護衛將士、儀仗隊和當地官吏等一大群人，先前從余干縣城又走了幾十里水路，才來到這個大院壩村子。一番折騰之后，時間快到旁晚了。于是大伙兒只好就地歇一晚。
官吏們征用了不少民房，護衛軍幸好帶著軍用帳篷，一眾人才勉強在這啥也沒有的小村子里駐扎下來。
千蕊與杜母，便住在自己家里。正使黃狗安排了許多宦官、軍士在外面輪流守衛著，母女倆住在破落的屋子里，還有好幾個年輕宮女侍候起居。
夜幕降臨之后，臥房里在油燈下到處都是黑褐色的積垢，有煙灰熏的、塵土在潮濕的空氣中變成的污垢。甚至屋頂上還吊著一條條黑漆漆的東西、當地稱作是“陽塵”，便是殘存的蜘蛛網熏上草木灰之后的東西。千蕊已經不小心聽到了宮女的悄悄抱怨。
杜母盡說一些沒用的話，說千蕊的衣裳是絲綢的很精貴、會蹭壞了，讓她換了柜子里舊的麻布衣裳再睡。
千蕊倒是主動詢問她姆媽，這些年怎么過的。果然姆媽說起，爹爹變成了殺人兇犯之后，不僅缺衣少食生計艱難、她還經常被人欺負；出門就被人戳背脊骨嚼舌頭，有一陣子連門也不敢出。
難怪姆媽現在表現得那么麻木！姆媽并不是糊涂了，人在這樣的環境里、不麻木如何活得過來？
一切都像是一場夢。
千蕊記得朱高煦說過的一句話：一個人要過得稍微好點，通常靠自己的能耐；要想過成人上人，那必得有氣運。
杜家的一場天翻地覆的夢，何嘗不是如此？家里變成這樣，純粹是因為千蕊的爹自己不務正業；但千蕊回鄉，能有今日的排場，便不是她有多少能耐決定的。
睡夢之中，千蕊還真做了一個夢。
她夢見自己在池塘邊洗衣裳，好像自己的年紀還不大，因為她沒被賣掉之前、才會常常在池塘邊洗衣裳。然后她不慎落水了！她心慌害怕，拼命想往水面竄，然而不知怎么回事、身上居然綁著塊大石頭！
千蕊感覺身子不斷往下沉，池塘不知為何那么深、怎么也落不到底。她覺得水下又冷又黑，她一陣窒息、心慌恐懼到了極點，拼命使勁拉身上綁著石頭的繩子。
在這一刻，千蕊最痛恨的就是身上的重石頭，她直接如果沒有石頭拖累，她可以自救的！
終于解開了繩子，千蕊毫不猶豫地蹬掉了那塊石頭，然后往上面游去了。雖然她還在水里，但在此時她頓時輕松了，一種愜意的感覺早早浮上了心頭……
次日一早，千蕊起床之后，想起了昨夜那個夢境。有些細節她不太想得起了、夢里的事很快就變得模糊，但是當時的感受卻十分清晰。
宮女們侍候著母女倆梳妝稀疏。千蕊坐在那里發呆，想起那個夢境，她心里頗有些感觸。
她忽然覺得，自己的心挺狠！
很多時候她表現得很軟弱、善良，但是她能做得出來一些事。當年朱高煦來接了她，她徑直便拋下了一團糟的家、和可憐的姆媽，毫不猶豫地馬上走了；且這么多年就沒過問過家里。
這次她發現，爹爹竟然被冤判了死罪；她心里也非常清楚，那確實就是個冤枉。但她居然完全不恨那縣官，也沒感覺到傷心……賣了她兩次的親爹，千蕊心里怎么也傷心不起來。
當然她表現在外的樣子，那是傷心欲絕，畢竟得讓那么多人看到她的孝道。不過她的眼淚，沒有一滴是為爹爹流的，完全是因為可憐姆媽。
昨夜宦官黃狗就派人去準備孝衣了，早上千蕊便披麻戴孝，帶著一大群人去山嶺上，祭拜先父去了。
她跪伏在一座簡陋的長滿了荒草的土丘前，實在傷心不起來，只好努力想著姆媽艱難的一生、昨夜姆媽端著一碗白米飯發抖的手，她頓時悲從中來。跪伏在墳前哭得像個淚人兒。
“哇……”忽然一聲大哭。千蕊側首看了一眼，原來是那個穿著青袍的知縣。知縣哭得比她還兇，一面垂頭頓足、一面奧陶大哭！
余者諸官員，也在附近悲切感嘆，有的還假裝拿袍袖輕輕揩著干燥的眼睛。
當然最傷心的人還是知縣，他像死了親爹似的。但千蕊覺得他的傷心是真的，畢竟仕途似乎要完了！
千蕊知道自己這樣想不對，但是她騙不了自己：她不僅不恨這縣官，此時反而同情起他來。
