襲擊中恢復過來了，他向旁邊跨了幾步，打量著被死死束縛的約德爾，嘖嘖有聲。
“六年前，我的兩組人手接受了瓦爾·亞倫德的委托，南下多年未敢踏足的星辰內陸。”
他輕嘆一聲，望著約德爾的眼睛微微瞇起。
“最終，在一場失敗的馬車刺殺，以及隨之而來的秘科圍剿后，只有兩個放哨的活著回來。”
聽見這句話，泰爾斯微微一愣。
六年前。
瓦爾·亞倫德。
馬車刺殺……
那豈不是……
只見釬子冷哼一聲，手上的錐子虛劃過約德爾的面具：
“真巧啊，在他們的描述里，也出現一個類似的面具呢。”
“那么……你是誰？”
約德爾依舊不言不語，但泰爾斯卻看見，扣住約德爾手臂的鎖鏈刺鉤已經滲出點點鮮血，后者的掙扎也越來越小。
但面具護衛卻對他微微搖頭。
“嗯，”半天沒有得到目標回應的釬子翹了翹嘴角：
“看得出來，你不是雄辯家。”
可惡！
泰爾斯的呼吸越來越急，手中長劍幾度抬起。
約德爾依舊不言不語，仿佛有某人用鐵烙住了他的嘴。
昏暗的火光下，那個熟悉又陌生的暗紫色面具顯得樸素而單調。
刺客首領終于放棄了跟面具怪客溝通的努力。
也許……是個啞巴也說不定呢。
“現在，影響我們交流的不定因素已經解決了，”釬子緩緩扭頭，突然看向泰爾斯：
“您能跟我們來了嗎，殿下？”
他依舊是那副和藹可親的笑容，站在斗篷覆面的刺客群中，站在無法穿透的黑暗前，對著泰爾斯遠遠伸出手。
但王子只感到一陣脊背冰寒。
“我們能合得來，且會合作得很好。”
望著他的手掌，泰爾斯的眉毛緊得不能再緊，一口牙齒都快要咬碎了。
他雙手一擺，長劍劃出一個弧度，習慣著這把武器的特性。
“埋伏我的護衛，這可不是合作的好兆頭。”
釬子放下手掌，笑道：“我想也是，畢竟，他對我揮劍時可是毫不猶豫。”
泰爾斯一時語塞。
他轉換了一下態度，冷冷地道：“聽著，釬子，如果你還想活著出去……”
王子說到這里，卻生硬地住口，把剩下的“秘科已經包圍了這里”死死掐斷在嘴邊。
在釬子面前確認這個消息，只會讓他更加孤注一擲，更在意手中的人質和籌碼。
怎么辦？
泰爾斯看向約德爾，卻只能在他的鏡孔中看見一片倒影。
“關于你說的事，我們可以討論，”泰爾斯硬著頭皮道：“但作為談判的第一步，我更愿意看到我的護衛健康安全。”
釬子又細細地盯了他半天，隨即笑了，笑得很開心。
隨著他的笑容，手執鎖鏈的刺客們把約德爾束縛得更緊。
面具護衛顫抖了一下，再次對泰爾斯搖了搖頭。
“只有一個方法能保證他的安全，殿下。”
也許厭倦了泰爾斯的話，釬子的笑容有些寒冷。
釬子把眼睛瞇成細縫，微微側頭：
“而您已經知道了。”
泰爾斯攥緊了手上的劍柄。
該死！
油鹽不進，滑不溜手的家伙，合作、談判、利益，沒一樣東西能稍微吸引他的注意。
他只想要我！
釬子牢牢盯了泰爾斯很久，似乎一點也不著急。
“事實上，我從拉塞爾男爵那兒，而他從查曼王那兒聽說了你的很多事情，包括您的性格。”
再次聽見那個名字，泰爾斯突然心生不妙之感。
釬子笑著向前一步，看了看約德爾，又看了看泰爾斯。
“比如您既宅心仁厚，又果決勇毅。”
