覃福在聽到覃順的回報后，也是呆了。
原以為趙營實力真個強勁，實非敵手，才痛快投降，孰料細細想來，這一切都是因為有忠路覃氏這個內鬼作祟。
他本還端著一杯茶，邊想邊呷，可到了后來，幾乎想通了為什么每一戰都被趙營牽著鼻子走、都會棋差一招，又想起自己的愛子也因此喪命，怒氣盈胸下，怒喝一聲將茶杯摔了個粉碎。
“奇勛豎子，竟敢通賊，若非他屢屢從中作梗，我施南又怎會落得今日這般境遇！”
覃順跪倒在地，亦是涕泗橫流，悲中帶怒道：“兄長，趙營兇殘、忠路狡詐，其二者所圖，絕非小小一隅，我施南再卑躬屈膝，只恐將來難逃覃奇勛父子毒手！”
趙營，外人也，雖兵強勢雄，終究流寇，沒有根基，在施州地區站不住腳。示示弱，供其所需，俟局勢變化，其眾十有八九會轉移到別處，那時施南還是他覃福的施南。但忠路就不一樣了，完全可稱心腹之患，吞并施州的野心彰明較著。若任其坐大，施南覃氏必遭滅頂之災。
忠路、施南世代交惡，兩方當初同出覃氏，可到了當今，無不是欲滅對方而后快。覃福一想到覃奇勛那副道貌岸然的虛偽模樣，既是惡心又是憎恨。趙營還好說，可知道了躲在背后坐收漁利的乃是宿敵，那便無法忍受了。
然而，就算窺知了背后虛實，僅憑現下兵殘民弱的施南，還能掀起什么風浪？
“兄長！”覃福一時拿不定主意，悶聲不言，覃順著急，扯嗓呼號，“忠路勾結流寇，荼毒我民、侵占我土，更加害鄧指揮，我施南與之但存死活而已，倘一味委曲求全，懋楶在天之靈想也難瞑目啊！”
別的不說，當聽到“懋楶在天之靈”時，覃福心頭就如萬劍齊攢。覃懋楶昔日的音容笑貌復縈繞眼前，恍如昨日。這個施南的棟梁材，自己最得意的兒子，振興施南的希望竟就這么死在了狼狽為奸的忠路、趙營手里，作為父親，不能雪恥，他還有什么臉面活在世上？
“好，好，好……”覃福氣極反笑，只是那微笑中透出一種極為悲絕的殺意。
“兄長……”覃順雙目紅腫如桃，輕聲呼喚。
當日深夜，身處施州衛最東段的容美宣撫使田玄收到了急遞而來的覃福手札。
“唉，狼子野心，狼子野心……”
年屆五旬的田玄性格沉穩平和，喜怒從不形于色，不過侍立身畔田甘霖卻覺察到父親此時情緒頗有波瀾。
“爹，施南那邊怎么說？”田甘霖今年不過二十四，身就一副儒雅氣質，翩翩玉立，與一般土司子孫的形容大相徑庭。容美地區漢化很深，田氏又幾代慕華，他弱冠后常往長陽縣的縣學聽講，研習儒家經典，所以比起覃進孝、覃懋楶等，他勇武遠遜，才學卻廣博得多。
田玄很欣賞這個兒子，認為他的習性與自己很像，所以很早就讓他參贊軍務政務，著力培養，而田甘霖也的確不負父望，經常能展現出超乎尋常的眼界、提出一針見血的提議。
容美與施州內其他土司交情泛泛，當日田玄從施州衛所回來，述說不參與圍攻趙營的決定時，田甘霖也沒覺得有什么不妥。左右不過是些流寇，還能成多大氣候。與其糾纏到其中，還不如坐山觀虎斗，誰知，事態的發展卻慢慢超出了他的預期。
料峭輕寒，趙營不占天時；客場作戰，趙營不占地利；人數劣勢，趙營不占人和。此與戰三者，趙營無一所得，當是必敗，卻怎能扭轉乾坤，生生打出了有利局面？田甘霖百思不得其解，甚至開始懷疑往日讀過書的正確性。
直到今夜，他才恍然大悟，上兵伐謀，趙營早便“設間于敵”，無怪有恃無恐，勢如破竹。
“施南請咱們出兵，爹爹，你意下如何？”田甘霖固然聰慧之名在外，可讀過圣賢書，知道“木秀于林、風必催之”的道理，所以盡管面對的是自己的父親，他也一樣克己守禮。
田玄將信箋輕輕折好，擺到案上，徐言：“鄧指揮都已戰死，我容美若再隔岸觀火，難免授人以柄。”眼睛斜看向案前躍動的燈豆，“然則此前出兵客地，司內駐兵已經不多，單靠一腔氣血，怕也于事無補。”
田甘霖點了點頭。容美是施州數一數二的大土司，尤其在田玄之父田楚產這一代始，大興教化，招徠民眾，吸引了不少漢人定居。到了當下，域內漢人比例之高，冠絕施州。也因著這個緣由，容美兵里頭倒有很大一部分是漢人。兵源不單一，加之田地肥沃、出產富饒，容美的實力實質上已是施州衛第一。
但家底再厚，也禁不住層層攤派。田玄有意拉近與朝廷的關系，所以此前出兵援剿，很是賣力，如今大部兵士未歸，屈指一算，司中可用于機動的兵力不足兩千。趙營剽悍，加之忠路暗助，硬碰硬，討不到便宜。
“特云，你怎么看？”田玄瞅得田甘霖眼神閃動，便輕呼其字。他心中已有主意，不過特地試探試探兒子的眼光。
田甘霖沉吟一小會兒，乃道：“孩兒愚見，現在施州局勢已經糜爛，想從內活局，已無希望，只有引客軍，從外治內，方有勝機。”
田玄聽他一語中的，好不歡喜，撫掌笑道：“真吾兒。”尋即再問，“那么客軍從何而引？”
“石砫。”田甘霖鄭重道，一字一頓，擲地有聲。
田玄頷頤，捋了捋胡子，表示默認。
可田甘霖雙眉一湊，又搖了搖頭道：“爹爹之前從施州衛歸家