“謝謝，我沒事，沒關系，就是我得……該死，這椅子才訂做好沒多久……”
泰爾斯握住米蘭達的手，借力從斷裂的椅子里掙扎起來。
米蘭達靜靜地看著眼前的男孩——也許現在是少年了，看著他正表情豐富、狼狽不堪地扒拉著散架的椅子。
這讓她想起七年前的皓月神殿，那個滿身臟污站在木箱上，卻仍然揮舞著稚嫩的小拳頭，哇哇怒吼“你們來嗎”的小男孩。
米蘭達不覺微翹嘴角。
“好吧，我放棄，下次得讓他們找別家木匠……”一陣手忙腳亂之后，泰爾斯只能無奈地舉起雙手，宣告椅子的壽終正寢。
少年公爵抬頭的瞬間，米蘭達的笑容消失了：
“現在，殿下，我們能回正題了嗎？”
正題。
“什么？噢噢，對，沒錯，所以我們剛剛說到的事情是……”
你想娶我嗎？
念及此處，泰爾斯神情一肅，聲音低沉下來：
“你是在跟我開玩笑嗎，米蘭達·亞倫德女士？”
娶米蘭達？
感覺像是……他曾經用來威脅別人的籌碼，嗯，成真了？
下一秒，他仿佛看見拉斐爾·林德伯格出現在他面前，雙眼泛著紅光，露出不懷好意的冷笑。
這讓泰爾斯面色一緊。
面對神情緊繃的公爵，米蘭達面色如常，沉靜如昔：
“不，這不是玩笑。就算是，也不好笑。”
看來你也知道啊。
那一瞬間，泰爾斯在腦子里轉過無數念頭（其中包括“她在跟那個荒骨小子合伙報復我”），他深吸一口氣，直起腰板。
“好吧，如果不是開玩笑，那我的建議是：我先去找巴倫西亞嬤嬤和馬略斯，也許還包括后勤翼的史陀，我們得開會研究研究星湖堡周邊的民生問題，特別是傳統手工業產品的質量監督，順便處理這把椅子——或者說它剩下的部分。”
米蘭達沒有說話。
“至于你，從斷龍要塞的常備軍營來訪的亞倫德女士，作為宣傳軍民一家魚水情和中央北境心連心的典型范例，去后廚要杯馬黛茶，然后……”
泰爾斯大手一揮，堅決果斷指向門外：
“酒醒了再來找我。”
開玩笑，本公爵身處要職，重任在肩，日理萬機，手頭還有世界末日和尾椎疼痛這樣影響深遠的大事要處理……
可是米蘭達沒有走。
相反，她從頭到腳，細細打量了泰爾斯一番，就像在檢查貨物。
“但你還沒回答我。”
女劍士言語清冷，目光逼人：
“你，泰爾斯·璨星，你，想做我的丈夫嗎？”
我他媽——
不，不，不。
泰爾斯深吸一口氣，不斷提醒自己現在是星湖公爵了，要保持應有的禮貌和風度，注意說話的節奏：
“我他媽做你妹啊。”
米蘭達頓時一怔，不明所以。
但下一秒，泰爾斯就一把扣住女劍士的手臂，把她扯到一邊。
“你瘋了嗎？”
泰爾斯壓低聲音，警惕地看著門口：
“我和你成婚？你知道這話光說出口就會引來軒然大波嗎？璨星和亞倫德，復興宮和北境，這里頭的干系……”
“你知道在這里說出的話傳到外面會變成什么樣嗎？你又知道王國秘科里都是誰在負責收集和處理這些消息輿論嗎？”
米蘭達看著他的樣子，表情不變，卻緩緩松開了劍柄。
“你跟以前一樣，王子殿下，”女劍士冷哼回應，“一旦緊張起來就格外多嘴，還凈是些別人聽不懂的瘋話。”
我緊張？我多嘴？
那是你沒見過“王子的屁屁”。
泰爾斯原本面色生寒，但他看著米蘭達的樣子，想起當年他們同生共死的畫面，特別是想起她的身世遭遇以及她父親的不幸，不禁嘆了口氣。