釬子臉色微動，輕輕地舉起錐子：“但我一直很奇怪，這兩種特點，要怎么出現在同一個人身上呢？”
“那么，我們今天有機會來驗證一下了。”
在泰爾斯難看的臉色前，釬子輕輕地把錐子的尖端扣上面具護衛的頸間，咧嘴而笑。
約德爾依舊一動不動，兩只手臂鮮血淋漓。
拉緊他四肢的刺客們越發用力。
“這是什么意思？”泰爾斯臉色蒼白，語速加快。
“如我所言，我是個生意人。”
釬子貌似無奈地攤了攤左手，右手上的錐子卻倏然扣緊約德爾的咽喉！
讓泰爾斯不禁握拳。
“交易從來都是兩廂情愿，因此，我希望看到你安安靜靜、心甘情愿地跟我們走——不惹麻煩，不捅漏子，不耍花樣，要知道，我們對您的棘手程度可是深有感觸。”
釬子有深意地扯了扯嘴角，對著不言不語的約德爾示意了一下。
“選擇吧，殿下，”釬子笑臉盈盈，目中卻寒光閃現：
“您是要王者的仁厚，還是王者的果決？”
仁厚……
泰爾斯臉色發白地望了無力動彈的約德爾一眼。
還是果決？
他的目光掠過釬子逼在面具護衛咽喉上的錐子。
該死！
在昏暗的火光里，約德爾再次微不可察地搖了搖頭。
泰爾斯苦澀地看著他。
可惡。
泰爾斯輕吸一口氣，壓下滿心的憤懣。
冷靜。
冷靜，泰爾斯。
冷靜！
他做了好幾個深呼吸，目光相繼掠過每一個詭影刺客。
他們想要我。
泰爾斯下意識地在心底里重復著。
想要我。
幾分鐘后，星辰王子彎起嘴角，笑了起來。
笑得格外自信。
釬子看著這個模樣的王子，尋思著要不要動動手上的錐子，再催促一下他。
“跟你走，這當然沒問題，但我有個問題。”
釬子揚揚眉毛，表示樂意傾聽。
只見泰爾斯沉聲道：“你們并不在乎我，對么？”
什么？
釬子略略愕然。
“無論你們想從我身上獲得什么，財富，秘密，籌碼，權力，人質還是護身符……都別忘了，我首先是星辰王國的繼承人。”
泰爾斯撇過眼神，用他能想到的最冷漠與疏離的態度發聲：
“詭影之盾，你們不妨把國王的態度與觀感考慮進去——假設你今天之后依然在那個位置上，對著你的手下發號施令，釬子，那來猜猜看，今天過后，相比起倫巴，相比起我的父親，未來的泰爾斯一世會給你們什么樣的未來？”
釬子的表情微微一變，臉色慢慢冷了下來。
王子冷冷地舉起長劍，直指釬子！
“我今后在位的數十年里，整個星辰王國又會給你們什么樣的未來？”
“如果你們真的看重我，那就不會用一個護衛的性命來威脅我，”態度強硬的泰爾斯寒聲道：“但你還是這么做了，也許因為你不在乎。”
釬子微微瞇眼：“殿下，我們……”
但泰爾斯極快地出言，打斷了他。
只聽王子冷靜而穩重地道：
“這就只有一個解釋了。”
“也許你們根本不怕殺了他，不怕惹怒我，不怕可能帶來的后果。”
他的每一個字都讓釬子的眉頭越發緊皺。
泰爾斯遠遠地看著狼狽至極的約德爾。
腦海中卻浮現出小的時候，他抱著傷痕累累奄奄一息的自己，在永星城的屋頂街巷、哨塔城墻上穿梭而過的情景。
他不自覺地捏緊了拳頭。
“也許，為我效忠，跟我合作本就是謊言，”泰爾斯冷笑著道：“因為你們一開始打著好聽的旗號來找我的時候，就根本不打算讓我上位，不想讓我加冕，成為國王來找你們麻煩，對么？”
