復興宮跟以往一樣。
陰冷而死寂，凄清而肅殺。
蹬，蹬，蹬……
泰爾斯跟在宮廷總管昆廷男爵的身后，聽著自己的腳步回聲，再次感覺到那股密不透風的壓抑。
那是連不滅燈都無法照亮的晦暗。
公爵的身后，馬略斯一如既往得體淡然，事實上，衛護泰爾斯出閔迪思廳的人有不少，但得到允許，可以陪伴他進宮的人，只有馬略斯一人。
這可不是好信號。
但與上次（悄然受注目禮）的待遇不同的是，一路上的所有人——無論衛兵仆人貴族封臣——都對他恭敬行禮，口稱殿下，面目嚴肅，可謂一絲不茍。
也不曉得是為啥。
所以，他將為昨夜的選擇，付出多大的代價？
泰爾斯心緒凌亂。
前方的宮廷總管一聲輕咳，王子本能地挺胸束腹，儀態完美。
七拐八繞之后，他們沒有去向上次的議事廳，而是來到了更高的一層。
這一層的走廊兩側掛滿了歷代國王在各個時期的肖像畫，讓泰爾斯大開眼界：
復興王之子，打造九星冠冕的約翰一世神采飛揚，雖然外號“黑目”，卻生了一對清澈動人的碧眼，望之頗有勾魂奪魄的俊俏。
武功赫赫，一言打下刀鋒領的“刀鋒王”托蒙德二世留存的是坐像，掩蓋了他史書有載（試圖多次篡改而不得）的五短身材。
正統爭議最大，靠宮變上位的“割者”托蒙德四世神情冷酷，目光陰鷙，畫師成功地利用光影，讓他的面容顯得陰森詭異，令觀者不適。
蘇美三世看上去謙和穩重，加上精心修飾的胡茬，放到異世絕對是萬人追捧的中年帥叔，令人難以相信這是以狡猾陰險出名的星辰“胡狼”。
在成年親政的第二天，也是婚禮在即的前一天，就不幸逝世的“遺憾王”班克羅夫特二世神色懨懨，一臉沒睡醒的委屈樣，倒是與他的外號相得益彰。
從小以紈绔為志，無心權爭，結婚八次從而暴富無憂的“幸存王”埃蘭四世，在加冕禮上的畫像顯得一臉驚恐，手足無措，這或許跟他55歲時才被告知要改回璨星姓氏，繼承王位，順便把（從七個寡婦老婆那里繼承的）巨額財產全部歸回王室名下有關。
“征北者”艾麗嘉女王籠罩在莊嚴臃腫到變形的華服之下，威嚴肅穆氣勢逼人，全然看不出女性的特征，遑論稗官野史里“艷壓群芳，傾倒萬國，六十渾若雙十顏”的千古殊色。
“沙王”凱瑟爾四世昂首遠眺，威武而陽光，可惜這沒法掩蓋他與綽號一同傳為笑談的平庸懦弱：遠征大荒漠卻遭遇慘敗后，嚇破膽的他丟下軍隊，以迅雷之勢將自己埋藏進沙子里遮掩身形，最終逃過一劫，留下那句著名的“隱身等于無敵”。
顯然，閔迪思廳里那三副與史實背景結合的巨型畫像更令人印象深刻，但這里的畫像們也各有特色，把不同畫師的技法習慣，包括不同時期的藝術風格反映得淋漓盡致。
但是……
泰爾斯靜靜地看著它們，突然想到奇怪的一點。
無論這些宮廷畫像，還是閔迪思廳里的傳奇三王像，所有的畫中人看上去都……
并不真誠。
最終，他們停在一處把守嚴密的石室前，王室衛隊的首席指揮官，艾德里安勛爵出現在他們面前，溫和卻不失威嚴。
“昆廷男爵，”艾德里安先向領頭的宮廷總管行禮問候：
“尚且安好？”
宮廷總管甩了甩手，一副渾不在乎的樣子。
“安好，安好，現在請恕我失陪，我要去給戴蒙大師的裁縫費用結賬。”
昆廷男爵態度草率，字里行間帶著些許怨氣：
“還要去盯著御用酒杯的采購工作，您知道——玻，璃，酒，杯！好大一筆開支呢，馬虎不得！”
玻璃酒杯。