“好吧。”
泰爾斯把她扯到窗邊，離門口越遠越好，這才不耐煩地吐出一口氣：
“說吧，發生什么了，是分手紀念日還是報復式出軌，你就這么著急要另結新歡？”
米蘭達細細地盯著他，皺起眉頭。
“嘿！可別是拉斐爾·林德伯格先生偷偷去紅坊街撩騷。”
泰爾斯一拍手掌，帶著老懷甚慰的心情諷刺道：“結果留下了記錄和目擊者，被你發現了，要分手？”
見泰爾斯來來回回刻意用另一個名字岔開話題，米蘭達冷哼一聲。
“這跟他無關。”
泰爾斯聳聳肩：
“當然，抱歉，我的錯，忘了你是個獨立的姑娘，所以無論遇到什么事情，你都不會拿別人特別是前男友的過錯懲罰自己，更不會麻煩別人——”
但米蘭達神情一冷，她從行囊里抽出一封信和一幅畫像，扣到泰爾斯的懷里：
“倒跟你有關。”
泰爾斯愣住了。
他低頭展開懷里的信件：
“這是……”
“你‘親自’發來的問候函。”
米蘭達不屑道：
“不但詳述了璨星與亞倫德兩大家族綿延七百年的世交友誼，其中包括許多門當戶對可歌可泣的天作之合，聯姻配對，然后夸獎了一番我的家世名聲外貌成就，還很好心地過問了我的身體健康，精神心情，最后引用了一首古情詩抒發你對我的思念之情，感嘆你單身多年的孤獨寂寞，順便隨信索求一幅我的近期畫像。”
那個瞬間，泰爾斯石化在原地。
他之前的無盡威嚴與冷酷，頓時化作滿腔的尷尬與難堪。
“這個，也許只是，日常的……”
米蘭達沒有理會他，自顧自地說下去：
“阿爾帕索尼學士說，按照王國傳統，這就是事實上的‘征婚啟事’。”
泰爾斯不自然地咽咽喉嚨：
“其實，也沒有，那么……”
“當然，布斯塔曼特勛爵刨除了所有禮貌用語和修辭，幫我總結出一句話，”米蘭達斜眼瞥向他：
“配種不？”
還真是我的問題。
泰爾斯面無表情地放下函件，房間里徹底安靜下來。
凱瑟爾·璨星，本公爵與你不共戴天。
“那個，親愛的亞倫德小姐。”
泰爾斯努力忽略掉正在腦子里爆發魔能毀天滅地的狂怒戰神泰爾斯，遏制住再闖一次復興宮的沖動，扯出笑容，溫柔和藹：
“如果我說，這都是我父親的意思，而我事先對這玩意兒——噢，把我畫得還真不賴——一無所知的話，你會相信嗎？”
“你父親的意思？”
米蘭達盯著他，犀利的目光似乎看穿了更多的東西。
半晌之后，她解下佩劍，單手一撐，坐上窗臺。
“我信。”
泰爾斯松了口氣，好歹讓目放紅光的拉斐爾消散在心底。
“啊那個，既然已經解開了誤會……事實上我正在為出遠門做準備，不如我們以后再敘……”
“那么，泰爾斯·璨星，”米蘭達再度開口，這一次，她無比嚴肅，“你想要我，做你的王后嗎？”
泰爾斯又一次頓住了。
臥槽。
泰爾斯嘆了口氣，現在的他不復方才威風，只能露出無奈笑容：“這問題你問過了。”
“我沒有，”米蘭達冷冷道，“它們是不同的問題。”
泰爾斯的笑容消失了。
似乎這一刻，一切都不一樣了。
“哪部分不同？”
泰爾斯向后一靠，坐上書桌：“是‘我的’，還是‘王后’？”
米蘭達打量了他一會兒，輕嗤搖頭。
“可惜了，若你我的婚事是真的，那倒可以解決很多問題，從統轄權，到繼承權。”
泰爾斯聞言沉默。
可以解決很多問題……
關鍵是，什么問題？
“你不會想要坐那兒的。”
