那一秒，安克愣住了。
他呆呆地看著泰爾斯。
“陛下會很高興，很高興……”
西荒人失神地扭過頭，喃喃自語。
“是么，是么……”
泰爾斯皺起眉頭。
“你知道，今天早上，詹恩向我父親服軟。他為此割下了一大塊肉，然后一溜煙跑回了翡翠城——像是計劃好的一樣。”
“這有什么好處？”
泰爾斯死死盯著安克：
“幫你搞出這個大新聞，詹恩·凱文迪爾和他的南岸領，到底有什么好處？”
“就為了讓我難堪？然后旁觀著你被處死？”
安克依舊失神，久久不語。
“安克？”
泰爾斯不得不提高音量。
拜拉爾微微一顫，醒覺過來。
他茫然看向泰爾斯，嘴唇顫抖，欲言又止。
“你知道嗎，殿下，”幾秒后，安克終于開口，說的事情卻與泰爾斯的問題毫不相關：
“如果我死在決斗里，或者死在衛兵手里，那都是我殺了我自己，與人無尤。”
安克茫然道：
“但您，您說想給我一個機會。”
“可您知道，您阻止我的時候，接下的是一條生命的重量嗎？”
他看著泰爾斯，如行尸走肉：
“那很勇敢。”
“卻也很愚蠢。”
下一秒，安克的表情變化不斷，臉肌來回糾纏。
仿佛在進行著劇烈的思想斗爭。
不對頭。
泰爾斯眉頭一皺：
安克的表現不對頭。
“真有趣。”
泰爾斯語氣沉穩，順著他的話往下說：
“你知道，不止一個人說過我很愚蠢——還都在我把他們害得灰頭土臉之后。”
泰爾斯想起這樣說過的人們：努恩，查曼，凱瑟爾……
可拜拉爾沒有理會王子的話。
“但是，當時我為什么要同意呢？我為什么要把劍給你呢？”
他沉浸在自己的世界里，語如連珠：
“我只是一枚棋子，為何要多想？”
安克越說越激動，直到痛苦地啜泣起來。
“也許，也許我也還留著一絲愚蠢，”遍體鱗傷的西荒貴族咬著牙，卻無法止住臉頰上的熱淚：
“一絲軟弱，一絲僥幸。”
“想要去相信。”
“去依靠。”
他的反應讓泰爾斯越發懷疑。
“但他們料理我的時候……我突然想到，”安克咬住下唇，熱淚盈眶：
“您也只是一個人。”
泰爾斯不得不加大安撫他的力度，讓他平靜下來。
“如果我相信了您，依靠了您。”
“可您……”
“您又能去相信誰，去依靠誰呢？”
下一秒，安克突然掙起！
他不顧手足被狠狠綁縛的疼痛，也不理渾身令人發指的傷口，手上發力，一把將泰爾斯扯到身前！
驚愕的泰爾斯不得不撐住躺椅的另一邊，才維持住平衡。
此時此刻，泰爾斯發現，自己與安克臉貼臉，面對面。
而對方的眼神里，居然充滿了……恐懼？
“殿下，您也只是，另一枚棋子，不是么？”
安克死死抓著他的手，身上的顫抖到達頂峰。
另一枚棋子。
“詹恩還跟你說了什么，安克？”
“為什么他堅持要我來見你——既然事情已經如你所言，無可挽回？”
星湖公爵死死盯著拜拉爾：
“他還有什么……其他的棋子？”
“是什么？”
安克發出一聲痛苦的嗚咽。
“理智告訴我，那是錯的，我不該心存僥幸——漠神無赦，荒漠即赦！”
他大口呼吸，說出的話語無倫次，意義不清：
“您殿下，您也不該心存軟弱，”
“漠神無災，世間皆災！”
泰爾斯牢牢反抓住安克的手，看著他痛苦而脆弱的眼淚，越發肯定自己的判斷。
安克是棋子。
但詹恩……卻不是棋局的全部。
“安克！”
泰爾斯果斷地伸出手，從兩側抱住安克的頭顱，直視他的雙目。
仿佛要望入他的靈魂。
“想想你的家人，想想你來王都是為了什么！”
安克渾身一顫。
“我們是同樣的人，”王子不容反駁地道：“無論面對什么……“
“讓我幫你。”
安克愣愣地回望著王子，目光茫然無助。
但泰爾斯的眼神堅定不移。
咄咄逼人。
不容他退后。
下一秒，安克呼出一口氣。
隨著這一口氣，他像是失去了所有力量，虛弱地摔回躺椅上。
