梅雨時節還沒到，京師就下了一場綿綿的小雨。薛祿上了奏章之后沒過兩天，便受圣上召見，去乾清宮東暖閣面圣。這時天上仍舊下著下雨。
此前幾個月在西南三省發生的大戰，朝廷官軍無疑非常失敗。但薛祿見到皇帝朱高熾時，并未從皇帝臉上看到惱羞成怒的神色，更無焦急慌張。
當然也全無高興的模樣。
朱高熾見了薛祿，竟先是講起了一個故事，“這事兒是當年俺們三兄弟一起在京師的時候，高煦與俺講的。俺覺得很有意思，陽武侯聽完，便放到肚子里好了。”
他不等薛祿回答“洗耳恭聽”之類的話，馬上又說了起來，“說的是有三個活物，一只蚊子、一只大蟲（老虎）、一頭羊。蚊子正釘著吸羊的血，忽然從樹林里沖出一只大蟲，把羊吃掉，連同骨頭也嚼碎了！”
朱高熾停頓了一下，似乎在觀察著薛祿。薛祿不確定，他不敢抬頭直視天子。
“蚊子憤怒斥責大蟲。大蟲道，你同樣在吸羊的血，俺們沒有甚么不同；蚊子道，俺只吃羊一點血，而你卻要了羊的性命。”
薛祿聽罷，忽然想起了前兩天那教書的王秀才。王秀才無法真正威脅到薛祿，也不必那樣做，他如同蚊子，只想從薛祿身上得到一點點好處。
這是個寓言，如同《莊子》里很多篇文章一樣的手法，但又是一個似是而非的寓言。圣上說這事兒，究竟是贊成蚊子的說法，還是大蟲的？
薛祿不敢問，彎腰拜道：“圣上圣明，臣愚鈍。”
朱高熾嘆了一口氣，卻不解釋他的看法，很快便岔開話題，說道：“陽武侯在四川做過的事，見過的事，說說罷。”
“臣遵旨。”薛祿抱拳一拜，沉吟片刻便開始述職。
當著皇帝的面述職，決不能輕易說謊話，不然就是欺君之罪！但是，即便是用真相編織起來的一件事，也可以稍稍有所不同的……
許久之后，薛祿走出了東暖閣，他長長地吁出一口氣。東暖閣在乾清宮，屬于后宮區域，一般人根本不可能到這里面圣。薛祿還能面見圣上，至少，他已經隱約感覺到了性命的安全。
薛祿一抬頭，忽然就看見斜廊上默默地站著一隊文武大臣！那些人站在那里不僅一點聲音也沒有，也沒有隨意動彈，十分謹慎的樣子。薛祿想到片刻之前的失儀，那個松一口氣的動作，頓時覺得有點尷尬。
“陽武侯。”有大臣向他見禮。薛祿也抱拳回禮，走上了斜廊。這時候朝廷里還有人理會他，證明不止一個大臣和薛祿自己的想法一樣，只要還能在東暖閣面圣，便沒有徹底完蛋。
薛祿在宦官的帶引下，走出了乾清門。他這時忍不住又想到圣上說的那個寓言，這是不是在敲打提醒他的意思？圣上在暗示薛祿就像蚊子，私心讓朝廷蒙受了一些損失？
薛祿還真是沒法確定圣上的心思。
……陽武侯離開乾清宮之后，接著進東暖閣的大臣是幾個文官，有東宮故吏、以及袁珙呂震等大臣。皇帝的親舅舅徐輝祖也在斜廊上，但徐輝祖暫時還沒有被準許進去面圣。
進屋的大臣們上前叩拜行禮，朱高熾頭也不抬地說：“免禮平身。”
“謝圣上恩。”
朱高熾的目光依舊看著御案上整齊擺開的四份奏章，除了剛見過的薛祿寫的，還有張輔、顧成、吳高的奏章。這些東西在前后不同的時間里送到京師，現在同時放在了朱高熾面前。
“看看罷。”朱高熾道。宦官侯海便拿起那些奏章，分給了大臣們。
此番大敗，朱高熾聞訊之后表現得很好。他沒有在大臣們面前龍顏大怒，因為他最大的感受根本不是憤怒，而是害怕！
一個皇帝若是在別人面前害怕，那是最不合適的表現。所以朱高熾看起來幾乎面無表情。
這陣子他不斷地想，自己在怕甚么？公開起兵反對他的兄弟、已經讓他感覺到了可怕，但是最讓朱高熾不安的，還是在內部！
戰場上的一敗涂地，讓朱高熾忽然醒悟，朝廷內部的問題比他意料中的還要嚴重；很多人都在想方設法蒙蔽他！
朱高熾一想到自己身邊的閹人、女子，都可能分別是誰誰誰的人，他便憤怒不起來，只感到手腳冰涼。可是他又不確定：究竟哪些人心懷異心？是不是真的有異心，或是有幾成異心？
一時間，朱高熾忽然有點理解父皇了、那個他多年害怕而且暗自怨恨的父親。
