夕陽的余暉落在沅江的起伏波浪上，鱗光閃閃。這時候瞿能軍約七萬人已在各處扎營。照兩天前的軍令，各部大將陸續來到了中軍行轅議事。
站在公案一側的斥候營武將，尚不了解剛剛的軍情變化。他正向周圍的大將們講述前方地形。
武將指著桌面上的圖敘述著：“從辰溪縣往東、至溆浦縣，此段路并不算難行；我部大軍只要沿沅江東進，三天后便可抵達溆浦縣。但繼續東行，便會進入梅山北麓山區，無官道可走，只能走山谷間的小路。
大軍將兵分三路，斥候營將士已探明道路，會派人作為各路大將向導。大軍大致沿渠水以南的山谷道路行軍，翻越梅山北麓群山之后，在新化縣附近重新聚集……”
瞿能一直沒有吭聲，他甚至有點走神。后面大伙兒說的話，他也沒太留心聽了。
常德敵軍的動靜，屬于漢王守御府北司打探到的消息；今天黃昏時才收到的奏報，瞿能尚未公諸于眾。他也沒決定好，此刻該如何抉擇。
議事的時間并不長，諸將見瞿能無話可說，紛紛告退。
沒過一會兒，瞿良材親自沏茶過來，雙手恭敬地敬茶上來。瞿能看著唯一的親人，他的神情難得地沒那么嚴肅了，他溫和地說道：“你不用在這里侍候著了，去軍中瞧瞧罷。”
瞿良材抱拳道：“是，父親。”
門外，天還沒黑。瞿能看著兒子壯實的背影消失在門口，心中一時間百感交集。
他的老娘、妻兒、孫子，一眾親人的頭顱被懸掛在成都城城樓上，那個情形忽然又浮現在瞿能心頭。他頓時感覺心中一痛，無盡的悲意、愧疚頓時涌了上來。
接著想到罪魁禍首薛祿，瞿能的牙咬緊、手握成拳頭，在桌案上“砰”地打了一拳。周圍的文武和侍衛見狀，都紛紛側目。
瞿能臉色鐵青，一言不發。大伙兒也不敢問，都愈發小心謹慎起來。
沉默之下，瞿能的胸中波濤翻滾！除了全家的仇恨，還有以往的恥辱；想當年建文朝官軍五六十萬人北伐，接連大敗，那簡直是瞿能戎馬生涯中的奇恥大辱，至今不能甘心。
而今張玉的兒子、仇人薛祿，都在湖廣敵軍中，瞿能絕不愿在這些人面前認輸……
瞿能走出中軍行轅，望著遠處的山影。遠景讓他漸漸地讓自己冷靜下來，開始盡力思考此時的局面。
作為多次獨掌一方兵權的大將，瞿能能理解漢王此役的部署。先前漢王將主力分作三路、部署瞿能的北路走眼下這條道，除了許多實際的考慮之外，還有一點很重要的原因：盡可能地吸引張輔到湘西地區來，進行決戰。
雙方的形勢，主要的差距不是軍力，而是糧餉；到了湖廣對峙階段，張輔還有水路轉運之利。因此張輔可以選擇對峙不戰、消耗時日的策略，最先受不了的肯定是漢王軍。
漢王軍的方略，便是利用瞿能一路，威脅湘西地區；然后吸引官軍前來清剿收復，雙方不斷增援，以期演變成兩軍的大會戰……
到了瞿能抵達辰溪縣的時候，情況開始變化。瞿能發現，繼續往寶慶府方向進軍，危險比較大。
這時候他當然不能去常德府。常德府地區西、南環山，北、東、南三面環水，在敵軍重兵環視、水師控制之下；瞿能數萬人被分割在北面，既無重兵器，也得不到主力增援和可靠的彈藥糧草補給，占領常德府無甚作用，且很容易被聚殲。
當此之時，瞿能軍最穩妥的辦法，是返回貴州、再南下廣西，尋漢王軍主力會合，然后與漢王軍主力一起北進。
可這條路路程不下兩千里，不僅會讓北路軍兵馬疲敝，而且得耗費大量時間；造成的結果是四川布政使司的危險增大，漢王府的糧餉維持會進一步惡化！如此一來，瞿能一路是穩妥了，卻將風險轉嫁到了整個漢王軍的全局上。
各種畫面在瞿能腦海里閃過。北平的那天晚上，漢王朱高煦的面孔忽然出現在黑夜中，他只說了一句:瞿將軍信我？
瞿能站在行轅門口，重新把目光投到了東面的山影之間。
……九月二十九日，永州府城東面的碼頭附近，硝煙滾滾炮聲轟鳴。
朱高煦騎馬趕到江畔，只見敵軍的十幾艘戰船正在碼頭附近，距離停靠在碼頭上的漢王軍糧船只有百余步！敵軍戰船上槍炮齊鳴，各種火箭、神火飛鴉等火器在空中向北飛舞。