“也許，你們在帶走我，利用完我之后，原本就打算殺了我。”
聽著泰爾斯的話，釬子的臉色越發難看。
那個瞬間，約德爾的面具微微一動，鏡孔上閃過反射的火光。
“這樣看來，我根本沒有什么選擇，”泰爾斯咬牙舉起長劍：
“一旦你們殺了他，就證明了你們的態度。”
“為了我的未來，為了我的王位，我唯有誓死一戰，血盡方休。”
他堅毅而冷酷地望著每一個刺客：
“對么？”
黑牢里突然變得很安靜，只有遠處傳來的，若有若無的打斗聲。
約德爾再次掙扎了一下，但釬子的錐子上抵，讓他無法再動。
釬子死死盯著泰爾斯。
仿佛第一次認識他。
幾秒鐘過去了，釬子最終深吸一口氣，努力擠出一個笑容：
“殿下，我們本不必鬧得如此僵……”
可泰爾斯又打斷了他。
“但你們有選擇。”
出乎意料的是，前一刻還滿面視死如歸的星辰王子，現在卻露出了笑容：“剛剛只是一種假設，釬子，一種一旦你殺了他的假設。”
釬子再度蹙眉。
“可我猜你不是那種甘心在騰的老路上一條道走到黑的人，釬子，所以，要證明你們的誠意，證明你們對我有用，而我也不必背水一戰的話，那不妨從現在開始。”
釬子死死盯著他，表情凝固。
泰爾斯收斂了方才咄咄逼人的神情，認真地舉起一根手指：
“只有一個方法能確保你們的未來。”
泰爾斯垂下劍鋒，對著約德爾伸出手掌，目光不離釬子：
“而你已經知道了，釬子。”
聽著王子回敬給他的臺詞，釬子也不得不皺起眉頭。
泰爾斯定定地注視著他。
約德爾的面具依舊灰暗沉重，僅有的鏡孔反射著微弱的火光。
釬子的臉容扭曲起來。
“選擇吧，釬子。”
此時的泰爾斯雙目炯炯有神，刻意沉聲道：“你的面前也有兩條路。”
他彎起嘴角，左手輕輕拂過銀鉆長劍的劍脊，下巴對被束縛的約德爾努了努。
“你是要王者的寬容……”
泰爾斯束起手指，云淡風輕地點了點自己的腦袋：
“還是要王者的性命？”
那一刻，釬子臉色鐵青。
黑牢里沉寂得可怕，似乎遠處的人們都被隔開了。
連災禍之劍與詭影之盾的戰斗聲也久未傳來。
星辰王子與刺客首領的目光在火光里數次交匯。
面具護衛緩緩低下頭，紋絲不動。
終于，釬子的臉色在掙扎了好一會兒之后，徹徹底底地松了下來。
他勉強扯起嘴角，露出一個不甘的笑容。
“您名不虛傳，殿下。”
釬子長長嘆了一口氣，認命似的撤下了頂在約德爾咽喉上的尖錐，離開了面具護衛的身旁。
那一刻，死死抓著長劍的泰爾斯終于在心底里舒出一口氣。
只聽釬子收起武器，搓著下巴，語帶深意地道：“把我們雙方同時逼到絕境，把選擇的困境丟回給我，逼得我不得不束手后退。”
“誰教你的你這些？熱血無腦的北地人？”
泰爾斯輕笑了一下。
“我父親。”
他垂下長劍，略略走神，思緒回到曾經的過往：
“六年前，他就用這樣的手段，消弭了一場星辰與龍的血仇戰爭。”
釬子點了點頭。
但就在此時，泰爾斯只覺得汗毛一豎！
他的地獄感官瞬間感到了異樣。
有人！
那個瞬間，算是身經百險的王子下意識地扭身回頭，揮動長劍！
獄河之罪激涌而來，漫上大腦，仿佛頃刻間放慢了時間。
