“軍中有一曹，西賊聞之心膽搖。”
自崇禎三年入陜剿寇始，曹文詔歷戰大大小小無數仗，不但擊滅擊敗王嘉、點燈子、紅軍友、滿天飛等橫行一時的強寇，死在他手上的小寇更是不計其數，有他在處，遠近百里太平，堪稱流寇最為畏懼的官軍將領。
本年五月，闖王高迎祥與西營八大王張獻忠合兵圍攻鳳翔，企圖強行打開一個缺口，同時又約過天星張天琳與蝎子塊拓養坤為策應圍困平涼以分官軍兵勢。屯兵西安的洪承疇見招拆招，派劉成功救援平涼的艾萬年，張全昌、賀人龍解圍鳳翔。
闖王退卻，洪承疇以曹文詔為先鋒親自向北追擊，張全昌與賀人龍向西推進。但天不遂人愿，先是張、賀二將在清水張家川遭到伏擊敗歸，而后劉、艾二將也為詐退的流寇吸引，從平涼追擊至襄樂，被圍困于巴家寨，同樣大敗。艾萬年本人亦戰死殉國。
如此一來，兩面受挫，官軍的氣勢為之一滯，洪承疇便遲疑起來。但曹文詔并不在意，他堅持認為應該繼續向北挺進。兩人之間因此產生分歧。其實一直以來，曹文詔與洪承疇并不對付，早年任陜西巡按的吳甡就曾看出二人齟齬，私問其故，曹文詔答曰：“制府為人，煦煦小仁，御士無誠心，遇事無雄略英斷。文詔從軍數年，有功將吏不錄一人。”大抵認為洪承疇賞薄，同時也對這個文人出身的統率有幾分小覷。
關寧軍出身的曹文詔雖然忠貞烈膽，但免不了有許多武人類似的跋扈性格，看不上洪承疇很正常，洪承疇自己也心知肚明。曹文詔早先為山西總兵，如今為援剿總兵，都不受洪承疇節制，所以通常兩人都是能合作則合作，曹文詔不想合作，洪承疇也沒辦法。這次亦如常，既然洪承疇躑躅不定，曹文詔干脆撇下他，獨自率領二千兵馬北上。
洪承疇自己不想動，見曹文詔氣勢正盛，正好觀望，承諾一句后援便作壁上觀。
洪、曹二人所想，李自成并不知道，但他知道，曹文詔這個人一定要除掉。此人與普通官軍不同，以往能打如鄧玘、左良玉部等，固然殺流寇眾多，但多少都有“養寇自重”的小心思，并不將各部流寇往死里整，偶爾雙方還會合作干些見不得人的勾當，遭遇這樣的兵痞，尚有生路。但如若碰上了“諸將在陣，于脅從者縱令逃去，文詔必盡殺，無一存者。變蛟亦然。”的曹文詔，那就只能自求多福。此人打仗永遠一根筋，即不將流寇盡數斬殺絕不罷手，有時可以追擊敗退的流寇一連數百里，對于這種人，李自成只有你死我活的想法。
游蕩在南部的哨騎早便來報，說明軍援剿總兵曹文詔帶領兵馬北上，目標很明顯便是李自成等一干盤踞在慶陽、平涼一帶的流寇。除此之外還有另一個重要消息：明軍的后繼部隊似乎并無動靜。
曹文詔孤軍深入這一點引起了李自成極大的注意。眼下寧州一帶流寇眾多，單論人數，是曹文詔的十倍也不止，他心思活泛，便有了徹底解決這個心腹大患的打算。
想法歸想法，曹文詔威名在外，李自成也不敢單軍妄動，是以他邀請亂世王藺養成與過天星張天琳二人共商此事。這二人實力相較李自成，要差上許多，他們都依附八隊存活，其中張天琳比較信任李自成，對此沒甚意見，藺養成則頗為猶豫。
他原本想法，既然曹文詔那殺神來了，上策自然是溜之大吉，實在不用與之死磕，在他看來，曹文詔手下那些兵已經不是人，特別是其中的八百家丁，可怕程度與陰間上來索命的厲鬼無異。
李自成已經決心與曹文詔決戰，威壓之下，藺養成勉強答應擔任后軍。這件事就發生在趙當世面見李自成的第二天。
聽說李自成要和曹文詔大戰，趙當世當即決定留在八隊效一份力。他這個危險的想法立馬招致了以侯大貴為首的三分之一強部下的極力反對。就連一向沉默的徐琿也表示曹文詔不好對付。
“曹總兵之兵，俱為關寧之百戰精兵。總數不逾三千，其中過半為馬軍。馬軍中又有數百家丁，尤為兇悍，稱以一敵十也不為過。”徐琿仔細回憶印象中的曹文詔部兵馬，“這些家丁中多為遼人，亦有三百左右套丁，每戰爭先，所至敵皆披靡。其中小曹之兵最為暴橫。”
趙當世問道：“你可見過曹部戰法？”
徐琿想了想道：“見過，極為簡單，最多不過以銳卒沖擊中陣，各部義軍兵馬素質參差，曹部銳卒往往能透陣而出，后隊步卒乘勢接上掩殺，繼而席卷左右，無往不利。”
趙當世暗自點頭。各部流寇大多不諳戰術，每每逢戰就是散陣亂陣，偶有略知兵馬事的也只是結成幾個松散而雜亂的方陣，這樣的陣型能擋住曹文詔的中路沖擊是不可能的。所以曹文詔一招鮮吃遍天，憑借過硬的軍事素質與極大的裝備差距總能大敗流寇。話說回來，這也與流寇首領中少有造反的明軍高級軍官有關，大家都是野路子半路出家，對打仗更有有天賦的且運氣更好的才能熬到現在，就比如李自成、張獻忠這種。
他尚在沉思，侯大貴走過來苦著臉道：“百戶，你當真要打？”
趙當世抬眉瞅他一眼，應道：“正是。”末了，加一句，“怎么？侯隊長有顧忌？我趙當世從不強人所難，若是有弟兄意見相左不愿隨我干這一仗，取了盤纏費，自擇去處便是。”
侯大貴愣了愣，俄而咬了牙關，狠狠道：“從商州到這里都