顧簡思八歲的時候，自覺陷入了人生最艱難的抉擇當中。
他焦慮地想了一晚上，終于壯士斷腕一般，趁著天還未亮，跑去找了父親。
一大早的，顧延章很是吃驚，等聽他說了前因后果，面色也嚴肅起來，問道：“你為什么要給杜征做功課？”
顧簡思心中有些發虛，連帶著也聲音也低了下去，道：“他的功課總是做不好，可杜伯父先前已經說過，這一回定要得了先生評上等才能跟著一齊回京。我們說好去玉津園，已是早圈出了交趾馴象、占城金毛獅，還有那綠孔雀……若是杜征去不了，他要偷偷哭鼻子的……”
他說著說著，一副天都要塌下來的樣子，道：“爹爹，我做了錯事。可是娘說那玉津園里頭許多珍奇異獸，尤其那菜蟲，比外頭的都大！不單有綠色的，當中還夾有紅色、藍色，并其他顏色，十分厲害！她還給我畫了圖……杜征回回來都要去翻來看，前日杜姐姐同我說，廖先生上回考校功課，杜征才得了中上，隔天連飯都沒心思吃，半夜還在抄書，又偷偷求她將來要幫忙畫了那許多鳥獸樣子回來看，他是盡力了……”
顧延章見得兒子如此，心已是軟了大半，只是知道小兒的事情，自己不能全然插手，便道：“杜征從前功課，多是什么等次？”
顧簡思低頭道：“多是中等，只得過一回中上……”
顧延章摸了摸兒子的頭，道：“既是從來沒有得過上等，那他聽得你杜伯父說要上等的時候，為什么要答應？”
顧簡思悶聲道：“我也不曉得，我問杜征，他說不敢同杜伯父說做不到……”
顧延章聞言，不由得嘆了口氣。
杜家有一兒兩女，長女自小就聰慧，詩文皆通，兒子杜征不過是中等資質，雖說一向勤勉，可結果總不盡如人意。又兼有柳家那許多后輩襯托，更有顧簡思在旁，更顯得他駑鈍。
杜檀之自己科舉出身，讀書自然是好的，全然不明白為什么一看便知，多讀幾遍就能記住的東西，兒子竟會聽了許多遍解釋，又背了半日，依舊一知半解，背得磕磕巴巴。
他雖然可以用“兒子還沒開竅”來安慰自己，可看到旁人大步領先，自己家這個落后一萬八千里，實在著急，偏他公事繁忙，另有妻子柳沐禾才得了小女兒，正一心照顧嬰兒，并不能時時盯著，只好一面請先生嚴格要求，一面又自己想了許多法子在前頭吊著。
這只有功課做得好了，才能跟著一齊回京述職的辦法，便是杜檀之用來激勵兒子努力向上的。
本來杜征、顧簡思這一回李代桃僵耍得十分順利，已是得了上等，誰料想那先生看學生功課實在做得好，萬分欣慰，特地拿去同主家邀功。
杜檀之百忙之中，見得兒子有了進益，自然高興，趁著岳父過壽在即，將杜征的功課同其余賀禮一齊送回了京。
顧簡思乃是大柳先生親自啟的蒙，哪怕顧延章外任做官的時候，也會每月將兒子的文章送去柳府給柳伯山批閱，是以那曾外孫的功課雖然已經改頭換面，他還是一眼看出了其中蹊蹺。
尤其杜征當真是有些憨，抄寫時也不曉得動腦，顧簡思引用典故，因其中有好幾處地方有“延”、“章”二字，為避父諱，用了諧音字，還特地提醒過，他竟是還能改得漏了兩處。
幸而柳伯山心疼兩個小的，并未直接戳破，只在給顧簡思的書信中將此事略微提了一提。
此時此刻，顧簡思已經不奢望能讓杜征一同回京，小聲道：“爹爹，今次乃是我的錯，我也不去玉津園了，能不能想想辦法，不要杜伯伯叫知曉？”
顧延章問道：“你娘知不知道這事？”
聽得他這一句話，顧簡思的眼圈都要紅了，道：“我不愿去同娘親說，昨日她還夸我了……等知道我做這樣錯的事，不曉得有多失望……”
顧延章的心中微酸，一時竟是有些吃起季清菱的醋來，問道：“你怕你娘失望，不愿意去同娘親說，怎的愿意來同爹爹說？就不怕爹爹失望？”
顧簡思的眼淚唰的就流了下來。
他本來坐在椅子上，同顧延章說話的時候已是站了起來，此時再控制不住，上前兩步，一下子抱住了顧延章的腿，把頭埋在他的膝蓋上，帶著強忍的哭腔喚道：“爹爹！我曉得錯了！”
一下子就把父親的膝蓋間的布料打濕了。
顧延章哪里還端得住，連忙取了帕子，矮下身子給兒子擦眼淚，先教育了他幾句，復又輕聲道：“你先去同娘親道歉，白日自己想辦法，爹爹晚上回來，等你告訴我當要怎么辦。”
在顧簡思看來，自己父親無所不能，雖是只給出了這樣的話，雖然沒有承諾半點，可莫名其妙的，他的被攥得緊緊的心一下子就放松了，又是歡喜，又是自責，卻是還記得轉頭去看那漏刻，見時辰快到了，連忙道：“爹爹還沒吃早飯，要去點卯了……”
一面說，一面用袖子把眼淚一擦，偷偷覷了父親一下，猶猶豫豫地把身體往前傾，雙手抱著顧延章的背，側過頭紅著臉道：“爹爹，對不起！以后我再不做這樣的錯事了！”
語畢，他轉過身子，頭也不回，蹬蹬蹬地跑了出去。
當天下午顧延章回得極早。
他知道顧簡思尚在后院跟著武師練鞭后，就先去找了季清菱，問兒子有沒有向她交代自己給杜征捉刀的事情。
季清菱點了點頭，嘆道：“還沒來得及說什么呢，已經自己難過得不行，倒不忍心再做責怪了——他說想同你商量，能不能不給杜三哥說這事，趁著還有兩個月功夫，定會自己把杜征帶出一次‘上等’。”
又問道：“五哥，你早間同他說了什么？”
顧延章聽她口氣有些不對，便問道：“好似也沒說什么，怎么了？”
季清菱的口氣幽幽的，說不上來是什么味道，只把手邊的一張紙遞了過去，道：“沒說什么，他怎么會忽然寫出這樣的東西？”
顧延章接得過來，低頭一看，卻毫無防備地被一行字映入了眼簾。
原是兒子顧簡思的字跡，寫在一張用壞了的稿紙上頭，不過寥寥一句話而已，還是毫無文采可言的大白話，卻是叫他整個人的眼神都溫柔得能滴得出水來。
“我最喜歡爹爹了”。
——全文完。
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