時值深冬臘月，此段紅河水流仍急。河道上的道路寬敞，兩岸卻是高山峻嶺。黃中乃常年帶兵之武將，見此等地形，難免緊張。
不過大伙兒陸續通過雞嶺關（老街）后，漸漸安心了不少。雞嶺關乃安南國北面最重要的關隘之一，能過此關，自然叫人覺得事情順利。
軍中文官呂松臉上擠出了一絲笑容，對黃中說道：“胡氏便是怨恨陳天平，卻不敢對大明將士輕舉妄動，何況咱們拿著圣旨。”
黃中以為然，聽罷點了點頭：“使君言之有理。”
那胡氏篡位之后，先遣使到京師，想蒙混過關、得到大明朝廷的冊封。可見他們還是不敢得罪大明朝。
黃中奉旨護送陳天平，只有四千人馬，也不是為了來挑釁，安南國沒必要和他幾千人發生甚么沖突。況且到目前為止，雙方都相安無事，并未發生任何爭執。
呂松神情自若道：“前者李御史到安南，言胡氏父子執禮甚恭，黃將軍第一回來安南？不過，您也不必太過擔憂了。”
這時前軍已到了紅河河道大路上的另一處關隘，芹站。
黃中一邊觀察著城樓上的安南守軍，一邊往洞開的大門里走。因為呂松的一番話很有道理，此時黃中也放心了。
“砰砰砰砰……”突然空氣中響起了一陣密集如鞭炮一樣的聲音。
黃中大急，忙勒住坐騎，循聲看發生了甚么情況。只見關隘兩邊的山坡上白煙陣陣，仿佛忽然起了一陣大霧。黃中當然明白那是甚么，火器的硝煙！
頓時有不少士卒中了銃丸，慘叫倒地。頃刻之后，山坡上便殺聲四起，不知有多少伏兵沖了出來！
“后退！”黃中馬上大聲喊了一聲。
好些明軍將士已經通過了關隘，此時紛紛調頭向城門后退，道路一時擁擠不堪，亂作一團。兩邊都是伏兵，沖將下來后短兵相接，人們還沒怎么回過神，四處便“叮叮哐哐”地拼殺起來。
黃中率眾邊戰邊退，他的人馬在大路上，之前是長蛇狀；忽然毫無準備地遭到偷襲伏擊，簡直潰不成軍，大敗。明軍向北涌出百步，才勉強以步卒形成防線，弓弩手幾番發射、射住了陣腳。
安南軍沒趁勝沖上來，黃中趁機急忙大喊，叫諸將整頓兵馬，列陣防備。此時兩邊的山坡上，漫山遍野都是人和旗幟，黃中急得額上全是汗。
“呂使君！”黃中伸頸大喊，“叫呂使君過來，問問是怎么回事。”
“呂使君在城樓上！”亂軍中不知誰回應了一聲。
黃中抬頭一看，見陳天平和呂松都在上面，被一群戴著竹笠的人抓著……剛才形勢非常混亂，安南軍伏兵沖了下來；陳天平和呂松被抓，定然就是在那個時候！
聽說安南官吏不少會說漢話，黃中拍馬上前，正想詢問。
不料這時見上限刀光一閃，陳天平的腦袋突然就被大刀劈了下來！毫無征兆，毫無道理。人頭徑直從城樓上滾落到驛道上，發出“咚”地一聲響。
一句話噎在黃中喉嚨口，又被他咽了下去。明軍將士無不抬頭觀望，人群里的嘈雜漸漸安靜下來，無數人都對剛才的一幕震驚了。
就在這時，一個安南人用漢話喊道：“跪下求饒！”
呂松掙扎著直起脖子道：“本官乃大明……”
“嚓！”呂松的話還沒說完，血淋淋的大刀劈了下去，他的人頭也從城頭滾落下來，摔得“咚”地一聲，沾上了不少泥土。
不多一會兒，另一個穿著紅色圓領袍服的明朝官員，身上綁著繩子，被掀到了城樓上。呂松認出，那人正是大理寺卿薛巖！薛巖乃正三品官員，三司法職位最高的文臣之一，在李琦之前就受派到了安南國清化。
連續兩顆人頭落地，呂松已不敢想象接下來的事。薛巖正扭著脖子說著話，隱隱說他是漢王的親戚之類的話。
但薛巖還是被推到了城頭上，滴血的大砍刀在他后面高高舉起。
一句生澀的漢話聲音問道：“投降不投降？”
薛巖面對數千明軍將士，站在城樓上閉上了眼睛，一聲也不吭。
不料旁邊有安南人“嘰里哇啦”說了一句，大刀就放下來了。幾個人把薛巖像個麻袋一樣拖拽過去。
“哈哈哈……”城樓上發出一聲嘲弄的大笑，接著城樓上、兩邊的山坡上到處都大笑起來，笑聲簡直震耳欲聾，仿佛正在開一個盛大的節日聚會。