但泰爾斯卻怔住了。
空氣里傳來一陣陣啜泣聲。
王子的眼前，渾身創傷的安克失神地躺在椅子上。
這個年輕人咬住嘴唇，顫抖不止。
熱淚滾滾。
安克·拜拉爾。
泰爾斯心中一堵。
這個敢于大鬧王室宴會，以自己的性命換取家人未來的人……
哭了。
泰爾斯突然想起了羅爾夫。
那個夜晚，失去一切希望的隨風之鬼，在他的面前哭泣。
就像……此刻的安克·拜拉爾。
王子嘆出一口氣，坐上一旁的凳子，頹然低頭。
他突然失去了知道答案的興趣，不想再追問了。
就在此時。
“蒂娜。”
泰爾斯抬起頭。
只見安克躺在椅子上，忍著啜泣，從喉嚨里嗚咽出聲：
“蒂娜·艾莫雷。”
王子蹙眉：
“什么？”
安克用力吸了一口氣，仿佛這能給他勇氣。
“蒂娜·艾莫雷，前艾莫雷鎮男爵的女兒，”他如行尸走肉，時斷時續地道：“她正棲身在鴉啼鎮，在我們拜拉爾家。”
泰爾斯一陣疑惑。
“我不明白，這跟她有什么關系……”
安克猛然抬頭！
“五年前。”
他抬高音量，面色凄清，像是奔赴刑場的死囚：
“《邊郡開拓免稅案》在西荒引起最多爭議的那一年，西荒領，艾莫雷鎮男爵自刀鋒領游玩歸來，卻染上迷霧之疫，舉家病亡，就此絕嗣。”
泰爾斯一怔。
“但是蒂娜沒有。”
安克瞪著眼睛，死死望著王子：
“五年里，她試圖忘掉過去，隱姓埋名，以女仆的身份跟我們住在一起——在我帶著弟妹離開父親的城堡之后。”
艾莫雷鎮……
舉家病亡……
泰爾斯只覺記憶一動，似曾相識。
“但是，只要你們去我家，找到蒂娜，”安克大口喘息著，恐懼和痛苦在他的嗓音里糾纏：
“她就是活著的、最有力的證據。”
“她的血脈，她的生還，她的存在，她的證詞能證明：五年前，艾莫雷男爵全家并不是染疫病亡。”
下一秒，安克的聲音變得無比寒冷，滿布怨恨：
“而是西荒的幾位大人物，陰謀聯手，暗中滅口。”
那一刻，泰爾斯心神一動。
他想起來了。
“事后，艾莫雷鎮被轉封他人，壓下事態，無波無瀾。”
“知情者包括最高的三大家族：英魂堡和翼堡，甚至法肯豪茲！”
他聽過這件事。
泰爾斯怔怔地想。
就在從刃牙營地回到永星城的路上。
在那位科恩的表哥，翼堡伯爵，德勒·克洛瑪的口中。
但是……
“為什么？”
泰爾斯反應過來，急急追問：
“為什么！”
安克渾身大汗地喘息著，發出喜怒不明的冷笑。
“為了把刃牙營地變成護身符，為了將那把尖刀同化成常態，為了滯澀復興宮向西伸出的手，西荒就要忍受被刀鋒刺進心臟的痛苦，就要犧牲中小貴族的利益——顯然，那位艾莫雷男爵忍不住痛，國王的法令給他的打擊太大。”
“以至于他打算拋開跟三大家族的默契，自己蠻干，甚至威脅要領兵抗議，引爆矛盾，倒逼著西荒明確立場，反抗復興宮！”
泰爾斯面色數變，想起某位公爵對他說過的話：
要知道，當你的封臣和麾下群情激憤，眾意昂然，站在浪潮前的你除了隨波逐流，可沒有太多選擇。
你不成為他們的領袖，就成為他們的敵人，第一個在內外兩面的夾擊中倒下。
“艾莫雷家的悲劇，這將會是在王國上下都駭人聽聞的滅門慘案——三大家族自私自利，寧愿犧牲屬下領主的利益，不惜滅殺天然正統的王國貴族，清理門戶。”
“這將向世人暴露西荒長久以來的落后與自閉，殘暴與保守。”
安克痛苦地閉上眼睛，靠回躺椅：
“更是陛下夢寐以求的契機和籌碼。”
“是復興宮徹底打破僵局的機會。”
泰爾斯一個激靈！
“證據確鑿，無從抵賴，彌天大罪，舉國嘩然，三大家族將內外交困無可辯駁，西荒則上下分裂難以團結。”
“他們要么乖乖就范，任由復興宮拿捏，接受陛下給他們的一切處理。”
安克面色蒼白：
“要么……”