因為一時同情，千蕊忽然想到：若是自己開口幫縣官開脫，叫按察使司的官員、只查辦那個嚴刑逼供的獄卒，能不能幫到縣官一把？
這樣做，杜千蕊必定在江西士林、會得到不錯的名聲；官員們得了寬容，當然會為杜千蕊說好話！但是杜千蕊想了想，還是輕輕搖了一下頭，覺得自己最好還是慎言慎行、免得被人抓到干政的把柄。
她祭祀了先父，便站了起來，一臉淚痕哽咽道：“諸位官員，不要因為我的緣故，便重罰涉案人等。必應依照《大明律》，照朝廷國法公正處置此事。但先父確實是冤枉的，我是他女兒，知道他的為人、必定不會殺人。”
一個官員忙作揖道：“杜夫人明事理、識大體，下官等欽佩之至。”眾官急忙附和。
杜千蕊又道：“圣上有圣旨下來，要我們盡快回京覲見；我不敢耽誤，今日便啟程。此行因我之私、耽擾了諸衙門公務，我回京后便向圣上請罪。”
按察使官員忙道：“夫人只管放心，下官等必得嚴查此事，給夫人一個交代、還杜家一個清白。夫人此行節儉愛民，下官定上奏章，據實稱頌夫人通達情理、孝心感于各鄉之事跡。”
杜千蕊聽罷，也很懂事地輕聲道：“諸位也操勞了，我會在圣上跟前美言。”
她接著又對旁邊呆呆站著的姆媽道：“姆媽跟我進京，讓弟郎盡盡孝道。爹爹的墳頭，叫弟郎來打理，這次我們不能耽擱時日了。”
她其實是說給周圍的人聽的，也是為了孝道。因為千蕊知道她姆媽的，對爹爹也是多怨恨、不一定關心修不修墳頭。
等大伙兒從山嶺上回村時，宦官黃狗稟報：“一些百姓自稱是夫人的親戚，欲見夫人。”
杜千蕊的眉頭微微一皺，想起昨夜姆媽說的“人人戳她脊梁骨”，她便不動聲色道：“我們要趕著進京，戰船已在鄱陽湖案等候了；此時不能耽擱。你去打發他們。”
黃狗抱拳道：“奴婢遵命。”
最近這段時間，好幾個地方的大隊人馬、都在往京師趕路。除了云南的沈家人、徐家人，四川布政使司也有大批人馬東行。
沐晟、韋達接到快馬送到四川的圣旨，立刻啟程回京；四川軍務交給了都指揮使李讓。不過現在四川也沒甚么太緊急的軍務了；北面、東面的偽朝官軍已經陸續奉詔，不可能再攻打四川。
沐府一家子、與韋達等人同行，帶著護衛軍隊，在四川布政使司內調了許多官船；然后走水路進大江，順江而下東出四川。
此時他們的船隊，剛到達荊州府地界。
在“伐罪之役”期間，荊州有好幾萬軍隊，水陸兩軍都有。不過張輔率水師主力投降之后，荊州的水師戰船也被隨后清剿的；有的戰船東逃，有的投降了伐罪軍。
但駐扎在荊州府城的陸師，起先一直沒人理會；直到朱高煦的登基詔書送到荊州府，他們才奉了新皇詔書。
四川來的人馬乘坐的船隊途徑荊州，韋達帶著一隊人馬上岸，說要去荊州城辦點事。沐晟勸了他幾句，但韋達不聽，依舊進城去了。
皇帝已經換了，荊州城的知府衙門、駐軍沒有任何敵對姿態；他們得到了公文之后，一群人前來迎接韋達。人們都知道韋達是漢王府的三護衛指揮使之一，不敢怠慢！
知府說已經準備了接風宴，以盡地主之誼。
但韋達對此毫無興趣，問明白了一個叫李嘉明的武將所在，便帶著人到了營署里，見到了這個原先是漢王軍武將的人。
李嘉明便是在偽朝官軍進攻夔州的時候、為了二百貫賞錢開了城門的漢王軍武將！李家別的兄弟都在偽朝官軍那邊，李嘉明立了功領了錢便投靠荊州軍來了。
韋達以前不認識此人，見了面也沒多少話說，韋達只是冷冷說道：“二百貫買一座要害城池、買一個國公，當真便宜。”
李嘉明已然明白了怎么回事，嚇得跪地討饒。
韋達又冷笑道：“不過你討不得好，原本甚么也不做、便能好生封個官的好事，你卻不要，非要自個趕著求死！那便怪不得我了！”
韋達拔出了腰刀，當眾將李嘉明一刀捅死在眾目睽睽之下！
“偽朝官軍投降的人，都沒事了。但這個伐罪軍叛徒，必須死！把他兄弟也捉了，押送回京，讓伐罪軍都督府以軍法論處！”韋達交代知府道。
知府只得作揖應允。