至六月底，南征的六衛三萬四千京營將士調集完成。文官薛巖、侯海、裴友貞等人已先行奉旨離京。
新城侯張輔，在奉天殿正式被任命為征夷將軍，奉旨統率京營南征軍、安南都督府、廣西廣東征調的衛所軍等軍隊的全部兵權，并有權宜行事之權。陳瑄為水師主將，節制參戰的所有船隊，但要遵從張輔的軍令。安遠侯柳升為征夷左副將軍，河陽侯尹得勝為征夷右副將軍。
大軍啟程時，天晴有風。人們在京師北邊，好像也能聽到滔滔江水拍打到岸邊的浪聲。
朱高煦率眾，送張輔等將士，直至金川門外。朱高煦賜酒道別，還反復叮囑諸將，要顧及大義、注重輿情宣傳，以降低當地人的反抗意愿。
王后陳氏與安南國王陳正元的馬車，也在中軍隊伍中。當大伙兒道別出發時，那馬車簾子被挑開了一角，只見陳氏已是滿臉淚痕，表情極其傷心，哭得像個淚人兒似的。
但是她一面傷心欲絕，一面卻曾想盡辦法勸說朱高煦放她回去，人便是如此矛盾。朱高煦只能坐在馬背上，向那邊揮了幾下手，一時間讓這躊躇滿志的場面、似乎也蒙上了一絲糾纏不清的愁緒。
后面通過金川門甬道的人群，是一股護送“團龍日月旗”的中軍步兵。當他們列隊走出甬道時，朱高煦忽然有了一種恍惚之感、好像不知身在哪個時代。
此次出征的京營將士，大多得到了朝廷新發的戎服，不過作戰穿的戎服，主要顧及披甲、實用；所以將士們幾乎都戴著明軍的寬檐鐵盔，攜帶著各種作戰工具。只有這股護旗的隊列，穿的是禮服，他們頭上戴的是大檐布帽，身上穿的嶄新灰色衣褲，扛著“春寒”輕銃，卻沒有攜帶彈藥，看起來非常整肅。
不管那火繩槍的威力幾何，但細長的新鍛銃管十分光滑，在陽光下閃閃發光。因為大檐帽的原因，整齊的軍容與近現代的軍隊十分相似。這樣的場面，讓遠處圍觀的百姓也紛紛側目，完全被這稀奇的隊伍吸引了注意。
古樸的金川門城樓，獅子山上的佛塔，以及遠近的亭臺樓閣、水榭拱橋，一切都是明朝風格的典雅景象。而這股軍隊，卻讓朱高煦感受到變革的因素。
在節奏均勻的鼓聲中，眾軍保持著隊列行進，腳步聲十分整齊。騎馬的武將們在馬背上向左側抱拳行禮，朱高煦見狀，也抱拳向他們回禮；“喀喀……”遠近錯落響徹的腳步聲，已經讓武將們的話聲不易聽清。
甬道里不斷有成隊列的步騎過來了，大多人馬以百戶隊為單位，各隊前后保持著適當的間隙。這條大路上人馬雖多，卻毫不擁堵，道路一側還留有空隙、讓騎馬奔走的傳令兵來往，京營正軍的軍紀秩序良好。
朱高煦執政后軍費的傾斜，看起來對軍力確有成效。不過他希望、這些京營精銳能發揮真正的作用，帶來實質的國家利益。
朱高煦觀望了一陣，也不乘坐他的鑾駕，徑直騎著馬回城去了。
一眾錦衣衛的大漢將軍跟著朱高煦，騎馬從京師城中的大路行進，直到進了西安門；到西華門時，錦衣衛將士便止步了。
朱高煦卻不下馬，騎馬進皇宮去柔儀殿。宮中不準騎馬，但皇帝想干嘛沒有人阻擋；最多有文官上書苦口婆心強調禮儀與上天對應，這種事朱高煦都是當耳邊風。
古樸而敞亮的柔儀殿正殿里一切如常，前陣子他經常與文武官員在一塊兒、商議安南國的事，桌案上擺著的地圖也還在那里。
可是朱高煦走進來時，忽然覺得這里好像空蕩蕩的。他這才意識到，住在后殿的人已經走了。
陳氏只是暫住在這里，但時間比較長了；平素只要派宦官傳喚一聲，便能馬上見到她。而今朱高煦一下子還有點不太習慣，總覺得少了點甚么。
他在那張大桌案后面坐下來，看著上面的奏章和地圖，甚么也沒干。過了一會兒，他便無意識地伸手放在額頭上，使勁揉搓了一陣。
就在這時，太監王貴彎著腰走了進來，抱著拂塵行禮道：“稟皇爺，先前守御司北署送了一份奏章進宮，沒走通政司的，說是寫了有些重要的東西。奴婢為皇爺把奏章放在了上邊哩。”
朱高煦應了一聲，伸手拿起最上面的奏章翻開了看。
守御司北署派人到北方收買了一些蒙古人，得到消息：蒙古國大汗、本雅里失汗死了！