泰爾斯看著靠在窗臺邊上的米蘭達，悶悶地道：
“太陽最毒的時候，有幾只貓習慣了到我書房窗外乘涼，那幾個碗里的食物和水就是為喂飽它們準備的，免得它們得寸進尺，登堂入室。”
米蘭達蹙起眉頭，果然看見窗沿擺著幾個碗。
泰爾斯抱起手臂，嘆息道：“如果發現老地方被占了，它們，尤其是那只奸詐狡猾的老黑貓會不高興的，然后，然后它們就該開始讓我頭疼了。”
米蘭達沉默了一會兒。
“沒關系，這就是為什么我帶著劍。”
泰爾斯蹙眉道：
“劍？額，這會不會有點太殘忍了？”
“會比你在王室宴會上遇到的難題，更殘忍嗎？”
“額……”
“怎么了？”
泰爾斯深吸一口氣，認真道：
“那個，亞倫德女士，我剛剛說的不是政治隱喻，而是字面意義上的——是真的會有貓來這兒逛該！”
米蘭達登時愕然。
經此插曲，各有心事的兩人再度陷入沉默。
直到米蘭達再次開口：
“對了，前陣子我去了落日神殿，見了李希雅姑媽。”
“李希——誰？”
米蘭達沒有理泰爾斯：
“在場的還有梅根祭祀，為了你的臉面，她們有些話不方便直接對王子說，托我帶過來。”
梅根祭祀……
有些話對王子說……
泰爾斯一驚。
“在寫了，我真的在寫了！”
王子下意識地指向桌上的神學課抄寫本：“告訴她，明天就能交！”
“不是那個！”米蘭達鄙夷地看了他一眼。
她正色道：
“梅根祭祀說，神殿內部的清查期快到了，如果你體諒一下妮婭修女，不想再讓她急得天天翻箱倒柜，就趕緊把從禁書區偷走的三本書還回去。”
禁書區，偷，偷走的……
原本松了口氣的泰爾斯，笑容僵在了臉上。
“一本是《拱海城悟道集》，還有《隱秘驅魔實錄》，最后一本是……”
米蘭達掏出一張便簽：
“《佩特魯澤立大主祭絕密手記》，等等，佩特魯澤立，是不是登高王時代的落日大主祭？主持殺子祭神的那個——”
“謝謝你！”
泰爾斯一把搶過那張便簽，強顏歡笑：
“我現在知道啦！”
米蘭達撇撇嘴。
“李希雅姑媽還說，如果你下次還想借點什么書，不必當小偷，大可以直言——放心，她不會告訴你父親的。”
泰爾斯仿佛覺得臉蛋在燃燒。
氣氛變得有些尷尬。
直到米蘭達開口打破沉默。
“我聽懷亞說，你要去南方巡視？”
“哪個懷亞——哦，你是說那個懷亞，”泰爾斯點點頭，微微嘆息，“對，顯而易見，大家都在忙活兒這事兒。”
“既然連我這樣出了名‘不宜室不宜家’的人都收到了……我猜，南方的不少領主們，應該也拿到了你的’配種不‘？”
南方的不少領主們……
泰爾斯露出一臉吃了蒼蠅的表情。
“關于這個，父命難違。”他諷刺道。
“而君命更不可改。”米蘭達嗓音冷冽，讓泰爾斯心中一凜。
她到底想說什么？
泰爾斯正色道：
“聽著，米蘭達——抱歉，是亞倫德女士。我很感激你過來看我，我也很抱歉我的事給你帶去了不便，但是如果沒有其他……”
“夠了，我不想跟你兜圈子了。”
米蘭達直截了當地打斷了他，下一句話讓泰爾斯一怔：
“我是來幫你的。”
“幫，幫我？請原諒，我不是很明白。”
米蘭達瞥了他一眼，只這一眼，仿佛一切了然于胸。
卻讓泰爾斯忐忑不已。
“別裝了，你這趟去南方，絕對不是為了相親，”女劍士語氣肯定，“依照你的習慣，所到之處——王都，要塞，龍霄城，西荒——都不會太平。”
