天邊凝固著幾縷晚霞，與地上靜謐的黃瓦紅墻、恰似融為了一體。
西六宮的淑妃宮中，磚石地面上沒有灰塵，必定每天都有人打掃；地上卻仍然落了許多枯葉。朱高煦踩在枯葉上，能清晰地聽到“咔支”的聲音。
前面的路上，杜千蕊帶著一隊隨從，終于來迎接了。她伸手拂了一下鬢發，稍稍整理妝容，便上前屈膝執禮道：“臣妾迎駕來遲，請圣上恕罪。”
“免了。”朱高煦隨和地說道，伸手扶住她的手臂。
杜千蕊站直身體，說道：“方才臣妾還在廚房里呢。時辰沒掌握好，以至此刻匆忙。”
朱高煦道：“你還親自下廚？”
“圣上不是夸臣妾手藝好，說得是實話罷？”杜千蕊微笑道。
朱高煦忙道：“當然是實話，淑妃受苦了。”他一邊說，一邊握起她的手來看。他又道，“今年別再顧著下廚，養好身子。”
杜千蕊的臉上頓時露出了略帶嬌羞的喜色，纖手從他手里拿開后，便輕輕捧在了腹前。她的身孕已有幾個月，但至今竟然也不是很明顯。
“佳肴已經做好了嗎？”朱高煦問道。
杜千蕊道：“回圣上話，還有個燉菜，我叫宮女瞧著火候，還得稍等一陣。圣上先到里邊歇著，一兩盞茶的工夫，便可以用膳了。”
朱高煦與她一起，走進了一間宮室。他正想走向一把椅子，卻忽然發現幾案旁放著一條舊凳，便覺得有點稀奇。
這屋子他多次來過，記得此間原本沒有這條凳子；何況它與別的家具格格不入，顯得很陳舊。那是一條木料骨架的方凳，中間用竹篾編織的椅面，這會兒上面還鋪著一副精細絲織的蒲團，便反襯得凳子本身更加粗糙陳舊。
“咦。”朱高煦發出一個聲音，走到那凳子旁邊，在上面坐了下去。四平八穩感覺挺扎實。
杜千蕊掩嘴笑了一下。
朱高煦不解道：“怎么了？”
杜千蕊道：“臣妾忽然想起，瞻壑很像圣上。但凡看到沒見過的東西，不管那東西是否有趣，他立刻就會有興致。不留神便覺得有趣。”
朱高煦笑了一聲，問道：“可千蕊不覺得，這條凳子在這里、有點格格不入嗎？”
杜千蕊隨口道：“賣相是不太好，不過它是柏木做好、鉚接而成，非常結實。已經近二十年了，只換過凳面上的竹篾。這種木料就算用一輩子也不會壞。”
朱高煦換了個放松的姿勢，一副耐心的模樣：“看來它真是有點來歷。”
杜千蕊似乎想起了甚么，神情微妙地變化著，眼睛也仿佛籠罩上了一層霧氣。她應該有點猶豫，但話已經說到了這個份上，也不好就此打住。
過了一會兒，她才喃喃道：“這條凳子是我大概九歲的時候，姆媽……母親找來木匠做的。我第一次離家，說的是要賣給南昌府的一
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個大戶人家做妾。雖說不是明媒正娶，母親也覺得我算出嫁，想方設法才準備了一點嫁妝。
那時有三樣東西，一只木箱子、一條柏木凳，還有一床棉被。另外兩樣早已丟失了，只剩這條凳子。它很好攜帶，即便是坐船坐車，也能用得上。幾經輾轉跟著我到了京師，在教坊司、富樂院放過。后來我又托弟郎從富樂院的熟人那里取走，放在了弟郎的住所……”
朱高煦的情緒、也隨之變得有些沉重，并且五味雜陳。想想當年父皇為郭薇置辦的嫁妝之豐厚，對比杜千蕊所謂的嫁妝，簡直差別太大了。
“我不該說這些的。”杜千蕊小心道，“圣上出身尊貴，聽這些雞零雜碎的事，不高興了罷？”
朱高煦搖了搖頭，伸手輕輕捧住了杜千蕊的小手。他想了想道：“下個月就是中秋節，宮中會有家宴、賞月等節目，朕派人把你的母親接進宮來，一起吃頓團圓飯。”
杜千蕊輕聲道：“圣上待臣妾真好。不過您可定要記得，也須請皇后家、皇貴妃家，還有貴妃家的老夫人進宮。別的妃子，或是母親不在了，或是離得太遠，沒有請到倒也情有可原。”
朱高煦點頭應允。
在杜千蕊這里的所謂雞零雜碎事情，反而常能讓朱高煦感覺到家庭的氣息。或許他本來也有過底層平民的經歷，所以才會有這樣的共情能力罷？
杜千蕊摸著手腕上的和田綠玉鐲子，柔聲道，“圣上送我的聘禮，便很貴重。我差點辜負了圣上的心。”
