北平布政使司的冬天，又干又冷。草木盡數凋零，在城中乍看、看不到一星半點綠葉；整座城池全是房屋，好似建在了荒漠上。
只有趙王府里的宮殿之上，那五彩斑斕的漆畫，讓天地間平添了幾分顏色。
趙王朱高燧喜歡坐在前殿的王座上，暖暖和和地在大殿上燒上一整排無煙炭，再以居高臨下的姿態，聽文武大臣們說這樣那樣的事。
王府長史的臉很紅，他正試圖賣力地說清楚一些復雜的內容，“北方大致有三大股勢力。這么說雖有失偏頗，其中彼此交融廝殺者，難以分辨，但唯有如此才能大致說清……
北元可汗脫古斯帖木兒被殺之后，諸部自稱蒙古；而我大明朝廷則稱之為韃靼……除此之外，位于韃靼駐牧地區的西邊諸部，朝廷則稱瓦刺。東邊還有兀良哈諸部。
蒙古可汗實則是傀儡，韃靼本部早已分崩離析，其中有察哈爾諸部、科爾沁、阿速特等各部，相互時好時壞，不可開交。”
長史想了想道，“兀良哈諸部、或叫朵顏三衛，大抵是臣服于咱們大明朝廷的部族。先帝‘靖難’之前，寧王麾下雇傭的蒙古騎兵、主要招募的便是兀良哈人；永樂初，兀良哈地區的泰寧衛曾反叛，但大多時候他們聽命朝廷、受封官職。
除此之外，大明朝廷主要交好的部落首領有兩個，一是瓦刺諸部里的馬哈木，二是韃靼阿速特部的阿魯臺。而這些部落之間，關系十分復雜，既有聯姻、又常年相互攻伐。
瓦刺的馬哈木勢力日漸強大，先在瓦刺諸部中擁立了一個蒙古可汗，又準備進攻韃靼本雅失里汗、擁立另外一個可汗。本雅失里汗其實是傀儡，由韃靼諸勢力保護。
最近馬哈木正積極準備東進、攻打本雅失里汗，向朝廷索要兵器甲胄。但今上拒絕了，反而遣使與阿魯臺聯絡，欲以韃靼阿速特部制衡馬哈木；馬哈木遣使至北平，述說不滿……”
朱高燧不悅道：“他們打成一鍋粥，卻叫咱們出軍器，憑甚不滿？”
長史道：“韃靼自稱蒙古國，實則是北元舊部。瓦刺的馬哈木認為，大明與北元有舊仇；故欲與大明朝廷結盟，共滅韃靼。”
朱高燧冷笑道：“而我長兄卻趕緊和韃靼的阿魯臺聯絡了，就是要他們互咬？”
長史謹慎地答道：“大概正如王爺所言，韃靼、瓦刺諸部，不管任一部落強大，都對朝廷不利。”
這時宦官黃儼在朱高燧旁邊悄悄耳語道：“軍器若送給馬哈木，必要經北平調度。圣上怕是心里也防著王爺哩！”
朱高燧以前身材單薄如竹竿，今年二十一歲了，終于開始長肉，富態了不少。當然他與大哥高熾相比，體型仍舊相差甚遠，實際上全天下也很難找到比今上更胖的人了。
高燧聽到黃儼這句悄悄話，只轉頭看了一眼，繼續對長史說話：“這么說來，本王就放心了。蒙古人忙著窩里斗，似乎一時半會不會威脅北平？”
長史道：“最近兩三年，他們肯定沒工夫與朝廷為敵，都想得到大明的貨物軍需；那些沒得到大明貨物的地方，缺衣少食沒有鐵鍋，瘦餓窮困十分悲慘。但若是坐視瓦刺的馬哈木獨大，幾年后就難說了；那阿魯臺也不是善茬，現在似乎對朝廷馬首是瞻，將來形勢一變也不好說……”
朱高燧先是松一口氣，現在又不太高興地揮了揮手道：“罷了。”
他能明白最關鍵的問題，那便是：蒙古要是打過來了，他在北平怎么辦？高燧必定不能像先父一樣，領軍與蒙古大戰；而等朝廷大軍過來，會不會趁勢把他也拿了？
長史等官員抱拳告退，走出了前殿。
黃儼立刻小聲嘀咕道：“奴婢剛從京師那邊的宦官嘴里，得到了一些消息。張輔已奉詔，還捉了漢王的左長史送京師去了；而漢王似乎正在向四川進兵。”
朱高燧一時沒吭聲，沉思著甚么。
他對長兄朱高熾是相當不滿意的，先帝死得蹊蹺讓朱高燧一肚子火，因為先帝對他很寵愛。但大哥剛剛登基，朱高燧就奉詔了……高燧既沒有嫡長子名分，又不像二哥那么能打，此時若不奉詔能怎么辦？
好在長兄也投桃送李，馬上派人給當弟弟的送來一批財寶，還安撫了他，叫他盡管放心。朱高燧的處境比起二哥來，暫時還是相當安穩的。