泰爾斯站在他身后，表情微滯。
艾德里安隊長只是瞇眼微笑。
泰爾斯最終還是嘆了一口氣，真誠道歉：
“男爵閣下，我很抱歉。”
昆廷男爵回過頭來，瞪眼吹氣。
“噢，殿下，您最好是！”
宮廷總管毫不客氣，提高音量，眉飛色舞，義正詞嚴：
“看在您祖先的份上，您以為王室的錢都是天上掉下來的嗎，那都是民脂民膏，慷慨不得！”
昆廷男爵最后瞪了他一眼，氣沖沖地走了。
留下含胸縮頸，一臉驚恐的泰爾斯。
“請理解，昆廷男爵管理宮廷庶務已有三十年了，辦事踏實，一絲不茍，卻也倔強頑固，”艾德里安笑瞇瞇地解釋道：
“昔日發起威來，連艾迪陛下都要讓他三分。”
泰爾斯逼自己扯出一個理解的笑容。
“殿下，馬略斯勛爵，”艾德里安這才與兩人正式見禮：
“歡迎來到御前會議室。”
衛隊長回身揚手，將一道足有兩人高的石門展示給泰爾斯：
“別名‘巴拉德室’。”
在遠處狹小石窗透出的微光，以及兩盞不滅燈的照明下，圍護灰暗石門兩側的王室衛隊至少有十人，俱都面貌嚴肅，不茍言笑。
“巴拉德？”
泰爾斯瞇起眼睛，打量著這道特殊的石門，回想這些天惡補的王室系譜：
“你是說終結歷三世紀的星辰國王，‘信徒’巴拉德一世？”
艾德里安笑了。
“正是。”
“四百年前，‘巨靈’卡恩率領無惡不作的‘狂兵’大舉入侵，狂潮席卷王國，直到永星城下——恰逢巴拉德王在位。”
衛隊長回望著石門，言語感慨。
泰爾斯沉吟了一會兒：
“我在北邊聽過這故事，埃克斯特的卡恩·特盧迪達大公，以及他的‘巨靈狂征’，北地貴族至今以之為榮。”
“所以，巴拉德室，他是在這里出生，還是在這里繼位？”
艾德里安隊長輕哼一聲，搖搖頭：
“兵臨城下，山河破碎之際，巴拉德一世召集敢為的廷臣們入宮，齊聚一室，破格委職不論出身，賜座長桌定策守國。”
艾德里安頗有些感慨：
“那是王國史上的第一次御前會議，之后定期召開，處理國政，漸成制度，傳承四百年。”
“遂有御前的‘巴拉德室’。”
泰爾斯沉思著，沒說什么。
衛隊長突然意識到自己的失態，他自嘲地笑笑，讓出身位。
“陛下和幾位大人的御前會議正在進行，殿下，請進吧。”
泰爾斯皺起眉頭：
“御前會議？現在？”
“也許我應該等到……”
但艾德里安勛爵打斷了他。
“陛下見召，殿下，而您是王國的星湖公爵，”衛隊長的語氣謙和有禮，卻帶著別樣的力量：
“廷前奏對，請務必注重儀態。”
艾德里安輕聲道：
“不必過于‘北地’。”
泰爾斯眉頭一挑。
艾德里安言罷，走向守門的衛隊下屬：
“開門吧，瑪里科，記得輕點兒。”
泰爾斯趁此機會整理衣襟著裝，不忘偏過頭，不動聲色地問背后的馬略斯：
“有什么建議嗎？”
不知為何，站在巴拉德室前的馬略斯此刻面無表情：
“有。”
他的回話如無波古井：
“別問我。”
泰爾斯悻悻回頭。
好吧。
不愧是他最喜歡的親衛隊長。
這建議實誠而到位，簡直太有用了。
泰爾斯諷刺地想。
但他想起這一路上走馬觀花看過的國王肖像，卻發現自己對巴拉德一世沒有印象。
不是漏過了，就是擺在不起眼的角落。
“埃莉諾。”
在石門緩開的輕響中，泰爾斯嘴唇不動，幽然出聲。
身后的馬略斯眉頭一皺，他悄然向前一步：
“什么？”
泰爾斯看著越開越大的石門，望著里頭透出的灰暗，輕哼一聲：