“那不是聘禮。”朱高煦道，“我好像沒給你們家聘禮。當時封你為漢王府夫人時，人在云南，大戰在即，這事兒便省掉了。”
杜千蕊忙道：“臣妾如今貴為皇妃，還要甚么禮？臣妾每次遇到甚么不順心的事，便會提醒自己，遇到圣上賜予榮華富貴，又用心待我十年如一日，應該非常慶幸才對。然后甚么都能忍耐了。”
朱高煦好言道：“我會一直如此待你到老。”
杜千蕊的上身輕輕倚靠了過來。
朱高煦沉默了一陣，神情復雜地說道：“大明朝的富庶繁華，所謂太平盛世，只限于財賦集中的大城。廣闊的村莊，真的是太窮了。朕估計，許多家中，全家便找不出一樣像樣的東西，唯一值錢的估計就是一點口糧。”
杜千蕊附和道：“可不是？以前我們那個村子里，有一戶家里，連一只完好的碗也找不到，據說親朋都不好在他家吃飯。”
朱高煦沉吟道：“但均富的做法，至少朕是看不到可行性，漢代的王莽已經試過，完全失敗；這就是人的自利本性罷。王莽只是造成了秩序崩壞、各方沖突加劇，然后產生一些新的高門大戶。務實的目標，或許只有成倍數地提高財富總量，才能讓所有人多多少少過得更好一點。”
杜千蕊道：“圣上常體恤下民，乃庶民之福。”
朱高煦沒有吭聲，他想到那些復雜的問題，一時不禁有點走神。
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要從根本上提高生產，依靠農耕方式不可能有本質改變。只能選擇所謂的“新政”，向工業、甚至對外貿易掠奪靠近；而以后的神州大地，便充當的是被掠奪的角色。哪怕新政成功，也會影響朱家子孫的皇權。孰輕孰重，他從來沒有仔細精確地權衡過利弊，但下意識里、應該已經選擇過了。
然而新政真的能成功嗎？時不時地、朱高煦的信心也會有所動搖，就像在險惡的戰場上，他也經常對自己的決策產生質疑。
偶爾會發生沮喪的情緒占據上風，他便有點消極地說道：“不讓庶民見識到、大城池里的地主大戶們究竟過著甚么日子，或許是沒有辦法的一種法子。大明朝官府限制百姓離開本鄉，想來也不無道理。”
“圣上言之有理，那年我再回家鄉時，便已無法忍受。可是，我從小就在那里長大的。”杜千蕊輕嘆了一聲。
她怔了一下，又柔聲安慰：“圣上勤政愛民，已經盡力，不必太為難自己了。”
就在這時，一個宮女走到了門口。杜千蕊下意識地放開了朱高煦，坐正了身子。宮女道：“恭請圣上、淑妃到飯廳用膳。”
飯廳里的圓桌上擺上了四菜一湯，這是太祖定下的皇帝日常飲食規格；這頓飯最有規格的地方，是皇妃親自下廚烹飪。桌子上有朱高煦愛吃的海魚，燉肉、炒肉，還有一大碗青菜豆腐湯配蘸水，另有一壺酒。從隔間里試吃的人、到周圍服侍的宮女，至少有二三十人。
朱高煦真是有點餓了，享用到美味的食物，總是能讓人身心愉悅。很快他的心情也放松了許多。
倆人用膳之后，天色還沒完全黑。朱高煦便陪著杜千蕊，在淑妃宮內、四處走動閑聊。
杜千蕊悄悄說道：“臣妾身體不便，今夜無法服侍圣上。臣妾平日留意了一下，淑妃宮有個女官長得不錯，要不今夜讓她過來？”
朱高煦擺手笑道：“不必了，朕就想你陪著，能相擁入眠也挺好。”
按照朱高煦登基以來、約定俗成的后宮規矩，妃嬪侍寢有一定的秩序。但真正讓他吃不消的，倒是按照“周禮”、時不時讓一群有封號的女官侍寢的安排，他感覺把自己坑了。或許，人總是在高估自己。
杜千蕊便道：“天黑了，時辰還早。一會兒臣妾換身衣裳，為圣上唱幾段小曲。”
朱高煦道：“這節目不錯，雅致。”
杜千蕊明亮的眼睛轉了一下，“圣上要聽雅曲？”
朱高煦笑道：“還是俗的好，照樣能陶怡情操。我覺得你唱的戲，真的很專業。”
杜千蕊柔聲道：“好罷，臣妾便挑一段戲曲，叫圣上能高興一些。可宮中一時沒有準備樂工，只能清唱了。”
路上時不時會遇到成隊的宮女，她們正在沿著縱橫的道路、陸續將路邊燈臺中的燈芯點燃。燈籠也掛上了各處固定的位置，在京師城內、皇宮之中，即便是夜晚也照樣不會太黑黯。
（本章完）