自報家門后，宴會廳里的挾持者引發了不小的騷動，圍觀的客人們議論紛紛。
負責交涉的戈德溫伯爵嘆了口氣。
“請收下我的哀悼，年輕人。”
“你父親的英勇之舉，為星辰王國迎回了繼承人，他若為之而死，便值得令人緬懷。”
安克沒有說話。
伯爵話鋒一轉，略帶斥責：
“可這不能成為你如此行徑的正當理由。”
安克依舊保持沉默，只是眼神迷離。
看著對方的表情，戈德溫伯爵皺起眉頭，他意識到，今夜的事情也許沒那么容易解決。
伯爵下意識地向上望去，然而國王的席位上空無一人。
唯有在第一階的席次上，星湖公爵，那個據說是天才的少年。正被一大幫衛隊簇擁著。
表情沉重，低頭不語。
泰爾斯怔怔地看著安克。
他還記得，自己在鬼王子塔上醒來的時候。
那時，約德爾告訴他：
距離獸人入侵刃牙沙丘，傳說之翼回軍援助，已經過了一天一夜。
泰爾斯推開塔窗，看到的只是刃牙營地經歷大戰，羅曼重獲勝利后，所留下的一片凋敝殘局。
但他沒能看到的，或者他以為自己沒看到的，是那一天的戰爭里，真正的血腥。
以及那些，因之改變命運的人。
死亡？犧牲？利益？代價？勝負？這些都只是戰爭中最表面的東西……成千上萬人的命運……都將在這個殘酷的熔爐里經受考驗。
老烏鴉希克瑟的話在他的腦海里響起：
請記得……在虛偽的道德指責之外，在簡單的利益計算之外，在虛無的戰士榮譽之外，更不要輕視了戰爭本身——它遠沒有你們想得那么簡單，不是非贏即輸，非利益即代價，非生存即死亡的游戲。
而你我，無論是位高權重的領主，或者隨風沉浮的黎民，都不過是其中最無力的棋子，因為它很多時候并不由我們決定，哪怕你就是戰爭的發起者或者勝利者。
身后傳來響動，中斷了泰爾斯的情緒。
“掌旗翼的新情報。”
副衛隊長，沃格爾接過屬下遞來的幾張信紙，謹慎地道：
“安克·拜拉爾確實是西荒貴族，也是鴉啼鎮男爵的長子兼繼承人。”
“你說得沒錯，他此前一直在終結之塔修業，直到他的父親逝世。”
馬略斯沉吟一陣：
“父親死于迎回王子的行動，所以這位小拜拉爾心中不平，要毀掉王子的宴會？”
守望人搖了搖頭：
“不太通。”
沃格爾點點頭，顯然也有懷疑。
“還有。”
他隨即換過一張紙：
“幾天前，安克·拜拉爾向貴族事務院申請，想擠進今晚的封爵儀式，由至高國王為他授爵，繼承父親的頭銜。”
泰爾斯心思一動。
他記得今晚的封爵儀式，在獲封世襲爵位的幾位貴族里，既有白手起家的新貴族，也有子承父業的舊貴族，包括一位其實不是那么合法的刀鋒領私生子。
但是沒有安克·拜拉爾。
沃格爾哼了一聲，繼續讀道：
“事務院批復：‘拜拉爾乃西荒之臣，越主封仆，不合慣例’。”
馬略斯蹙眉：
“不合慣例？”
“我怎么記得，今晚封爵的人選里，有一位非婚生子，也屬于‘越主封仆’？”
沃格爾看了他一眼，不動聲色地將手上的信紙對折起來：
“刀鋒領女公爵與王室親密無間，自然無礙。”
“至于西荒……。”
他沒說下去。
越主封仆，不合慣例？
泰爾斯突然想起了那把法肯豪茲公爵送他的古帝國劍。
“好吧。”
馬略斯思索著：
“可他為什么要找上多伊爾男爵？”
沃格爾輕哼一聲：
“愛、恨、仇、利、害——無非這五者，你任意組合，總有真相。”
大廳中央，戈德溫伯爵深吸一口氣：
