連環的爆炸很快便停歇了下來。
佐助狼狽地落在水面上，腳步有些踉蹌；雷遁外衣已經消失，妖身模式的貓耳和尾巴也焦黑了好幾個地方。
“輸了。”
他舉起手，搖了搖頭，舒了一口氣，坦誠地認輸道。
很久沒有對她說出這句話了，佐助突然有點懷念。
如果是對陣鳴人的話，自己大概不會這么簡單地投降吧——不，是根本不會被那家伙逼得這么狼狽才對！
但是對上櫻，他已經習慣了對她認輸。
不管如何，今天這場說好的要全力以赴的戰斗，打到最后雙方都留力了。所以真實的勝負，仍然保留了些許的懸念，盡管他的勝算已經很低。
春野櫻的身影從他身旁出現：“沒受傷吧？”
“我沒事，”佐助解除聯合變身，將手里的忍貓遞給櫻，“先給它們兩個治療一下吧。”
聯合變身這個術的可恥之處在于可以讓忍貓首先承受傷害，直到傷害溢出，承受不起時才會接觸分身通靈回家養傷，所以佐助還是一副風輕云淡的樣子。
倒是可憐的鬼和炙兩兄妹，才是一歲多一點的小貓，還未完全發育成熟就被主人拉出來挨炸，尾巴和耳朵都炸傷了。少女一邊撫摸、治療著它們，一邊為它們默哀道。
“這個術還挺好用的，貓科動物很強，也很適合我。”佐助說道。
治好貓咪的傷勢后，佐助接過兩只忍貓抱在懷里，摸了摸它們的腦袋說道：“忍貓的發育很快，現在它們還相當于十六七歲的少年，等到年底它們就徹底發育成熟了。”
鬼和炙還是小奶貓時，佐助就把它們帶回家里了，所以他是看著兩只貓長大的，對可愛又強大的它們很有感情，連撫摸它們的時候，神情都比往日柔和許多。
“很可愛呢……”春野櫻微微笑著說道。
佐助點點頭，將昏迷過去的小貓逆通靈回家，望著櫻提議道：“時候不早了……拉面？”
太陽已經西斜，正是晚飯時間。
“好啊，鳴人不在，我們都很久沒吃一樂了！”
“呵……鳴人那家伙……”
黑發少年說著意味不明的話語，嘴角隱隱帶著一絲笑意。
同一日，沙忍村。
去年的這個時候，沙忍們正在為下一任風影的問題而頭痛。
發現馬基不適合作為砂忍村的首領之后，風影的候選人就成了徹底的難題，最后，千代提議將問題押后一年，用一年的時間來驗證是否有人能承擔風影的重任。
提議得到了大多數人的同意。
而今天，正是一年之期正式達成的日子。
酷日當空，暴烈的陽光讓空氣變得煩悶燥熱。
沙忍的高層會議室卻異常的清涼：從木葉進口的廉價冰塊，已經成了沙忍們避暑的絕佳利器。
當然，水無月白能制造的冰塊再多，也是有限的。因此，除了醫院和風影大樓以外，普通的沙忍也只有偶爾才能享受到消暑的冰塊。
除非他們跟會冰遁的忍者交上了朋友。
寬敞的會議室里奢侈地擺出了許多冰塊，將房間里的溫度降到宜人的程度。按傳統，忍者們不應該太過著迷于這樣的享受，不過，自從木葉能出口冰塊，可以將難熬的夏天變得涼爽之后，在座的幾位高層似乎選擇性地忘記了沙忍應該堅苦耐勞的傳統。
“今天的議題是推舉新任風影。”千代緩緩說道，“一年之期已滿，大家對新任風影的人選有什么看法嗎？”
“由良如何？”一個高層漫不經心地提議道。
“他在統率力方面很有優勢，”海老藏干瘦的手擺了擺，否定道，“但是實力方面差得太多了！作為一村之影，如果沒有足夠的實力，不能在外敵入侵時保護村子，就是最大的失職，所以他不合適。”
千代深陷眼窩的兩只眼睛掃了一圈會議室，沒人反駁，便說道：“那么就去掉由良。下一個吧？”
“喂，我說，”一個中年的沙忍高層敲了敲桌子說道，“別磨蹭了！大家都心知肚明，風影只有一個人選，要么是我愛羅，要么就向去年那樣繼續空懸著，反正去年我們這樣干也沒遇上什么問題！”
千代深邃的眼神望了一眼中年忍者，淡淡說道：“忍界局勢越來越緊張，曉的行動很可能會在今明兩年中展開，如果找不到合適的風影，遇上事情也沒人決斷，村子會出大亂子的！”
“所以今年必須選出新風影的人選嗎？”有聲音說道，“那不就相當于欽定是我愛羅了嗎？除了他還有誰啊？”