泰爾斯先是一愣，隨即不甘心地摳摳椅子：“星湖堡就很太平。”
只死了幾只老鼠。
頂多再加兩把椅子。
但米蘭達沒有理會他：
“而無論你要做什么不方便說的勾當，你都需要信得過的、得力的人手，最好是曾經合作過，乃至一起出生入死過的熟人。”
“所以，這趟旅程，我跟你走。”
不方便說的勾當……
該死，她知道什么？
那一刻，泰爾斯與米蘭達目光相交。
“既然您不喜歡兜圈子，亞倫德小姐，”泰爾斯懷疑道，“我知道我們在龍霄城的經歷令人難忘，但我們的交情，似乎還沒好到千里相助的地步？”
米蘭達沒有馬上回答，而是緊緊地盯著他，她那雙眼睛跟其他人的都不一樣，沉靜，冷漠，犀利，還帶著若有若無的疏離。
對了，公爵突然想起來，眼前姑娘雖身屬星辰，可亞倫德卻血源北地——很多時候泰爾斯也不免忘記這一點，而更多地把她當作典型的“帝國佬”。
終于，米蘭達輕聲開口：
“如果你非要一個理由的話，科恩對我說，王子處境艱難，急需幫助，可惜身邊人手不足——或者引用他的原話‘都是些白癡’。”
“科恩？”
泰爾斯聞言一愣。
是他讓米蘭達來的？
他下意識問出心中所想：“他，他最近怎樣？”
“挺好的，”米蘭達沉聲道，“先是從路政維護科調崗到了檔案管理室，日常工作從掃地變成喝茶……”
是啊，拜我所賜。
泰爾斯有些內疚。
也許，也許該走點關系，把他調到星湖堡來，權當補償？
“……直到他不眠不休地整理檔案，翻出了一大堆疑點重重的陳年案卷，牽扯了一大批安享晚年的退休警戒官和裁判官，甚至不少前高官。他上司不得已，只好把他轉到騎士學院下屬的警戒官學校，訓練后備警戒官。”
經過一秒鐘的深思熟慮，泰爾斯還是決定忍痛割愛，讓科恩繼續在警戒廳多加歷練。
“我明白了。”
泰爾斯心里涌出一股奇怪的感覺。
“不得不說，我很感激，也很榮幸，但是，但是你是索尼婭長官的得力助手與麾下健將，要是我把你拐跑了，她可不會……”
“她會的，”米蘭達打斷他，“長官，她會明白的。”
她比任何人都明白。
米蘭達死死地盯著窗外。
泰爾斯停頓了一秒。
“你是說真的？”
“你要來……為我效勞？”
“我沒有說謊的習慣。”
“因此你也不擅長說謊——至少不如想象中那么擅長。”
那一秒，米蘭達眼神一厲！
星湖公爵深吸一口氣，感覺到房間里的色調越發深沉。
“你不是受科恩所托才來的。”
泰爾斯擺正身姿，嚴肅地看著她：
“不是因為他不想幫我，而是哪怕再給那傻大個兒二十個腦子，他都想不到更說不出‘王子處境艱難急需幫助’的話。”
米蘭達的眉頭越發緊鎖。
“七年前的龍霄城，你沒能用這把‘鷹翔’騙過柴爾·烏拉德，”星湖公爵冷冷地望著她，“七年后，你也沒法騙過我。”
“因此，我要再問一遍，也是最后一遍。”
泰爾斯的話里帶著寒意：
“亞倫德女士，你為什么要來這里，來‘幫我’？”
米蘭達靠在窗邊，不言不語。
就像迎擊風雪的寒梅。
但泰爾斯也很有耐心。
終于，女劍士面無表情地開口：
“因為我厭倦了。”
“厭倦什么？”
米蘭達倏然抬頭！
“等待，”她冷冷道，“我厭倦了等待，厭倦了伺機待變，厭倦了隨波逐流，我厭倦了做一個幸福、可憐、無辜、安于現狀又毫無自覺的可悲女人。”