朱高煦意識到，蒙古的形勢、又將發生很大的演變。他的注意力，立刻從剛才那種微妙的情緒中脫離，仔細觀閱奏章內容。
從去年底到今年初，明軍進行了一次報復性的北征，戰役目標是韃靼人。朱高煦覺得那場仗打得十分不痛快，全軍二十幾萬人吃盡了苦頭。但是韃靼人好像也十分難受、損失慘重，那本雅里失汗的王帳被鄂國公平安毀滅之后，率部不斷向西撤退。
結果本雅里失汗部因為糧食牧草不足，只得向西邊的瓦刺借糧。不料瓦刺人反而趁火打劫，突襲圍攻了本雅里失汗，將本雅力士本人及大部人馬徑直屠戮。這個大汗是名義上的“全蒙古國大汗”，他一死，瓦刺人很快扶植了一個新的大汗：答巴里汗。
答巴里汗號稱是黃金家族的后人，但究竟是誰、至少明朝現在無從知曉。
而遭受重大損失的韃靼諸部，實際當權者是號稱蒙古太師的阿魯臺。阿魯臺因為實力遭受明軍打擊，對于瓦刺坐大扶持蒙古可汗、趁機東擴的形勢驚慌萬分，又怒不可遏。
這個曾經不惜與明軍二三十萬大軍大戰的阿魯臺、打死也不愿意求和的人，竟然在蒙古國內部的爭斗中，決定要改變策略了。
被收買的蒙古人、向明朝官員稟報，阿魯臺正在向各部落收集良馬，準備遣使、向大明朝廷進貢良駒以示交好。他們似乎想主動改變與明朝的關系，好借明軍的軍力、打擊西邊的瓦刺諸部。
朱高煦看完奏章，便抬頭對侍立在前面的王貴道：“拿到武英殿去，讓內閣與典寶處的大臣都看看。”
“是。”王貴躬身上前，雙手拿起了奏章。
朱高煦決定先聽聽大臣們的意見，但他不用多想，立刻就對繼續北征失去了興趣。
去年北征，朱高煦并不是很情愿，只不過因為韃靼人主動襲擾邊境無惡不作，他不想在剛登基時就顯得太軟弱；接著深入草原打了一仗，更讓他認識到，北征簡直是靡費巨大且費力不討好的事。
但蒙古人似乎對明朝有些誤解。當年元末蒙古人坐江山，天下的起義軍此起彼伏，元朝廷的策略便是誰稱王稱帝、便攻打誰，因為實在沒法同時進攻多路；這才有了明太祖集團的緩稱王策略。
現在蒙古人，好像認為明朝也會那么干，針對“全蒙古大汗”進行打擊。古人確實過于看重名分和旗幟了。
而事實是，現在從皇帝朱高煦到朝廷大臣，對于無利可圖的戰爭，都有點抵觸。朱高煦之所以不顧大臣們的勸誡，執意要對南海、東北亞地區籌謀軍事行動，僅僅是因為覺得有長遠利益；可對于北方草原，連朱高煦自己也看不到好處。
想通過大規模的會戰，僅憑進攻彈壓解決北方問題，朱高煦試了一下認為成本過高，缺乏可行性。
至于甚么黃金家族的旗幟，也不必太過在意。曾經的輝煌早已落幕腐朽、逃不過歷史洪流的車輪，遲早會被蒙古人拋棄的。就像當年中原的“漢”、“唐”字旗幟，曾有極大的號召力，也終被淘汰。
朱高煦已經不愿意繼續北征。
問題在于“靖難之役”抽調了太多北方衛所兵力，最近幾年也沒有怎么經營北方，造成北面國防日漸虛弱；但幸好蒙古諸部也在內斗，暫時不能真正威脅北邊邊境……所以在北方，朱高煦覺得，有必要重新完善國防體系，占據有利的要地。先行積極防御國策、考慮建造棱堡，然后再緩緩圖之。
這種大事又會靡費巨大，幸好防備北方游牧部落、一直是中原的國防要害，容易得到朝野的支持，畢竟誰都需要安全感。
桌案上的幾張地圖擺了出來，有曰本國的地圖、安南形勢圖、韃靼瓦刺勢力圖、西蒙古那邊的哈密國等復雜的版塊，角落里還有海圖，一條條線直至“西洋”的印度、非洲沿岸。朱高煦的手指在上面緩緩移動著。
許久之后，他終于放下了圖紙，仰靠在椅子上，一言不發地陷入了沉思。
幾百萬貫這個數字，以及當年在重慶府附近看到的、衣衫襤褸的徭役和纖夫；山東布政使司已經有餓死人的情況，各種已經被朝廷取締的邪教、活動頻繁的傳聞；齊泰談起開疆辟土是千秋功業，難以立刻有回報、對眼前狀況有害無益的言論……一個個瑣碎的片段，不斷在他的腦海里閃過。
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