兩艘糧船已經燃起了大火，船上喊叫聲震天，將士們正在用水車運水救火。岸上的漢王軍步營，也在用各種火炮攻擊，炮聲轟鳴中，江面上被落下的炮彈擊得濺起陣陣白色水花。時不時有一炮擊中敵船，但并沒有將其擊退。
這時江面西邊出現了數艘沉甸甸的小船，看起來裝滿了火藥和薪柴，向敵船順流劃了過去！敵軍大戰船之間的小船升起了帆，在北風中向小船趨近。江心一陣火器弓箭對射，靠近的船只之間、相互投擲燃燒的火油罐。沒過多久，江中的火船便在巨大的燃爆聲中，燃起了熊熊大火向南岸飄去。
西邊的漢王軍十幾艘大船終于趕來了，組成艦隊成三列縱隊直趨敵艦。敵軍戰船各條船上的水輪“嘩嘩”作響，在水輪卷起的白浪中，他們調頭離開碼頭，向江心航行，慢慢形成相互策應的戰斗隊形。
良久后，兩軍的三十多條大船在湘江上鏖戰。雙方以火器對射，那些神火飛鴉等火箭沒甚么準頭，在空中亂飛，時不時才能擊中一只漢王軍戰船、裝載在飛鴉里的火藥在船上起火。兩軍很快接舷，將士們搭木板在船上拼殺，湘江上殺聲震天響。
就在這時，忽然傳來了“轟”地一聲燃爆巨響，一艘敵艦的側舷燃起了大火，黑煙滾滾直沖天空。但好幾條漢王軍大船已被攻陷，許多將士被趕進了水里，水面上人頭直竄，穿著甲胄的將士沒一會兒便沉入了水底。
漢王軍剩下的大船邊放火銃箭矢，邊向西退卻。敵軍戰艦也沒有追趕，隨后一邊救人一邊漸漸向東駛離。
朱高煦在案上觀望了近一個時辰，發現漢王軍臨時組建的水軍，與官軍水師的戰斗力還是有一定差距。他對身邊的大將說道：“看樣子，一時半會咱們沒法取得湘江治水權。只能盡量依靠陸上據點和小火船，在永州府附近夜襲深入的敵船；以保護水路的軍需糧秣向北運調。”
武將們抱拳道：“末將等遵命。”
朱高煦翻開地圖看了一會兒，轉頭招手讓趙平靠近，指著圖上的一處用朱砂標注的據點，“永州府西南，這個‘大陽川水’倉庫（紫水河），派人去建造更多倉庫。水路的軍需運到這里，存放到倉庫中；然后從陸路運調，以減少被敵船襲擾的損失。”
趙平抱拳道：“得令！”
朱高煦說完便拍馬回府城去了。
府城南面的大路上，大量的將士正在往城池這邊行進。大地上旌旗如云、鼓聲隨處可見。漢王軍主力正在陸續抵達永州，總兵力二十多萬人！
計有中路、南路兩軍共十四萬步騎，以及降兵約八萬多人。吳高軍戰敗投降后，漢王府在桂林挑選出了大部分軍士，進行了整編訓練、分發軍餉。一些京營將士和許多武將因為暫時不太可靠，未能加入到漢王軍中。
及至中軍行轅，盛庸、平安、侯海等人也迎了上來。盛庸執禮罷，徑直說道：“末將等剛得到消息，常德府官軍業已南下；敵軍大批人馬，從長沙府、潭州府等地向寶慶府方向進軍。北路軍的動靜，怕是被敵軍探知了。”
朱高煦不動聲色地點了一下頭，轉頭問侯海：“還沒有瞿能的奏報？”
侯海拱手道：“回王爺，尚未收到。”
朱高煦走進大堂，徑直走到公案旁邊，雙手按在案板上，俯視著鋪在上面的大圖。軍中總有一些習慣，因為朱高煦常把地圖鋪在桌子上，侍衛們漸漸也會這樣布置中軍大堂。
盛庸的聲音鎮定地說道：“北路軍若繼續向寶慶府方向進軍，很可能被敵軍優勢兵力圍堵，陷入危境。但若瞿能不從北面過來，咱們至少兩個月之內，面對湖廣敵軍便處于極大的劣勢，漢王軍兵力將不足敵軍一半、而且不能控制湘江。”
朱高煦沉默了很久，轉頭問盛庸：“如果盛都督在瞿能的位置，你怎么做？”
盛庸毫不猶豫道：“還是會從北面前來會合，不過末將不會再去寶慶府，而是靠近梅山東面的山區丘陵，設法擺脫敵軍圍追；此法雖很危急，但此時值得為三軍冒險。”
朱高煦正色道：“瞿能也會這么做！我還是相信他的見識。”
他轉頭看向平安，說道：“平都督聚集騎兵，準備好北上增援瞿能。”
平安抱拳道：“末將遵命！”