“四百年前，巴拉德王初承兄長之位，年僅十七，面臨危機，他難令諸侯，威不服眾。”
王子瞇起眼睛：
“那時真正有權破例召開御前會議，定策抵擋‘巨靈狂征’的人，是一個女人。”
泰爾斯回過頭，對馬略斯破顏一笑：
“對。”
“鐵刺太后，埃莉諾。”
馬略斯皺起眉頭。
“而這地方，其實該叫‘埃莉諾室’。”
下一秒，泰爾斯轉身向前，在兩側衛隊恭謹的眼神中，他掠過石門，沒入黑暗。
神色安穩。
步履從容。
一聲輕響，石門關合，將星湖公爵的身影徹底遮蓋。
馬略斯看著那道幽深的石門，這才抿了抿嘴，聲音幾不可察：
“是么。”
石門外，艾德里安走向馬略斯，拍了拍他的肩膀。
守望人點點頭：
“關于昨夜，有什么事需要我擔心的嗎？”
“比如那個刺客，是怎么帶著武器混進國王的宴會？”
艾德里安笑了笑：
“沒有。”
馬略斯眉頭微蹙。
但不及他深思，衛隊長就攬住他的肩膀，半拖半推地將他帶離巴拉德室：
“所以，閔迪思廳怎么樣，托蒙德？”
衛隊長和藹地問著這位他一路看著長大的子侄，就像在拉家常：
“跟這兒比起來？”
馬略斯重新變得淡然：
“挺好，挺亮堂。”
艾德里安點點頭。
“不錯，”衛隊長眼前一亮：
“只有亮堂？”
“時間還短，”馬略斯語氣尋常：
“等住久一點，我再告訴你。”
艾德里安笑了，他松開馬略斯。
“什么時候給自己安排一天假期？”
年紀頗大的老隊長按了按自己的腰：“你知道，我妻子最近認識了幾個不錯的未婚姑娘家，應該不介意……”
但馬略斯卻突然打斷他：
“隊長。”
他沒說什么，只是面無表情。
艾德里安盯了他很久，這才點了點頭。
“殿下沒那么快出來，”這位衛隊長輕描淡寫：
“老規矩，去值守室等吧。”
馬略斯腳步一滯。
艾德里安勛爵對他笑笑：
“你知道，文書工作。”
馬略斯沉默了一秒。
“當然，”守望人扯起嘴角，同樣笑笑：
“文書工作。”
泰爾斯走進御前會議室，發現這里其實比他想象的要小（畢竟有群星之廳和議事廳，包括璨星墓室的對比），穹頂低垂，四壁狹窄，一眼到頭，繼承了復興宮廳室特有的陰冷與昏暗。
還真是小黑屋。
王子默默吐槽。
不滅燈的照耀下，目光盡處是一張圍坐了不少人的長桌，隱隱傳來人聲。
泰爾斯深吸一口氣，不去想不開心的未來，緩步向前。
隨著他的靠近，長桌周邊的人聲漸弱，大部分人回過頭來，看向御前會議的新來者。
泰爾斯注意到，長桌上在座的都不是一般人：
大腹便便的王國首相，東海守護公爵鮑勃·庫倫依舊一臉笑意，仿佛一切美好如故。
他熟悉的外交大臣兼老師“狡狐”基爾伯特憂心忡忡，欲言又止。
還有王家軍事顧問，一生經歷豐富，外號“大兵”的梭鐸·雷德，包括據說能“從褲襠里掏錢”的王國財政總管，“錢袋子”裘可·曼。
曾經到訪埃克斯特看望王子，年初剛剛升任商貿大臣的“尖臉蛋”康尼子爵同樣在座，正向他友善微笑；打著瞌睡的是農牧大臣“吝嗇鬼”克拉彭勛爵；以及差點成為泰爾斯神學課老師的信仰特設顧問，年輕有為的落日教會中央教區副主教，斯蒂利亞尼德斯。
泰爾斯還注意到，還有一人站在長桌下首，離諸位貴人距離較遠，那是個滿臉刀疤，看上去頗為兇惡的男人，一對銳目向泰爾斯刺來，仿佛不懷好意。
王子心中疑惑：那是誰？為什么他是唯一站著的人？