“年輕的拜拉爾，你父親為國犧牲，死得其所，你不應該玷污他身后的榮耀。”
安克在失去父親的悲痛中清醒過來。
“您是對的，子爵，我不該。”
他顫抖地呼吸著，似乎在壓抑什么，不斷重復道：
“我不該。”
但安克的表情很快變得猙獰。
“直到匆匆歸國的我發現，”他看著每一個人，咬牙道：“我父親他為了征召軍隊，借債籌措軍資……”
“欠下了他一輩子也還不完的巨款。”
許多人齊齊一怔。
下一秒，安克一把撈起老多伊爾的領子：
“來啊，你這條老蠹蟲！”
挾持者語氣急促：
“告訴殿下，告訴諸位，告訴整個王國，你做下的勾當！”
“告訴所有人，你對我父親，對拜拉爾家族犯下的罪過！”
多伊爾男爵哭喪著臉：
“我什么都沒做……”
但安克的劍刃立刻逼到老男爵的脖頸上，甚至劃出了幾絲血色：
“再想想？”
老多伊爾渾身一抖，連忙改口：
“我，我，我借錢給你父親，是為了讓他渡過難關……”
泰爾斯皺起眉頭。
安克狠狠呸了一聲！
“狗屁！”
他一腳踹上老男爵的后背，后者被狠狠地踏倒在一片餐肴之中，臟污不堪，氣喘吁吁。
看見父親受難，D.D捏緊拳頭，可哥洛佛很快按住他的肩膀，嚴厲地盯著前者。
“我調查過，當西荒公爵的動員令一到，你就出現了！”
“偏偏在我父親財政困頓，無計可施的時候。”
安克怒視著多伊爾男爵，踩著他的后背：
“你巧言令色，貸以巨款，蠱惑哄騙，許以重利，煽動他盡征役兵，武裝軍隊，去荒漠冒險，去追逐戰爭。”
“最終讓他全軍覆沒，血本無歸，欠債累累。”
他幾乎是嘶吼著道：
“在病床上傷重抑郁而終！”
戈德溫伯爵面色凝重，頭疼接下來的談判怎么辦。
多伊爾男爵的聲音帶著些許哭腔：
“是令尊忠心耿耿，要響應號召，去荒漠為國征戰……我想拉也拉不住啊……”
安克憤怒地打斷他：
“不！你！是你編造出‘戰爭有巨利’的借口，故作慷慨地借他錢財，引他入彀！”
老男爵疼得嘶聲吸氣：
“我沒有騙他！上一次的荒漠戰爭，讓多少人都發了財……”
發財。
泰爾斯心中一堵：他想起了刃牙營地里，想起了在營門口雁過拔毛，收過路費的法肯豪茲士兵，想起湯姆丁原本準備走私出去的一大堆貨物。
安克諷刺地笑了一聲：
“你是說那些戰爭商人？”
他松開腳步，重新把老男爵拽起來，讓他對著宴會廳里的所有人：
“那些不知從何知曉了我父親準備動員參戰，從而趁機向他兜售物資的吸血鬼？”
“他們有一半的人都與你暗通款曲，甚至合伙經營！你們早就在串通合謀，狼狽為奸。”
多伊爾男爵似乎領教了眼前這位的訊問方式，連忙回答：
“有生意往來嘛，彼此認識很正常……”
“閉嘴！”
挾持者憤恨地盯著老男爵，字字沉痛：
“你利用我父親的慷慨大度又不通財務，用滿布陷阱的文法，眼花繚亂的數字，誘騙他簽下不公的契約，欠下幾倍于原債的巨款。”
老多伊爾像是認命了，他努力擠出一個“理解”的笑容。
“借債嘛，哪有不算利息的？而你們門第高貴，家大業大，利息高一點無可厚非……”
安克突然伸手，死死揪住多伊爾男爵的后腦頭發，逼著后者仰頭！
在男爵的嘶聲痛呼與他夫人的失聲驚呼中，安克咬牙切齒：
“但在你契約的蓄意陷阱里，那些還不清的債款，都是以鴉啼鎮上成片的土地和人口，作價抵押！”
“土地，人口！”
人群發出小小的驚呼聲。