笑聲在山間此起彼伏，又有火銃的聲音夾雜其間。一排接一排明軍俘虜被推到城墻上，有的跳下了城樓摔個半死，有的被火銃抵著臉斃掉。
只有山谷大路上的幾千明軍將士沒笑，大伙兒眼看著自家的官員、軍士被侮辱虐殺，誰還笑得出來？
多達三四千人的人群里，甚至連一句說話聲都沒有，他們被夾在山谷中間嚴陣以待，沒人吭聲。許多人臉上只有憤怒。
旁邊的弓弦拉開發出“喀喀喀……”的顫音，黃中卻伸手往下做了個手勢，他深吸了一口氣，神情復雜地望了兩眼城樓上的人，說道，“傳令，后軍作前軍，慢慢撤退！”
……云南府城，朱高煦最先得知了在安南國芹站發生的事。這已是十天之后，年關已過了。
昆明城還籠罩在過年的氣氛中，到處都張燈結彩，空氣中飄散著忽遠忽近的鞭炮聲。
朱高煦的反應，也是目瞪口呆，他坐在那把紅木椅子上，半天說不出一句話來。他一時間有種不真實感，但摸著手里黃中的書信，頗有質感的宣紙十分真實，上面的文字也描述得相當之詳細……不得不叫人相信，這確實是十天前發生過的事！
并非此事嚴重、他被震驚了，畢竟朱高煦到明朝以來，經歷過的大風大浪也不少；而是他無法理解安南國胡氏，再次開始質疑自己的思維。
千算萬算，朱高煦真是連想也沒想過，安南國會這么干！
身邊還站著兩個長史、兩個護衛大將、一個宦官，幾個人都瞧著朱高煦一愣一愣的表情，一副好奇的模樣。
朱高煦見狀，便把手掌拍在宣紙上，往前一推，“都看看罷。”
文武官員數人傳閱罷，都感到很震驚意外。朱高煦這才放心了不少，至少不是他一個人這么個感受。
李默道：“這消息報到朝里，恐怕不能善罷了。朝廷會如何處置此事？”
朱高煦漸漸平靜下來，說道：“還能如何處置？各自準備兵器，戰場上相見了。”
李默又沉吟道：“胡氏父子此番作為，有何緣故？”
朱高煦道：“可能覺得活著太累罷，還是去地府見列祖列宗舒坦！”
幾個人聽罷面面相覷，有人想笑又覺得不合時宜，憋住沒笑出來。
朱高煦倒不是想開玩笑，他此時只能這么推論胡氏的動機，才勉強能把眼前的事說得通，這樣才合乎情理。
“等朝里知道了消息再說。”朱高煦揮了揮手。
幾個文武紛紛抱拳作揖，告退而出。
朱高煦良久沒動彈，思緒依舊很亂……雖然上次思行法的所作所為，就給他上了一課。但安南國不算個小國，他仍然不愿意相信，能執掌國家大政的人，會如此兒戲？
或許，世人想事兒的角度、看重甚么東西的價值，還是與朱高煦有很大差異的。
他又重讀了一遍黃中的書信，里面描述的一個細節，引起了朱高煦的興趣……
安南軍伏兵在離大路五十步以外，忽然火銃齊發，明軍將士傷亡者甚眾？
朱高煦接觸過明軍的各種火器，其中的各式火銃、十步之外能打中人基本要靠運氣，而且距離稍遠，打披甲的軍士很難破甲。
這五十步之外的射程，還能殺傷“甚眾”，叫朱高煦感到有點蹊蹺。
不過此時有的官員喜歡虛報數目，就連朱高煦自己也不例外，上次他去打思氏，把護衛軍衛所軍全部算上、湊到一起還不到一萬人，卻號稱五萬大軍……所以黃中可能在信中把距離夸張了五倍也不一定；而且黃中被伏擊大敗，夸大一下安南軍的火器，也有想推卸罪責的動機。
朱高煦這么推測之后，還是覺得哪里不對。如果敵軍伏兵在十步的地方，那么多人快貼著臉埋伏了，再馬虎大意的人，又怎能完全沒有察覺？
他想了想，便提起筆寫了兩行字，招呼黃狗道：“把信漆封好，送到守御所。叫侯海派兩個人去，將信送給黃中。”
黃狗彎腰尖聲道：“奴婢遵命。”
那黃中走紅河河道返回，還是要經云南。只消叫黃中到昆明城來，當面問問，事情必得真相大白。
朱高煦以前的學歷不高，很多見識都很零散。比如他知道棱堡這種東西，是因為玩過策略游戲了解過。但火槍具體有些甚么種類，他卻沒接觸過，反正只知道有火藥槍這種東西。現在了解到更多，都是在大明朝軍中見識到的。