而凱瑟爾五世——此間最不能忽視的主人——坐在長桌的最上首，姿態隨意的他獨享身后的石窗光照，逆光之下面貌不清，獨留一個讓人倍感壓抑的漆黑輪廓。
帶著些許忐忑，泰爾斯咽了咽喉嚨，恭謹上前。
“父親。”
他得體地行禮：
“諸位大人，日安。”
基爾伯特第一個站起身來，恭謹回禮：
“泰爾斯公爵，日安。”
長桌上的御前諸君紛紛而動，隨外交大臣起身問候。
但國王的話音隨即響起，打斷了這場也許別有意義的寒暄：
“自己找把椅子。”
大臣們則倏然一靜。
他們先是看了看泰爾斯，再看了看國王，最終沒有完成寒暄，還是連二連三地回位。
基爾伯特貼心地換到身旁的座位，主動為泰爾斯讓出位置。
泰爾斯感激地點點頭，上前坐下，與坐在另一側的斯蒂利亞尼德斯副主教頷首致意，心道還好。
至少，他們給自己留了座位。
至少，他們沒有直接興師問罪。
至少，他們沒有草草扔過來一把劍，讓他“割開你自己的喉嚨”。
長桌上首，逆著光的男人換了條支撐的手臂，敲了敲長桌，話語冷淡：
“繼續說，梭鐸。”
這句話仿佛寒霜驟降，本因王子到來而稍稍解凍的嚴肅氣氛再度凝結。
另一邊，軍事顧問梭鐸·雷德清了清嗓子，他站起身來，御前會議重新開始。
“無論如何，事先暗中將精銳主力撤出自由堡，埋伏野外，自由同盟的這一決定無比大膽，”一身戎裝的梭鐸敲了敲長桌，上面鋪開一張巨大的地圖，上面擺著黑白兩色的棋子：
“須知，若因內部空虛而守城不利，自由堡陷落，戰爭就結束了。”
梭鐸一臉嚴肅，他把手伸向標注著“自由堡”的城堡標志，從里頭的三四枚黑色棋子里撤出一枚騎士，投放到地圖之外。
泰爾斯這才注意到，這場御前會議的主題不是他，至少不是昨夜的刺殺。
而是……
“梭鐸大人剛剛隨常備軍自西荒歸來，”基爾伯特在王子耳邊小聲道：
“能更早得到埃克斯特戰事的第一線情報。”
埃克斯特戰事。
王子的心情揪緊了——這是他先前孤身走進巴拉德室都未曾有的感覺。
泰爾斯皺緊眉頭，辨認出長桌上這方地圖的內容：自由堡在一邊，祈遠城在另一邊，中間間隔無數山川河流，村鎮城堡。
而此刻，十幾枚白色棋子自祈遠城而始，浩浩蕩蕩，幾乎占據了地圖上的大部分要沖。
它們勢力雄厚，與只剩兩三枚黑棋，顯得孤立無援的自由堡遙遙相對。
恰如籠中困鼠。
而那里面——泰爾斯望著十幾枚白棋——有他的朋友。
“但此前的連戰連捷，助長了北地人的囂張與傲慢。”
“他們還以為對手會像二十年前一樣，借助地利工事，全力固守堅城，是以只留下零散兵力維持后方，主力精銳長驅直入，以優勢兵力直撲最關鍵也是最難攻的自由堡。”
梭鐸話語凝重，他移動棋子，將沿線的十幾枚白棋大幅推前，直到把黑方的自由堡三面圍攏，僅留一面可疑的空隙。
就像捕鼠籠留下的陷阱。
“他們甚至沒有多花精力去確認一下，確認身后輕松拿下的占領區是否有貓膩，確認一路上逃散的零星敵人里，是否隱藏著真正的主力。”
相比起埃克斯特在地圖上的絕對優勢，軍事總管摩挲著白方身后零星的幾個棋子，顯得沉重而嚴肅。
國王沒有出聲。
基爾伯特嘆了一口氣，插話道：
“畢竟埃克斯特人步戰之威，沖陣之強，可謂天下無雙。”
“若無堅城鐵騎為恃，野外遭遇，誰敢正攖其鋒？”
泰爾斯想起當年的斷龍要塞下，舍生忘死奮不顧身的黑沙領士兵。
梭鐸點點頭，卻輕嗤一聲：