“啊，嘶，不是，”老多伊爾盡管痛苦不堪，卻仍不肯松口：
“抵押物嘛，這些都是在王家銀行的權威會計見證下的契約條款，欠債還錢，天經地義……”
“除非你早有預謀！”
安克怒吼出聲！
“除非你之所以借出債務，就是為了他出征失敗，債臺高筑，無力清償，只能割讓土地的那一天！”
下一刻，安克突然回身挺劍，劍尖敏銳地指向一個想尋機偷襲的衛兵。
把后者和他的效仿者們，逼回了安全距離。
“這太荒謬了，”老男爵的辯解聲很是尖利：
“難不成我就篤定了他會吃敗仗？難不成我還早知道獸人們會襲營……”
泰爾斯心中一動。
篤定了會吃敗仗……
早知道獸人襲營……
星湖公爵狠狠皺眉：
不巧，這兩點，還真的有人知道。
而多伊爾家族……
泰爾斯下意識地瞥了身邊的多伊爾一眼：是王室直屬的封臣中至高一階，璨星七侍。
顯然，安克也對男爵的話不滿意。
“別再裝蒜了！我知道得一清二楚！”
挾持者抬起頭，當著廳中的客人高聲道：
“老蠹蟲，你老早以前就把魔爪伸進了西荒，伸進了我們鴉啼鎮！”
“我們兩家份屬兩地，卻接壤相鄰。多年來，你借著地緣優勢，威逼利誘，巧取豪奪，連通我父親手底下的某些封臣敗類以及鴉啼鎮里的貪官污吏，暗中串謀，不軌多時。”
安克憤恨道：
“那些敗類瞞著我父親向你投誠，非法轉租佃戶人口，私劃土地瞞報稅務，讓鴉啼鎮的田地勞力為你耕作生產。”
“而你們上下其手，偷天換日，就連從鏡河到鴉啼鎮，橫跨中央西荒的運輸通路都早早修好了。”
老多伊爾想要辯解，但是安克的手勁顯然越來越大，讓他連眼睛都閉上了，只能痛苦地呻吟。
“于是，我父親只能看見他的領地日漸枯竭，收成日減，愈加困頓……”
聽到這里，老男爵再疼也忍不住了：
“我跟他們租賃土地，你情我愿，你父親都知道的……”
可安克再度怒吼：
“知道個屁！”
他的劍刃緊貼男爵的脖頸：
“你是想現在就下去跟他對質嗎？”
客人們齊聲驚呼。
眼見場面失控，戈德溫伯爵立刻打斷對方：
“拜拉爾先生！”
他嚴肅地道：
“無憑無據，你不能這么武斷地指責多伊爾男爵，更何況動用私刑……”
安克聞言冷笑一聲：
“憑據？”
挾持者冷笑著，過了幾秒鐘，終于把短劍撤離老多伊爾的頸動脈。
“多伊爾，你的封地，今年糧產大豐收，對么？甚至到了出口外銷的地步？”
老男爵猶豫了一下。
安克憤怒地賞了老多伊爾一巴掌：
“說啊！”
吃痛的多伊爾男爵連忙開口：
“豐，豐，豐年嘛……”
“豐年？”安克怒極反笑：
“但是不止今年！”
他咬牙切齒，看向旁觀者們：
“還有去年，前年，大前年……足足仈Jiǔ年的時間，你們的糧產一直在‘豐收’，帶動商貨流通，市場欣欣向榮！財政富余得足以養活一支小軍隊！”
“就憑你們鏡河的狹長地塊？就憑你們整個中央領最爛的土壤？就憑你們那些被王都繁華養刁了胃口，一門心思想要擠進永星城，趾高氣揚卻好逸惡勞的中央領子民，真的能種出那么多收成，榨出那么多錢財嗎？”
“而你甚至還有余糧余貨，能夠流通出境，倒賣給荒漠甚至北地，大發橫財？”
聽到這里，泰爾斯轟然一震！
他下意識地朝其他席次看去，在眾多踮起腳的人群中，找到了那個鍋蓋頭。
列維·特盧迪達。
此時，這個再造塔的北地人正低調地低著頭，對星湖公爵投來的眼神毫無所感。