片刻后，朱高燧道：“我沒聽明白，事兒好像對二哥很不利，又好像二哥反而在攻打官軍？”
黃儼忙道：“王爺說得對，就是很不利！漢王當然要急著攻打官軍，不然四川薛祿、貴州顧成、安南張輔把大軍部署妥當了，朝廷還會有更多援軍增援西南，漢王就被三面圍死，那時必定是完了！”
朱高燧既沒有獨自率軍打過仗，也沒機會監國處理奏章，對軍政都不是很熟練，但他似乎總能用清楚明白的方式問話，這時又道，“那我二哥能不能打贏？”
黃儼道：“現如今全天下人都在悄悄議論這事，若有定數，也不必那么多人說了。奴婢也不清楚啊……”
他想了想又躬身道，“王爺再等等瞧。此時就看一件事，漢王在四川能不能痛快地滅掉薛祿！”
……漢王而今確實是全天下矚目的人物，無數人都在設法打聽西南方向的動靜。畢竟像漢王那般行事的人，世上并不多見。
世人聽到西南起兵，憂國憂民者、憤世嫉俗者、或冷嘲熱諷的，甚么人都有。
不過許多人在嘴上論道著誰對誰錯時，臉上卻是興致勃勃，顯然是當做飯后趣談來對待。而漢王喜歡美人尼姑道士、用小羊羔皮墊腳等這些逸聞，便是越來越有名了。
京師富樂院對面的秘密賭坊，有暗莊悄悄開了賭局，押的是漢王能不能攻下成都城。抽水之后，到目前為止大概押哪邊都差不多，下注一貫、贏了能收到一貫九百文。這個賭局，押的不只是陽武侯和漢王，關鍵有顧成和張輔的存在影響輸贏。
此事能迅速流傳到京師市井，也是因為動靜實在太大了。
京師附近的龍江港、高資港等地方，大量船只在運送火器軍需以及軍士，西去的官道上更是軍隊成群。有傳言，朝廷正在調動京營十萬人到湖廣荊州府，并從大江南北數省征調衛所軍共三十萬，合四十萬大軍、分批向四川進軍！
如果漢王軍不能在兩個月到三個月內攻占四川，西南三省的朝廷官軍部署兵力，將總計達到一百多個營、七十萬步騎。
朝廷似乎正不潰余力地下血本對付漢王，畢竟那漢王“污蔑”他弒君殺父；若不滅掉漢王，恐怕今上的皇位永世也坐不安生！
……先帝在位六年，建造大型海船數百艘、大修北平皇城準備遷都、對安南用兵，花錢如流水。戶部尚書蹇義緊緊把住國庫、出了名的摳，因此得罪人無數。今上剛登基，馬上就有人彈劾蹇義。
靖難軍進城時，蹇義躲在家里不投降，被抓到先帝跟前才被逼投了，御史重提舊事，彈劾他居心叵測；今上登基時，他又躲在家里不出來，更沒有勸進，再罪加一等。
還有蹇義自己的下屬、戶部給事中，彈劾蹇義的新鹽法是飲鴆止渴，禍國殃民云云。
對于這樣的人，圣上朱高熾也安撫優待了，仍叫他全權掌管戶部，乃因平定漢王叛亂、照樣是花錢的大事。沒有蹇義簡直不行，就算他要謀反，圣上估計也打算寬恕他，趕緊叫他想辦法充實軍費之后再謀反……
不過最近幾個月，京畿地區越來越多的生員寫文章，為圣上正名。大罵漢王驕奢淫逸、荒淫無度，且叛逆父兄，行事乖張；因其野心勃勃而污蔑兄長圣上，大逆不道，人神共憤！此乃上下五百年難見之逆臣，人人得而誅之！
朝廷三司法衙門，也在用更多的供詞、證據論述先帝乃誤信讒言服紅丸病逝之“事實”。
于是在如此輿情之下，出自新任內閣閣臣楊榮之手的檄文，方遲遲面世昭告天下。
朕以高煦至親、有功于國家，常有保全庇護之心。然高煦常居功自傲，屢求儲君位于先帝父皇，父皇斥而不止；及至父皇駕崩、朕以皇太子登基大位，高煦憤懣起兵，此國家不幸、骨肉兄弟謀逆，朕深感痛心……
親軍二十二衛，京營四十八衛諸指揮使聯名上書，曰圣上仁德無以感懷逆臣，唯有用大兵伐其罪，方可平叛逆、正人心。
不過京畿的動靜、難以馬上影響到四川，遠達三千里的路程，唯有快馬信使交通，大軍就鞭長莫及了。朝廷王師與漢王叛軍的首次大戰，將不可避免地在四川布政使司爆發，誰也阻止不了他們、誰也救不了他們。