泰爾斯震驚莫名，一時無語。
凱瑟爾王夢寐以求的，徹底馴服西荒的籌碼。
握在拜拉爾的手中。
可是為什么，為什么……
太多想不通的事情一齊襲來，恍惚間把他的腦袋擠得生疼。
室內沉默了很久。
“無論如何，拿到這個籌碼，陛下，一定會很高興。”
“非常高興……”
安克下意識地掙起，綁帶帶得躺椅一陣響動：
“用它，殿下，用這個籌碼。”
“用它向陛下求情，”安克咬著牙齒，仿佛要把最珍貴的東西咬碎在嘴里：
“我必死無疑，但請他看在籌碼的份上……保住拜拉爾家，保護我的弟妹。”
思考著這背后的邏輯，泰爾斯深吸一口氣，回過神來。
“為什么，為什么現在才說出來？”
王子不解地問眼前這個飽受折磨的靈魂：
“如果你下定了決心，為什么不早些拿著它向秘科，甚至向我父親討價還價？”
安克的表情坍塌下來，眼神里的瘋狂和豁出一切的狠戾，瞬間消逝無蹤。
“那么，殿下，代價是什么呢？”
安克呆呆地答道。
泰爾斯明白過來，悲哀地望著他：
“一切。”
青年露出麻木而絕望的笑容，點了點頭：
“拜拉爾家將成為背主之徒，眾矢之的。”
“西荒的棋局里，我們將不再有選擇，不再有自由，不再有……未來。”
泰爾斯按住他的肩膀。
下一秒，安克眼神微茫，嗓音里滲出無窮無盡的苦痛和悔恨：
“而蒂娜，蒂娜……”
“她將永遠，永遠，永遠不會原諒我。”
拜拉爾的話音落下，整個人呆呆地望著虛空，不再動彈。
如行尸走肉。
歸于死寂。
“那個叫蒂娜的姑娘。”
半晌后，泰爾斯艱難地開口：
“她是你什么人？”
安克沒有回答。
他只是雙目通紅地望了泰爾斯一眼，向后砸上椅背，在齒間發出痛苦的嗚咽聲。
那一瞬間，泰爾斯似乎回到了狹窄的巴拉德室。
“她很好？”王子怔怔問道。
安克恍惚地喘息著。
“最好的。”
“但是現在，不重要了。”
安克不再看他，麻木地道：
“不再重要了。”
刑房里一陣沉默。
但泰爾斯心思紊亂。
詹恩知道有這件事？還是詹恩知道安克有籌碼？
“這就是……詹恩讓你告訴我的事情？”
“一枚無可抵擋的籌碼，一個能讓王室徹底碾碎西荒的契機？”
安克失神地點頭：
“是。”
“但也不是。”
泰爾斯蹙眉：
“什么意思？”
安克抬起頭，苦澀地望著泰爾斯
“為了拯救我的家族，我的確向凱文迪爾公爵求助，求他為我闖入宴會提供便利。”
“但不是他。”
安克幽幽道：
“他只是……另一枚棋子。”
詹恩只是……另一枚棋子？
泰爾斯一怔。
“我不明白。”
安克喘息了幾秒，面色痛苦，似乎查卡酒的效力在漸漸消退。
但泰爾斯已經顧不得那么多了。
“早在那之前，我四處求索的時候，曾向另一個人求助。”
另一個人。
“攜劍赴會，在人前決斗以保全家族的這個計劃，是他提醒我的。”安克的話語時斷時續，帶著心碎和絕望的雙重哀傷。
“什么？”泰爾斯突然感覺到，他摸到了這局棋的背面。
攜劍赴會。
決斗。
“誰？”
王子震驚地按上安克的肩膀，搖動著他追問：
“那是誰？”
安克在疼痛中嘶聲，但他仍然苦笑著開口：
“但他無動于衷，他拒絕幫我，我甚至拿這籌碼威脅他，但他只是哈哈大笑……”
“他最后說，我拯救拜拉爾家族的唯一機會，只能在王都，在一個人的身上找到。”
安克滿布血絲的眼睛鎖死在泰爾斯的身上：
“他還說，萬一我失敗了，萬一我不得不用上這個籌碼的時候……”
“一定要把它交給您。”
“也只能交給您。”
詹恩只是棋子……
有人。
布下這個棋局的……
另有其人。
泰爾斯再也忍耐不住，他捏著安克肩膀的手越發大力：
“誰？”
驅使著安克去死的人……
冷笑著移動棋子的人……
把自己和D.D逼上絕路的人……