我準備買點紀念品帶回去……吃的，穿的，玩兒的……該死的官僚和商人合謀，壓量抬價……
該死。
少年咬緊牙齒。
“那些是我們的耕地，我們的糧食，我們的財富！而天知道，除了鴉啼鎮，究竟還有沒有其他受害者？”安克冷冰冰的話語回蕩在耳邊。
人群中的議論再度響起。
這一次，爭議少了很多，大多是低聲的悄悄話。
此時，馬略斯開始沉吟：
“說起這個，哥洛佛……”
守望人突然抬頭：
“還記得開宴之前，你的兄長，洛薩諾·哥洛佛子爵在覲見殿下時說了些什么嗎？”
綽號“僵尸”的哥洛佛神情微變。
他下意識地看向某張餐桌上，那位表情穩重舉止自如的，另一個哥洛佛。
“洛薩諾？”
哥洛佛吞吞吐吐，似乎對這個名字異常敏感：
“洛，洛薩諾，他對D.D說，讓他父親別再給財稅廳——送錢？”
被哥洛佛牢牢按住的多伊爾一顫，難以置信地看向同僚。
馬略斯點點頭。
“洛薩諾子爵謁見殿下，可謂恭敬得體，連異母弟弟都沒空搭理。”
“他為何要找上D.D，提起這件算是財稅廳內務的事？就為了說多伊爾家族的壞話？”
多伊爾一愣，哥洛佛的表情則變得很難看。
“我想起來了。”
僵尸回憶著，臉色一白：
“洛薩諾還對D.D說了，就算送了錢，也避不開今年的土地清算和查稅？”
土地清算……
泰爾斯深吸一口氣，把注意力集中回場地中央。
只見安克晃了晃自己的短劍，冷笑道：
“所以，老蠹蟲，你們原本計劃這樣做多久？”
“是不是打算一直保持下去？反正損人利己，何樂不為？”
老多伊爾簡直快哭出來了：
“我說了不是……”
挾持者打斷了他：
“但是你們沒想到。”
“六年前，面對埃克斯特的戰爭危機，諸侯們在國是會議上叫苦連天，抱怨財政困頓，糧產不豐，招兵不易，遠征困難……”
“于是危機一過，凱瑟爾陛下便大刀闊斧，重頒了艾迪王時期的《量地令》，以振興農業，鼓勵生產。”
安克的笑容讓老多伊爾心中一寒：
“如今按照法令，緩沖期已過，土地清算的期限就要到了，你們再也沒法蒙混瞞騙了。”
大廳里再次響起不少人的竊竊私語。
“眼見清算在即，火燒屁股，你們顧不上從長計議緩緩徐圖，又不舍得自斷財路棄尾求生。”
安克字字都像是咬在舌尖上，咬出鮮血：
“你們只能急著、趕著用最簡省的辦法，把這事兒做完，做死，做成無頭鐵案。”
安克的眼神陰郁下來：
“比如，我父親的借債契約。”
泰爾斯的身側，馬略斯緩緩嘆息。
“洛薩諾子爵任職于王國財稅廳，賄賂也好，糧產也罷，稅額也好，土地也罷，他一定是察覺了鏡河地區的隱患。”
“他宴會前說的那些話，其實是對同為璨星七侍的多伊爾家族……”
但是此時，另一個聲音打斷了他。
“不止。”
守望人和副衛隊長齊齊抬頭，發現出聲的人后，都有些詫異。
“他說的不止這些。”泰爾斯出神地道。
沃格爾瞇起眼睛。
什么？
“按照我這些天來的王室禮儀課，哥洛佛是璨星王室的下屬封臣，而我是星湖公爵兼王位繼承人，是他的未來封君。”
泰爾斯看著大廳中央，在今天成功搶走王子風頭的安克：
“無論身份地位還是從屬關系，我們的交往都該由我發出邀約，或洛薩諾子爵發出訪約，在得到允許之后，再由他上門來覲見我，但是……”
馬略斯眉頭一挑，同樣想起來了：
“但是他卻反常而隱晦地邀請您屈尊降貴，去東城區，去他的宅邸‘一敘’。”