“那是他們犯下的第一個錯誤。”
此言凜然，扯緊眾人的心。
梭鐸抬起頭來：
“秘科的消息？”
一眾目光之下，一直站在長桌下首，默不作聲的那個疤臉男人終于走上前來。
泰爾斯反應過來：那是王國秘科的探子。
“根據前線多方的情報印證，”面對諸多貴人，疤臉男人掏出一沓紙張，話語流利，不見緊張：
“趁著北地人攻城正酣，戰事激烈，自由同盟那只秘密撤出，埋伏在外的部隊就突然發動，大膽破襲后路。”
他聲音清冷：
“一周之內，善流河沿岸的埃克斯特補給點焦頭爛額，運輸效率大幅下降。”
隨著他的話，梭鐸·雷德沉穩地將地圖外的那枚黑色騎士移回場中，在白方戰線的后方牢牢落位。
“也許是我年紀大了記不清……”
庫倫首相調整了一下肚子的位置，一副憨態可掬的樣子，只見他疑惑道：
“但這打法，有點耳熟啊。”
此言一出，在座諸君齊齊動容。
梭鐸點了點頭，卻并不直接回答，而是示意秘科的人繼續。
疤臉男子咳嗽一聲，換過一張紙：
“補給不能穩定，僅僅一周，北地人賴以攻城，引以為傲的重劍兵團和重甲刀斧手就受到影響，好幾次攻城，即將得手，都在眼見得手時功虧一簣。”
“他們的集群騎兵戰力強悍，但也未能在堅壁清野的自由同盟境內找到足夠的糧草物資，僅能原地駐扎，等待攻城的結果。”
長桌周圍沉默了一陣，國王更是一動不動。
還是基爾伯特最先發聲，打破沉默：
“所以埃克斯特就這樣敗了？這么簡單？”
“不可能吧？”
梭鐸·雷德輕哼一聲，他死死盯著地圖上數量眾多的白方棋子，露出忌憚之色：
“當然不可能。”
軍事顧問看向秘科的人。
疤臉男子不慌不忙，娓娓道來：
“根據我們的情報，補給遇襲后的最初幾周，埃克斯特人依然保有九成以上的絕對戰力，足以完成好幾次決定性的野戰或攻城，遠非自由同盟所能抵擋。”
可他話音一變：
“但這時候，埃克斯特的統帥們對于下一步如何行動，出現了分歧。”
“分歧……”
基爾伯特沉吟了一句。
分歧。
泰爾斯想起基爾伯特昨夜告訴他的戰報，心中一黯。
梭鐸·雷德依舊嚴肅，他點點頭。
“祈遠城力主全軍壓上，總攻決勝。”
“戒守城想要重整戰線，緩步侵蝕。”
說到這里，梭鐸的面色慢慢凝重起來：
“龍霄城的領兵者，獨臂的克爾凱廓爾則主張封鎖要道，圍而不攻，同時抽調少量人手，組建一只稀少而精銳，但同樣機動靈活的特遣隊，以彼還彼，在野外追蹤并殲滅自由同盟那張繞后的、也是僅剩的王牌。”
“一旦功成，只要將敵帥的人頭扔進自由堡內，則此城不攻即破，萬難可解。”
聽見熟悉的名字，泰爾斯想起那位在聽政日里沉默寡言，卻最終一錘定音的獨臂伯爵。
但其他人不是這么想。
“啊，克爾凱廓爾，那個獨臂混蛋，我記得他。”
一直打瞌睡的王國農牧大臣，外號“吝嗇鬼”的克拉彭勛爵仿佛突然驚醒，心有余悸：
“十八年前，就是在他指揮之下，北方佬急徐并進，圍點打援，最終攻克寒堡，致使北境淪陷。”
“果然，他的計策是最毒的。”
庫倫首相撓了撓頭：
“所以，三條路子，那條比較好？”
座上諸君沉默了一會兒。
“我想應是細水長流，徐徐圖之，”商貿大臣康尼子爵正當壯年，可他的選擇卻不一樣：
“以大搏小，最忌急功近利，何況自由同盟已是困獸，無所謂冒風險。”
可一把年紀的財政總管，裘可·曼搖搖頭不以為然：