憤懣之中，王子雙目冒火：
“這場宴會鬧劇背后的人，到底是誰？”
泰爾斯造出的響動不小，諾布和拉斐爾的腳步聲從后方急急響起：
“殿下？發生什么事了？”
但泰爾斯不管不顧，他只是按住安克，等待他的回答。
那個躲在幕后的人……
那個冷眼旁觀的人……
那個甚至在最后，都要暗示著詹恩，引導著安克，推動著自己去找到這個所謂“陛下會很高興”的籌碼，不惜引爆王國一切臺面下的矛盾的人……
“他要我轉告您，殿下……”
安克痛苦地喘息了幾口，挺著最后的力氣，貼近泰爾斯的耳邊：
“馬車將散，君欲何為？”
泰爾斯生生一震！
什么？
那個瞬間，仿佛時間都停止了。
跟他的思維一起。
馬車……將散。
馬車？
可是……
泰爾斯驚愕地看著奄奄一息的安克。
不對啊。
不可能啊。
怎么會是……
“太危險了，殿下，離他遠點！”后方的腳步聲越來越近。
安克·拜拉爾泛出一個蒼白而麻木的笑容：“他還說……”
“既然送給你了，那就抓緊它……”
那一秒，泰爾斯的眼眶倏然擴大！
在徹底昏迷之前，安克吃力地貼上泰爾斯的耳朵，嘶聲拼出最后幾個詞：
“抓緊……你的劍。”
西荒領，荒墟，浮沙宮。
古樸肅穆的房間里，德勒·克洛瑪放下茶杯，掃了一眼桌上的棋盤。
“您到底要不要走這一步啊？”
他體面而禮貌地詢問著棋盤對面的人：“公爵大人？”
“哼……”
他的對面，荒墟的主人，西里爾·法肯豪茲愜意地盯著棋盤，不慌不忙，沉思冥想——卻更顯得面目猙獰可怖。
“耐心，年輕人，耐心……”
“好棋從不一蹴而就。”
西荒公爵毫不在意地換了個坐姿，手撫茶杯，胸有成竹。
德勒沉默一秒，面無表情。
“可是……”
年輕的翼堡伯爵很是實誠，他指了指棋盤上那枚被白棋圍得水泄不通、孤苦伶仃的黑色國王：
“您只剩這一個子了。”
法肯豪茲撫著茶杯的手一僵。
德勒無波無瀾更無情地指出真相：
“無論怎么走，我下一步都要將軍了誒。”
法肯豪茲的眉頭微微抽動。
“你懂什么。”
看著棋盤上十白一黑的壓倒性局勢，公爵大人不慌不忙適時咳嗽，以掩蓋微紅的老臉：
“棋盤上的局勢，只是淺薄的外在，更重要的，是棋手。”
他伸出手指，有深意地指了指德勒，又指了指自己。
“正所謂棋逢對手，小德勒啊，記住，我們是在與人，而不是與棋子下棋。”
棋手。
德勒瞇起眼睛。
法肯豪茲冷冷一笑，輕輕落下一子。
國王移位。
風范高深。
氣勢十足。
德勒斜眼瞥著他落子，松了一口氣，也伸手準備走下一步。
“等等！”
法肯豪茲暴喝開口！
德勒的手停在半空。
只見西荒公爵彎下腰，一臉深奧地觀察了一下棋局。
“我再想想……”
在德勒難以置信的目光下，下一秒，法肯豪茲泰然自若地伸出手，把那枚唯一的國王提回原位。
“嗯，再想想，再想想……”
德勒的手泄氣地垂下。
“大人，就剩這一步了，您來來回回……”
年輕的克洛瑪伯爵重重嘆息：
“不然，這局就算作廢好——”
“誒！那怎么行！”
法肯豪茲一拍大腿！
“我們可是有賭注的！”
他斬釘截鐵地打斷翼堡伯爵，目有厲色，氣勢迫人。
“而這是把絕世好劍啊！”
法肯豪茲指了指遠處做棋局賭注的那柄劍，嚴肅地道：
“你不知道我的佩劍剛送人了嗎！”
整個王國都知道。
良好的素養讓德勒只在心里翻了個白眼。
“但您眼看著要輸了——這劍再好，跟你有屁關系哦？”
他優雅一笑，用粗俗的語言毫不留情地扎透公爵的內心。
但出乎意料，法肯豪茲只是陰森一笑，輕輕摩挲著拐杖，恢復高人做派。
“棋盤上的局勢，只是淺薄的外在，重要的是棋手……”
“正所謂棋逢對手，小德勒啊，記住，我們是在與人，而不是與棋子下棋……”