泰爾斯心情沉重，點了點頭：
“那是洛薩諾子爵對我的提醒和示警。”
“只是我們沒聽懂。”
D.D又是一顫，臉上現出悔恨。
王子沒說下去，只是嘆了口氣：
“而我估計洛薩諾也沒想到，這個隱患會發作得這么兇，這么快。”
“連一頓飯，都等不起。”
泰爾斯移開眼神，發現璨星七侍們的態度越發嚴峻：最老的帕特森咬緊嘴唇，邊喘氣邊瞪眼；史陀和艾德里安面無表情一言不發，只是關注著局勢；埃莉諾夫人的世界仿佛只剩下了她的兒子；先前提醒他們的洛薩諾則低頭盯著桌子，似乎對發生的事情漠不關心。
但整個大廳，隨著安克的敘述漸漸明朗，不少人都忍不住向鎮定如故的星湖公爵本人看來。
“問題是，”感受著他們的眼神，泰爾斯稍稍頭疼：
“一會兒怎么收場？”
沃格爾輕哼一聲。
“沒關系，殿下，”副衛隊長不屑地看著一臉憤恨的安克：“他在大庭廣眾下裝模作樣，圖的不過是借您和宴會的名頭嘩眾取寵，為他的家族張目陳情，搞個大新聞罷了。”
“等他說完廢話，達成目的，殿下，您再出言慰藉，兩相安撫，他就沒有繼續演戲的理由了。”
“但有一點：無論那家伙如何誘導，說得天花亂墜，你都絕不判決，更不站隊，不表露對任何一方的任何傾向，哪怕只是一個笑容或一個白眼。”
泰爾斯抬起眼睛：
“任何一方？”
沃格爾看向他，這一次，副衛隊長的眼里只剩下了嚴厲：
“任何。”
“至于剩下的查案刑訊也好，審判定罪也罷，都是明天之后，審判廳和貴族事務院、乃至御前會議的事情了。”
“此人的舉動，除了將給今夜的宴會增加一點談資之外，無損您的名聲。”
泰爾斯抿了抿嘴，旁邊的馬略斯卻皺起眉頭：
“至少，讓狙殺組就位待命吧？”
沃格爾瞥了他一眼，不言不語。
場中，安克與老男爵的對質仍在進行：
“你，你和我父親旗下的那些下三濫們，你們合謀起來，里應外合，就等著借債期限來臨，逼迫走到絕境的父親割地。”
“你合規合矩天衣無縫地得到新的土地，免除后患避開土地清算，而他們則搖身一變改換旗號，名正言順地成為你的走狗。”
“但你沒想到，父親重壓之下去世，接替他位置的我，卻是個死腦筋。”
安克舉起短劍，遙指老男爵的鼻子，聲音越來越冷：
“告訴我，當你設下陷阱，謀算我父親，最終害死他的時候，想過今天嗎？”
“想過他的遺產、他的血脈、他的后人終有一日，會在眾目睽睽之下，找你復仇嗎！”
“鏡河的多伊爾！”
看著指向自己的劍尖，老多伊爾猛地一顫！
男爵呆住了好一陣，整張臉都憋紅了，只能從被劍逼住的嘴巴里吐出幾個單音。
“不，你，你……他，他……”
此時，戈德溫伯爵的怒吼在宴會廳里響起：
“安克·拜拉爾！”
他的語氣前所未有地嚴厲，不留余地：
“不管你有何等冤屈，何種理由，都別忘了，王國自有法度，此世自有道理！”
安克出了一會兒神。
“法度？道理？”
他垂下劍，扭過頭。
戈德溫伯爵松了一口氣。
“你身為貴族，識禮明智，知忠曉義，應該懂得用合法的手段方法，走正常的通路渠道，或據理上訴，維護權益，或理智溝通，談判解決，尋求正義與公道。”
伯爵義正詞嚴：
“何至于帶刀赴會，挾人性命……”
“在泰爾斯公爵的宴會上，訴諸暴力，鋌而走險！”
“你為了父親和家族出頭，卻要讓父親的榮譽和家族的名聲，都徹底毀在你的手里嗎？”