“呼！”
衣袖破空的風聲中，泰爾斯又驚又怒地看清了偷襲者的身形。
刺客。
那被拉長的一秒里，泰爾斯震驚地看清了局勢：
足足三個詭影之盾裝束的刺客，在他的左后、右后兩個方向，或手戴拳套，或手持鈍器，急襲而來！
而另一邊，釬子帶著滿意的笑容，從嘴邊把一枚樣式奇特的無聲骨哨收回懷中。
這是……
聲東擊西。
他們要活捉我——根本就沒準備……
跟我談判。
泰爾斯心中下意識地道。
糟糕。
獄河之罪極速涌上，充盈他的雙手雙腿，帶著他的長劍突破平素的速度，劈向左后方的偷襲者。
但這已經是他的極限了，泰爾斯根本無力顧及另外兩人。
糟糕。
來不及了。
那一秒里，泰爾斯呆呆地想道。
又學了一課。
別跟刺客……
講道理。
他的獄河之罪到達極限，從大腦回退，時間仿佛恢復了正常。
但泰爾斯預想中的昏昏倒地卻沒有發生。
取而代之的是——
“嗤！”
一道單調干脆的金屬入肉聲，突兀響起！
泰爾斯一驚。
只見一柄兵刃破空而來，飛向他沒防住的那兩名刺客！
兩名刺客如同被高速飛馳的戰馬正面撞中一般，在空中渾身一顫，生生一頓！
“砰！”
兩人反向飛出，一前一后疊著撞上墻壁。
泰爾斯驚訝地看著那兩名刺客：他們像肉串一樣，被破空而來的武器——一柄穿胸而過的普通長劍，一前一后，釘死在墻壁上。
唯余抽搐。
釬子和他的同伴們完全反應不過來，只是呆怔著看著這柄如同從天而降，標槍般電射而來的長劍，在墻壁上兀自抖動不休。
“踏！踏！踏！”
泰爾斯來不及多想，一個陌生的身影突然出現在他的身側。
王子堪堪回過頭，只能看見陌生的身影猿臂一舒，準確無誤地扼住了第三名刺客的咽喉。
刺客似乎不敢相信，還掙扎著想要反擊，但他的對手沒有給他任何機會，斜對著旁邊的墻壁就是一摜！
“咚！”
一聲沉重的悶響。
陌生的身影收回手臂，緊緊扼住刺客，對著墻壁又是一撞！
“咚！”
第二聲悶響。
刺客的對手第二度拉回手臂上的刺客，對著墻壁最后一次撞擊！
“喀拉！”
只聽一聲奇怪的、不祥的脆響傳來。
下一秒，那個刺客軟軟地從對手的臂膀上滑落，撲倒在地，一動不動。
空氣恢復了平靜。
泰爾斯呆呆地看著周圍：兩名刺客被釘在墻壁上，痛苦呻吟，眼見不治，還有一人軟倒在地，無聲無息。
從長劍電射而來，到最后一名刺客倒地，不過一秒多一些的時間。
準備偷襲他的三名刺客已經齊齊殞命。
這是……
“真的……生疏了啊。”新來的人影走到泰爾斯身邊，死命甩著左手，口齒不清地抱怨道。
王子目瞪口呆地看向這個人。
釬子和詭影刺客們同樣難掩驚怒地看著他。
這位不速之客。
幽幽的火光下，映照出一個男人的身影。
一個很特別的男人。
他的身上套著雇傭兵特有的、微有磨破的輕便皮甲，卻裝備著足足八九把武器：
右手抓著一長一重兩把十字劍，背后綁掛著略見陳舊的單手斧和一袋弩箭，左腿掛著一柄上好弦的步兵弩，右腿束著一把無鞘馬刀，腰后別著一柄帶著血跡的榔頭錘，腰側綁著磕破了一角的直刃軍刀。
就連嘴里，也咬著一把小臂長的短劍。
就像個……人形武器庫。
泰爾斯呆呆地想。