就像過去的二十幾年。
米蘭達不避不讓，正面對上王子的眼神。
幸福、可憐、無辜、安于現狀，這些詞……
泰爾斯慢慢地皺起眉頭。
“你在說什么？”
米蘭達冷笑一聲：
“一切。”
她扭過頭，望向陽光下的星湖。
“七年前，我父親因私害外國政要——也就是那個倒霉的埃克斯特王子——的罪名下獄。”
“但圈內人都心知肚明，‘鐵鷹’瓦爾·亞倫德的罪行遠不止于此：他居心叵測勾結外敵，犯下駭人聽聞的叛國大罪，險些害北境生靈涂炭，令王國萬劫不復，他孽債深重，罪不容誅。”
泰爾斯想起七年前的群星之廳，想起戰火臨頭而眾臣逼宮的那一幕場景，沒有說話。
米蘭達的話越發壓抑：
“亞倫德家族受此打擊，威嚴掃地，名聲盡毀，七年來不知受了多少恥笑，曾經交好的勢力家族更爭相與寒堡保持距離，劃清界限。”
她失落地道：
“事實是，我們的家名漸趨黯淡，而北境，也已不再抬頭仰望絕冬峰頂的白鷹。”
泰爾斯低聲開口，心底卻隱隱不安：“我很抱歉。”
“大可不必，”米蘭達斷然否認，“既然做了，那便合該承受后果，這是我們應得的。”
泰爾斯看著她的樣子，卻想起另一個國度里，在英靈宮中交手的埃克斯特大公們。
“所以這就是你來找我，甚至要為我效勞的原因。”
“你想借星湖公爵之勢，重光白鷹之輝？”
米蘭達點了點頭，卻又搖了搖頭。
“不止。”
她目光一凜：
“你知道的，你知道他還做了什么。”
不知為何，泰爾斯明白過來：她說的不是瓦爾公爵。
只見米蘭達離開窗臺，緩步走向泰爾斯。
她聲線沉穩，話語卻誅心：
“他把我父親——盡管是咎由自取——關在牢里整整七年，既不取他的性命，也不剝奪他的頭銜和地位，同時彰顯了國王的仁慈與復興宮的殘忍。”
“他從未明言我——一個女性第一繼承人的法定正統，同樣亦不承認其他亞倫德分支血脈有取而代之的權力，任由我們爭議四起，家族生隙。”
亞倫德家的女劍士的步伐似乎有著某種節奏，每走一步，都在加深她的氣勢，與她所述之言相得益彰：
“他從未提起和批準我的婚事，甚至駁回了有心人的提議，讓我逐步成為北地那顆越是拖延，便越是引人心動，誘人采摘的權力果實。”
“他還挑動澤穆托與福瑞斯，施以小恩小惠，助長其野心，讓這兩個僅次于亞倫德的北境家族，以為自己能替代寒堡在復興宮面前的地位。”
泰爾斯只覺得獄河之罪正蠢蠢欲動，某種強烈的預感讓他不得不深吸一口氣，打斷對方的話：
“北境地理關鍵，民風剽悍，復興宮在處理相關事務時，自然需要謹慎……”
“沒錯！”
米蘭達厲聲開口，打斷了他。
“北境地位特殊，諸多傳統與王國內陸有異，其中之一就是北地領主不必遵循《埃蘭法》的長子繼承制，甚至可以沿襲北地遺風，擇賢傳繼，相當特別。”
“或者用內陸人的話來說——野蠻落后。”
北地遺風。
泰爾斯突然想起了黑沙領，想起了查曼·倫巴是如何取得大公之位的。
“但我知道他的打算，”米蘭達話鋒一轉，凜冽逼人，“你也知道。”
“他利用繼承法統的差別和爭議，也利用我的性別，就這么吊著我，吊著亞倫德家族，吊著整個北境。”
“以便再行刀鋒領故事，以王室之名，在北境推行他的法令，播撒他的權威，傳達他的意志，任命親近王室的官吏，直到桀驁不馴的寒堡如他所愿，在斷龍要塞之后，成為復興宮的第二個北方行營。”