最后一句話顯然頗有作用，安克渾身一抖，恍恍惚惚地看向戈德溫。
“我做了。”
戈德溫伯爵一愣：
“什么？”
“我剛剛回國的時候，”安克頹喪地開口：“合法的手段方法。”
“最早，我想等來年的收成，踏實還債。”
他痛苦地注視著戈德溫伯爵，嘶聲道：“卻被告知，契約的最后期限，只在土地清算前。”
“之后，我想援引貴族法則，申訴延期。”
他凝視著握在手中的短劍，喃喃道：“卻被告知，我尚未繼承爵位，無權提出延期申訴。”
“最后，我想提早繼承父親的爵位，”
到最后，安克絕望地看向每一個人：“卻被告知，這要不菲的承認費，只能等來年收成。”
戈德溫伯爵一時語塞，但他猶豫一二，隨即開口：
“如果你自己無法解決，可以求助……”
可安克以更大、更激動的嗓音吼了回去！
“我做了！”
他的劍刃隨著動作不斷顫動，在整個大廳的火光中徒勞地揮舞：
“我去了荒墟和英魂堡，向西荒的大人物們求助，但他們說刃牙營地戰事剛平，非常時期，不愿得罪復興宮的封臣，說這是我們和多伊爾的私人事務，他們無權插手。”
“我到了永星城，向按流程向審判廳遞告，卻被多次駁回，一個收了錢的秘書悄悄告訴我，多伊爾家族剛剛攀附上星湖公爵，而閔迪思廳意義非凡，他們開罪不起。”
“我到了貴族事務院，想特事特辦繼承爵位，他們卻告訴我，王子剛剛歸來，王國一片欣欣向榮，每個人都活在希望里，所以別拿你自己雞毛蒜皮的破事來煞風景。”
泰爾斯表情沉重地聽著他的自述，不適地發現，發現這些理由都和自己有關。
安克猛地吸了一口氣。
“于是，我最后，只能去復興宮，守在宮門，等待陛下出現，但卻在看見陛下的隊伍，看見王室衛隊，上前開口的剎那……”
他咧開笑容，示人以平靜和放棄：
“被送進了監獄。”
在人群傳出的、細小卻不容忽視的嗡嗡聲中，戈德溫伯爵半天沒說出一句話來，顯得有些進退失措。
“我跟你講道理，你卻跟我律，我跟你律，你卻跟我講傳統，我跟你講傳統，你卻跟我講現實，我跟你講現實，你卻又要回過頭跟我講道理。”
“我做了，”安克把劍刃搭在老多伊爾男爵的肩膀上，雙目無神，恍惚地喃喃道：“我什么方法，什么手段，什么可能……”
“都做了。”
他緩緩抬頭：
“只剩最后一種。”
泰爾斯內心的不安感越來越重。
“三天前，我花光了最后一點路費，終于讓警戒廳把我放了出來。”
安克的手臂緩緩加力，老男爵臉色漸變，發出痛苦的呻吟。
“所以我找到了他，對這老蠹蟲說：我愿意執行契約，割讓封地。”
“只求一筆父親的安葬費。”
“而那筆不菲的安葬費，讓我買到了今晚的閔迪思廳，最邊緣的一個座位。”
安克笑了。
笑得很開心。
“安克！”
戈德溫伯爵仿佛預感到了他要做什么，聲音里第一次出現了慌亂。
“不——”D.D掙扎著想要上前，但哥洛佛死死抱住他。
只聽安克冷冷道：
“不殺人奪命，就無人傾聽。”
他的手腕緩緩下沉。
“不驚世駭俗，就沒有出路。”
他的牙齒慢慢咬緊。
“不自甘墮落，就自吞苦果。”
他的眼神漸漸晦暗。
“請告訴我，戈德溫伯爵，泰爾斯殿下……”
在老多伊爾的痛苦慘叫，他夫人的撕心裂肺，以及滿廳客人的驚駭眼神中，安克抬起頭。
他灰敗的目光穿過明亮的燈火，直直落在泰爾斯的身上：
“這到底，是個什么道理？”