千代皺著往發出聲音的方向瞥了一眼，說道：“不存在什么欽點的問題，如果我愛羅在高層會議和上忍信任投票中拿不到足夠的票數，我們一樣不會讓他成為風影。”
“我還是那個觀點，人柱力不適合當風影！”有另一個老者緩緩說道，“我是不會給我愛羅投票的！”
“那我倒想問你了，除了我愛羅以外，咱們沙忍村還有誰有資格當風影的？還是說，讓風影這個位置繼續空下去，到時面對忍界變故時群龍無首、慌作一團？”
反駁的聲音響了起來，我愛羅這一年來的表現有目共睹，至少已經被一些人看在眼里了。
所以，會議室中支持他的聲音，已經比去年的這個時候多了許多。
只是，反對我愛羅的人卻也不少！
“讓一個殺人狂魔去當風影，你們是想重蹈血霧之里的覆轍嗎？”
又有聲音說道。
夸張的比喻瞬間吸引了大家的注意力，支持我愛羅的、反對我愛羅的兩派人，頓時分成兩派開始劇烈地討論，乃至爭吵起來！
“老姐……”海老藏看了一眼隱隱有幾分失控的場面，有些擔憂地說道。
“讓他們繼續吵吧！”千代挑起眉頭，冷冷地說道，“不必擔心，他們知道分寸……”
“等他們吵累了，就會認清事實的。”
而事實就是，除了我愛羅，砂忍村沒有別的選擇……！
而這個時候，沙忍高層們討論、爭辯的對象，此刻正安靜地呆在家里，和他的兄姐們一起等待著結果。
“時間已經超了很久了吧！”春野櫻送給他們的冰塊帶來的涼意也蓋不住堪九郎的煩躁之意，他嘴里大聲嚷著，“他們效率什么時候變得這么低了？我愛羅的申請都遞上去了，難道還有比我愛羅更適合當風影的忍者嗎？高層們腦子里到底在想什么？”
“好了，堪九郎，急有什么用？別在房間里轉圈了！”同樣一臉煩悶的手鞠不耐煩地喝道，“看得我心煩！”
反倒是事件中心的我愛羅一副若無其事的樣子，安靜地坐在沙發上等候著結果，一點也看不出心焦的跡象。
“你們兩個都冷靜一下吧。”黑眼圈少年淡淡地說道，“如果等得不耐煩了，就去干自己的事情吧，不用刻意在這里陪我，我一個人就足夠了。”
“不行！”剛才還在拌嘴的姐弟倆聞言，異口同聲地說道，“這么重要的事情，我們怎么可能丟下你不管！”
手鞠起身走到弟弟身旁，握著他的手，肅然說道：“今天舉行的高層投票和上忍信任投票只要通過，你就是新一任的風影了！這是你人生中最重要的一刻，這種事情我們怎么可以缺席！”
“是啊，如果錯過了今天，我會后悔一輩子的。”堪九郎也走過來，拍了拍我愛羅的肩膀。
手鞠的手雖然比木葉女忍者的手更粗糙，卻很溫暖。
強行令自己鎮定下來的我愛羅，心里頓時升起了一股暖意。
“謝謝你們……”他淡淡的說道，心底隱隱的不安消散了許多。
“一家人謝什么！”堪九郎笑著搖了搖頭。
堪九郎話說得漂亮，跟著等待起來時卻幾乎等得絕望。
中午手鞠做飯，把糖和鹽放反了，三個人居然沒一個吃得出來的。
就在我愛羅也開始感覺自己已經希望不大的時候，一個暗部來訪，向三人通報了結果：“高層表決出結果了，以十一票贊成八票反對通過了你出任五代風影的提議。恭喜你，我愛羅！”
他摘下面具，正是我愛羅在正規部隊認識的熟人；正規部隊那邊的忍者，很多與他有過接觸的之后都對他大為改觀，眼下把我愛羅視為洪水猛獸的人越來越少。
四人對視一眼，一向淡定的我愛羅也站了起來，深吸一口氣，微微一笑說道：“謝謝你了。”
對我愛羅偏見最多的是沙忍高層，反而是普通的忍者們對他印象尚可。經過這一兩年來我愛羅的努力，他的名聲已經有了很大的改觀，上忍信任投票通過的把握更高。
“不客氣，我愛羅。”暗部忍者擺手告辭，臨走時還說道，“我也希望你能當上風影！”
下午的上忍信任投票的結果直接決定我愛羅能否成為風影，于是漫長的等待時間就變得越發煎熬難耐。
好在最終等到的是好結果。
來傳達通知的暗部態度很恭敬，這已經說明了一切。
他單膝跪下，取出一張任命書遞給我愛羅：“我愛羅大人，今天下午的上忍會議中表決并通過了您出任新一代風影的決議，這是長老團的任命書。”
“請您收下，五代風影大人！”
（第三更！3600