父皇若在世，遇到這樣的境況會怎么辦？朱高熾覺得父皇會殺很多人，父皇肯定會那么干！當然其中死的大部分是無辜之人……就像當初那個宮女，朱高熾只是親近了一回。
朱高熾也開始理解失敗的建文帝，世人在私下里認為建文帝做錯了很多事，但或許身處建文的位置、決策并沒有那么簡單。
朱高熾能學父皇的手段嗎，或是能學建文么？他認為都不行！在東暖閣這個地方曾經坐過的三代帝王，擁有的東西、身處的境地和敵人，各不一樣，沒有依樣畫瓢的路可走。
楊榮的聲音道：“圣上，臣請言。”
朱高熾回過神來，點頭道：“愛卿但說無妨。”
楊榮拜道：“臣以為，眼下最要緊的事，并非論述諸將功過。”
此言一出，在場的大多人都下意識地微微點頭……畢竟數十萬大軍圍剿高煦，卻在短短數月之間，連失云、貴、川三省，要論只能論誰的罪了。
楊榮接著說：“亦非商議下一步大略之時。還有比這更要緊的事，那便是輿情！
先是朝廷確定魏國公主張的‘馳援貴州、決勝西南’大略之后，朝廷六部為鼓舞軍民士氣，又要傳令各州縣調度軍需，發過幾次邸報。故而此次大戰，知情者不在少，今番要再隱瞞也是徒勞之舉。但若坐視不理，唯恐流言四起，反而掩蓋了事實，叫天下人誤以為朝廷兵敗了。于民心、軍心極為不利！”
袁珙冷不丁問道：“敢情官軍沒敗？”
楊榮聽罷有點不高興，畢竟袁珙忽然插嘴有點沒禮貌。楊榮轉頭道：“王師只是未能獲勝！”
他接著說道：“四川之役，因前四川都指揮使瞿能投靠叛賊，鼓動舊部倒戈，致使四川軍糜爛；陽武侯率京營忠勇將士數百騎與四川衛所軍，在太平場與叛賊十萬眾大戰，四川軍臨陣投降。陽武侯陣斬叛軍數千，終因寡不敵眾，退兵重慶。重慶衛指揮使徐華，早已勾結叛賊，開門向叛賊跪地乞降，陽武侯率軍突圍，轉進至湖廣意圖反攻，牽制漢王叛軍半數于四川。
貴州戰場，吳高軍遭遇叛軍主力阻擊，兩軍激戰，吳高軍數次獲勝。但貴州守將顧勇年輕馬虎，竟被叛軍偏師攻破城池，兵敗被俘！
云南那邊，老將鎮遠侯顧成，橫掃云南布政使司地盤，圍攻昆明城，殺敵無數。他身先士卒，卻因嘔心國事、日夜不休病倒。
而不久前交趾布政使司上奏，安南人簡定、鄧悉、阮帥等叛亂。就是他們燒毀糧草，致使英國公被拖住、軍中缺糧，影響了進軍。但英國公依舊排除萬難，趕到了云南。
待張輔軍到云南之時，卻獲知貴州城被攻破，糧道被斷。東面貴州淪陷，南面有安南叛軍與漢王叛軍騎兵勾結截斷糧道，官軍無一粒軍糧增援！將士以草葉樹皮充饑，餓著肚子擊退了叛軍追擊，成功進軍到廣西就食。
吳高軍聞之，貴州淪陷、英國公退兵，只得回師湖廣。漢王叛軍既攻下貴州，屠城三日，蹂躪將士妻女，燒殺淫掠，無惡不作！兵禍至無數軍民流離失所，叛賊裹挾青壯，擁兵愈眾；并激勵眾叛匪，殺進江南，進軍京師，劫掠官民。
漢王叛賊勾結交趾、割地蠻夷，一起殺掠大明子民，人神共憤！諸官軍將士聞之，義憤填膺，爭相請纓以報無辜百姓之仇！”
君臣數人聽完楊榮的慷慨之辭，好一陣說不出話來，東暖閣里安靜異常。
朱高熾甚至有點佩服他了。楊榮所言諸事，大致都是確實發生過的，但他說的又完全是另一回事。這也是挺不容易的。
楊榮等了一會兒，拜道：“大致如此發邸報下去，方能未雨綢繆，避免各地軍民沮喪、將來不戰而降。”
就在這時楊士奇道：“臣以為有點太過了，恐不能取信于天下。”
楊榮道：“再叫國子監監生和各地生員上書，萬眾一心，請奏圣上再次發兵平叛。”
朱高熾想了想，覺得他們說的話都很有道理，便道：“須得修改一番，此事爾等即刻去辦，寫好了先給朕過目。”
“臣等遵旨。”
袁珙抱拳道：“照這個意思寫邸報，那罪將就是顧勇了？”
除了袁珙，呂震也是在北平呆過很久的，他們與鎮遠侯顧成交情不錯。呂震也附和道：“顧勇實在有點冤枉。”
楊榮冷冷道：“有何冤枉之處？他是俘虜！”
大伙兒怔在那里。楊榮又忙道：“顧勇丟城失地，茍且偷生！還有他爹鎮遠侯顧成，若非軍糧被燒，云南戰場何至于此？”
于是東暖閣里再次沉默下來。