米蘭達終于停下了腳步，停在泰爾斯的正前方。
她幽幽道：
“直到絕冬峰頂的高傲白鷹，成為寵物鳥籠里的學舌鸚鵡。”
泰爾斯不由得長長嘆息。
“所以現在，我，米蘭達·亞倫德，公爵之女，倒成了王國的犧牲，歷史的棄子，北境的阻礙——我的身份不上不下，我的權利懸而未決，我的未來晦暗不明。”
米蘭達冷哼一聲：
“不愧是父子，他和你一樣，懂得怎么利用女人，特別是利用弱勢中的女人，對吧？”
泰爾斯目光一動。
她……
他忍住了反駁的沖動，卻無法阻止心情的低落。
所以，米蘭達，你此行前來，是為了，為了……
此時此刻，泰爾斯只覺察到一股深深的悲哀。
“而我只是……厭倦了。”米蘭達面無表情地道。
泰爾斯嘆息道：
“所以你剛剛問我，是否想要你做我的王后——你在尋找……出路。”
米蘭達面色一黯，她點點頭：
“沒錯，這確實是解決問題最快也最省力的方式。”
但她隨即眼神一厲：
“但我相信，你還沒有愚蠢短視到那個地步，只看得見我作為妻子和母親的價值。”
聽著她的話，泰爾斯想起了王室宴會上，與戴著鐐銬的北境公爵——“鐵鷹”瓦爾·亞倫德的短暫相遇：
請再幫我個忙：別娶她。
若果你不得不娶，也別在她肚子里留下種。
瓦爾公爵，你預見到了這一幕，你知道這會發生，對么？
你了解你的女兒，你知道她是個亞倫德。
是北境的白鷹。
絕日嚴寒之下，她也許會暫且退避，但她不會長久喑啞，更不會永世低頭。
“那么，你想要什么？”泰爾斯輕聲問道。
“哼，我要什么？”
米蘭達重復著這句話，她緩緩俯下身子，與泰爾斯四目相對。
“很簡單。”
“我是白鷹亞倫德的后裔，流淌在我血管里的，是七百年前，復興王座下第一元帥，‘凄鷹’諾蘭努爾·亞倫德的殘酷之血。”
她沉聲道：
“我在寒堡和斷龍要塞之間往返來回，與北方佬搏命廝殺足足九年，要塞里的每個將軍、隊長、士兵、信使、廚子和腳夫，乃至要塞外村屯里的妓女們都認識我。”
米蘭達的表情越發堅決：
“我更是要塞之花的部下與戰友，無論名望、本領、身份、經歷，還是對北境的熟識，我都是在她之后，作為王國的北方屏障，最佳和最強的替代者與繼任人。”
這一秒，米蘭達的眼眸鋒利如刀。
“放眼王國，沒有人比我更值得北境公爵的頭銜。”
她的嗓音，凜冽如霜。
“也沒人比我，更有資格統治那片古老之地。”
她的話語，厚重如山。
“更沒有任何人，能用任何理由，阻撓我捍衛乃至奪回——屬于我的東西。”
泰爾斯沒有說話。
那一刻，他一陣恍惚，仿佛回到狹小的巴拉德室。
為了擊敗他們，陛下，您必須改變策略……你需要他們跳出來，站出來，亮出來。
現在，他們跳出來了。
泰爾斯內心一顫。
他緩緩抬頭，對上米蘭達堅毅的表情。
這一天，來得真快啊。
此時此刻，“廓爾塔克薩”就在他的前襟口袋里，輕若無物。
而我會給你意想不到的巨大助力，助你看透他們，瓦解他們，且最終——毀滅他們。
那一夜，在與凱瑟爾王達成協議時，泰爾斯就知道這么做的代價。
或者說，他以為他知道。
他以為。
“現在，你怎么看？”
思索間，亞倫德家的女兒逼視著他：
“北極星？”