德勒恍惚地晃了晃腦袋，確認不是時間倒流后，他痛苦呼出一口氣，無奈地捂住額頭。
法肯豪茲看準他的動作，瞇起眼睛，趁機伸手。
“偷偷動我的棋子沒有用，公爵大人，”翼堡伯爵把頭埋在手里，看也不看卻未卜先知：
“你就剩一個國王了。”
被抓包的法肯豪茲面色不變，自然流暢地抽回偷動對方棋子的手。
神態自若。
毫無愧疚。
德勒抬起頭，肅顏正色。
“說真的，”翼堡伯爵不再去看棋盤：
“把這么大的籌碼就這樣送出去，您真應該慶幸我脾氣好……”
“如果是博茲多夫伯爵在這兒，他肯定帶著兵直奔鴉啼鎮，直到把那個艾莫雷家的孤女燒成灰。”
法肯豪茲恍若未聞。
他只是仔仔細細地盯著棋盤，盯著自己唯一剩下的國王。
好像能盯出奇跡似的。
“你看似大兵壓境，我看似毫無機會，”公爵專注著棋局，喃喃自語：“但是轉機，轉機在哪里呢……”
德勒瞥著他，試探著道：
“當然，如果黑獅現在知道，他應該也會帶著兵直奔荒墟這兒，直到把您的另一條腿也打斷。”
法肯豪茲依舊沉浸在自己的棋局里，撓著下巴苦思：
“怎么走都是死啊，你這混蛋小子，不愧是卡拉比揚教出來的……”
德勒不屑地輕哼：
“這一步，您確定走對了？”
“萬一陛下明天就昭告天下，歷數罪狀，逼著我們，嗯，比如說，裁撤軍隊提高稅率交出官吏任免權，而博茲多夫伯爵不堪受辱，率眾起義？”
翼堡伯爵冷冷望著法肯豪茲。
但公爵還是沒有理會他。
“沒關系，棋藝不是關鍵，不是關鍵，”法肯豪茲作深思狀，摩挲著自己的手掌，仿佛要從里面搓出一枚棋子來：
“關鍵是下棋的人……想想，西里爾，再想想，一定有辦法……”
可下一秒，德勒身上的氣勢一變。
“但事先說好了，公爵大人，”他陰沉地盯著自言自語的西荒公爵：
“如果結局不好，我可不打算跟著你一起死。”
“翼堡自有去處。”
然而法肯豪茲充耳不聞，只是盯著他那枚光禿禿的國王：
“沒關系，繼續想，繼續想，想到天黑，或者天亮，一定有辦法破局……”
天黑……
天亮……
德勒抬起頭，看了看太陽的位置，只覺一陣心涼。
“行了，西里爾大人。”
早沒了心情的德勒一指推倒自己的白色國王，不耐煩道：“不就是局棋嘛。”
“我認輸。”
就在此時。
“啪！”
法肯豪茲狠狠一掌，拍上大腿！
“你看！”
沉浸在棋盤世界里的公爵大人像是突然活了過來，回到現實世界。
“你看——”
他指著被德勒推倒的白色國王，抓起自己的黑色國王，興奮大笑：
“這不就贏了嗎！”
望著狂笑不止的西荒公爵，德勒的表情一頓抽搐。
贏你麻痹……
法肯豪茲放下棋子，充滿感觸，長聲太息：
“可見堅持終有回報，努力方是王道……”
德勒臉上的抽搐越發過分。
法肯豪茲看著浮沙宮外，如被大自然剃刀犁過般，冷酷無情的荒墟勝景，突然豪情大發一拍桌面：
“此景此局逢此勝，當浮一大白啊！”
翼堡伯爵再也支撐不住，他無奈地嘆息，重新把臉埋進手掌里。
“下棋，下棋，果然，下的不是棋局，也不是棋子，”法肯豪茲嘿嘿一笑：
“而是棋手啊。”
德勒送出一個禮貌而無奈的微笑。
棋手你麻痹。
“像你，小德勒，你還是太年輕，太心急認輸咯……”
德勒再也忍不住了。
“是啊，整局棋兩小時，您光最后一步就賴了一個半小時……”
他站起身來利落離開，還不忘記飆粗口：
“這他媽誰能下贏你。”
望著對方遠去的背影，法肯豪茲輕輕一笑。
他回過頭，凝視著自己棋盤上屹立不倒的黑色國王。
“我伯父能，”公爵嘆息著輕聲道：
“米迪爾也能。”
想到這里，西荒公爵面色一變。
他慌張地站起身，急急大喊：
“那啥，給我把那柄劍留下！”
“好不容易贏到手的賭注哇！”
面無表情地伸手：