穿著像雇傭兵，是災禍之劍的人？
不太像。
這個男人年紀不小，也并不整潔。
事實上，他一頭亂發過耳，僅用一根骯臟的細繩綁在腦后，整個人形容邋遢，鼻青臉腫，右額少了一塊頭皮，左眼還帶著黑框似的淤血，渾身上下除了那副皮甲尚算嶄新之外，都是破破爛爛的衣物，有些地方還可見到清楚的血跡和傷口，從劃傷到淤青，門門總總，類別不一。
乍一眼看去，幾乎沒有一塊好肉。
就像剛剛從被綁在馬后，在沙地里拖了一圈回來似的。
但特別的，是他的下巴。
盡管他顯得骯臟邋遢，還有些毛發旺盛，但這個男人卻把下巴的胡子剃得干干凈凈，僅留下一片青色，跟上半張臉形成鮮明的對比。
等等，胡子？
泰爾斯突然一個激靈。
他看向這個男人的額頭，頓時生生一震！
果不其然。
那里是一個猙獰而可怕的血色烙印。
一個古帝國字母。
泰爾斯怔怔地看著身側的這個男人，看著他從嘴里取下短劍，看著他齜牙咧嘴地拱了拱背部，擺了擺上臂。
就像久未出閘的戰馬，活動著關節。
是他。
泰爾斯呆呆地想。
雖然剃了胡子一時認不出來，但是……
是他。
“動作很漂亮。”
刑罰騎士，薩克埃爾表情平淡地站在泰爾斯的身側。
他帶著黑眼眶的左眼微微瞇起，掃視著眼前的詭影刺客們，用特有的枯燥嗓音，冷冷地對王子道：
“走神很愚蠢。”
周圍又沉默了一陣。
那一刻，泰爾斯瞠目結舌地看著換了一套形容和裝備的薩克埃爾。
另一邊，釬子也難以置信地望著倒斃的手下。
就連被死死困住的約德爾也微微一顫。
“你又是什么來頭？”
釬子收起震驚，打起萬分警惕，渾身繃緊地望著薩克埃爾，示意刺客們把約德爾困得更緊一些。
這個男人……給他很不好的感覺。
薩克埃爾冷哼一聲，似乎沒興趣理他，只是盯著被俘虜的約德爾，緩緩搖頭。
“我們的哨戒呢？”釬子審視著這位新來的客人，小心翼翼地問道。
薩克埃爾輕輕蹙眉。
哨戒？
“沒遇到。”薩克埃爾搖頭喃喃道。
嗯，來的路上，除了一些躲在黑暗里的瞎子——薩克埃爾想了想——似乎沒遇到過正常的哨戒。
比如……
冰川哨望那種難纏的角色。
想起不愉快的過去，薩克埃爾就狠狠皺起眉頭。
他的身邊，泰爾斯做了個長長的深呼吸。
“你，你還活著？”
泰爾斯不敢相信自己的眼睛，他上下打量著薩克埃爾，僵硬而笨拙地問道。
“嗯。”
薩克埃爾依舊眼神縹緲，似乎注意力欠奉，像一個困頓的病人一樣哼了一聲，以示回答。
泰爾斯訝異地眨了眨眼：“那些敵人呢？”
那些……圍攻你的人呢？
薩克埃爾搓了搓自己的眼睛，似乎有些不太適應光源。
“跑了。”他沉悶地回答。
星辰王子不解地轉轉眼珠：“跑了？”
“他們就這么跑了？”
怎么可能？
整整十八名災禍之劍就這么……放過你了？
泰爾斯無法理解。
薩克埃爾拉了拉自己的雇傭兵皮甲，極度不適地晃了晃肩膀。
沒錯，跑了。
出獄的刑罰騎士默默回想著剛剛的戰斗：
那些販劍的，他們跑了——跑了多少個來著？
薩克埃爾撓了撓頭。
兩個，還是三個？也許是四個？
唉，記不清了。
想到這里，薩克埃爾不爽地吐了一口氣，痛苦地捶了捶額頭，悲哀地覺得：
他大概是……老了吧。