“不不不，北地人最大的優勢在雷霆一擊無人能擋，”
“何況陳兵在外，那個負擔跟支出喲……相信我，戰爭結束得越早越好，一勞永逸才是最有利的。”
但跟他們比起來，泰爾斯注意到：
基爾伯特皺起了眉頭，沉默不語。
正在此時，國王抬起頭，在晦暗的輪廓里露出銳利的眼神：
“梭鐸，你的意見？”
眾人的目光齊刷刷望向軍事顧問。
梭鐸沒有馬上回答，只見他凝重如故，手指從地圖上的一端劃到另一端，仿佛正與戰場中人隔空博弈。
“說起打仗，北地人從不含糊。”
梭鐸望著滿圖的白色棋子，目中憚色越發濃厚：
“何況他們處處優勢，占盡上風。”
“我想，自后方被襲，他們就已經看透了自由同盟的算計，知曉對方正冒險分散兵力，更知曉敵人此刻處處破綻。”
“大兵”重重一拳，砸上桌面。
他大手一揮，先把大量的白色棋子齊齊推到自由堡的位置，再推倒堡里的全部黑棋：
“不計死傷，全力進擊，自由同盟擋不住。”
梭鐸又把白棋平均分散，布滿地圖上的每個關鍵要沖，直到那枚落在后方的黑方騎士無處可去，最終倒下：
“鞏固防區，穩步占領，自由同盟耐不住。”
最后，軍事顧問輕握拳頭，慢慢地把戰局復原，這才從白棋里同樣挑出兩枚騎士，與那枚黑方的騎士擺在一起，再把后者推倒：
“算敵攻心，一心用奇，自由同盟防不住。”
梭鐸深吸一口氣，抬頭看向在座諸君，目光在掠過泰爾斯的時候停了一下。
“無論強攻，徐圖，奇兵，三者皆不失為良策。”
泰爾斯緩緩點頭，余光瞥了一眼康尼子爵和裘可·曼，發現他們也都滿意點頭。
嗯，這話說得，倒是誰都不得罪。
可是軍事顧問的話風隨即一轉：
“但當三個絕佳選項被放到一起……”
梭鐸的語氣變了，怒意昂然。
他向秘科的疤臉男人點了點頭：
后者清了清嗓子：
“我們的情報有限，埃克斯特軍帳內的具體決定不得而知。”
“但圍城日久，不耐拖延的北地人最終選擇了——兵分三路，多頭出擊。”
此言一出，御前會議的大部分人都吃了一驚。
連泰爾斯也不禁皺眉。
眾人之中，唯有基爾伯特嘆了一口氣。
“分兵？還是三路？”
康尼子爵疑惑不已，顯然不能理解：
“自由同盟國小民弱，十死無生，冒險分兵尚能理解，但是北地人明明坐擁大軍，占盡優勢……他們是瘋了嗎？”
在一眾疑問之中，梭鐸·雷德怒哼一聲。
“統帥們對下的解釋是：一來，是為了舒緩大軍集中一處所帶來的后勤壓力，合理分配物資以供總攻，二來保護風聲鶴唳的后方補給線，再者，追擊那只繞后襲擊的幽靈部隊，最后，還要擴大并鞏固占領區，方便就地征收糧草。”
泰爾斯愣住了。
好吧。
每一個理由都無比正當，有據可循，甚至考量周到，無可辯駁。
涵蓋了剛剛所說的強攻、徐圖、奇兵。
但是……
梭鐸冷哼開口。
“小孩子都知道，選擇題只能選一個，”他死死盯著地圖上的白方眾棋，艱難地伸手，將它們劃成三撥：
“身為成年人，居然想全都要？”
這一刻，軍事顧問矛盾不已，一面鄙視不屑，另一面，則在字里行間充滿了對同行的痛心疾首：
“簡直愚不可及。”
“死不足惜。”
在驚疑不已的在座諸君中，泰爾斯看著那三撥白棋的其中一撥，心情復雜。
在這里，沒有人像他一樣，在北方待過這么長久的時間，與北地人有過這么密切的接觸。
分歧——他隱約知曉了背后的答案。
但他更為之忐忑，惶恐不安。
是這樣嗎？