東天紅日噴薄，唐崖長官司外，石砫兵如慣例分為三部，兩翼掩護，中路為主。
戰場數百步外的旌蓋下，一身材高大的婦人駐劍遠眺。雖是一介女流，但盔甲鮮明，英氣勃發，一雙鳳眼灼灼生光，左右伴護的軍將目光偶爾掃過她臉，眼神里都不自覺含上幾分欽服與敬畏。
她便是現任石砫宣慰使馬祥麟之母，石砫都督僉事、二品誥命夫人，秦良玉。
秦良玉今已年過花甲，這個年紀，縱放在男將中，也該退職乞休，安享晚年了。此次出境擊賊，都司秦篆、胡明誠乃至僧兵領袖業恒都曾勸她居司中遠控，可她不以為意，不但拿出廉頗、黃忠的例子，更以副總兵張令、周繼先相比，這兩人一個年近七十，一個年逾八十，可都還奮戰在第一線，不及卸甲呢。身為名聞天下石砫兵的一員，還有什么理由可推脫的？趙營殘暴不仁，流毒川中，自己既在殿前受皇帝托付回鄉辦賊，那便是豁出命也要殲此丑類。
秉承著為國除奸、為君分憂的強烈使命感，秦良玉不但親自帶兵出境，而且眼下還親臨第一線督戰。
圍攻了幾日，不想這寨內的賊渠倒真還有幾分本事，細數大大小小十幾波攻勢，竟然沒有一次能攻入寨子，由此可知，這趙營，還真非浪得虛名。對方越是難啃，秦良玉戰意就越熾——這等兇殘賊子，若任他流竄，不知還將禍害多少地方，多少百姓。
前一晚，她一宿未曾閉眼，與幾個得力的軍將徹夜討論接下來的攻寨方式，注意沒拿定，天尚未全明，豈料賊寇倒先一反常態自撞懷中。
兵來將擋水來土掩，不管賊渠葫蘆里賣的什么藥，秦良玉都不擔心。論野戰，她對御下的石砫健兒們有十足的信心。
三千五百石砫兵，前線一千五，分三部分，正與出寨的趙營兵激戰，其中左、中兩路受胡明誠節制，右路則交給了業恒的五百僧兵。一千預備隊由都司秦篆統制，在本陣與前線之間備戰。剩下一千人則環衛本陣，中軍秦永成負責。
唐崖長官司背倚玄武山，面對唐崖河，處于山坡之上。其下地勢起伏，僅河岸兩面狹窄地域略微平坦，而這里，就是兩方目前爭奪最為激烈的地段。
石砫的白桿兵擅長山地作戰，其最小獨立作戰單元為旗，共十六人，從當先一人開始，自前而后以奇數遞增，共五重，形如尖錐。其外部兩側兵士各持白桿槍，主責翼護，維持陣型，當中兵士在持槍的同時，也會攜盾帶弩，前排袍澤倒下，立刻補充跟進，且處在錐陣尖端者，無一不是通過嚴格篩選，百里挑一的勇士。
之前與羅尚文等對戰時，徐琿以為那樣的官軍已算訓練有素，可真的到了現下與這些名揚天下的石砫兵相斗，他才真正體會到什么叫精英。
開戰伊始，他重施故技，下令炮銃齊放。照以前的經驗，若棒賊那樣的賊寇聽聞這貫天徹地的巨響，士氣已頻臨崩潰，好一點的官軍即便能彈壓住陣型，也不免有些動搖，哪像這些石砫兵，一個個便似泥塑石雕，半點不動聲色，全軍上下毫無波動，依然布陣如故，直讓趙營眾將士以為他們都是聾啞。
下馬威不奏效，郭虎頭帶左司首沖下山，郝搖旗的右司則在半山腰策應。河道促狹，沒什么陣勢可布，也只能分成個個小單位作戰，但這樣一來，正合石砫兵脾胃。他們苦訓經年，最拿手的便是山地混戰，作為趙營前營刀鋒的郭虎頭連沖兩次，對方陣線居然紋絲不動。
肉搏受挫，郝搖旗在后組織司中弓手、銃手向下射擊。可一來距離太遠，精度不足；二來對方以旗作戰，目標分散；三來石砫兵人人皆有厚甲防護。放了幾排銃，幾輪箭，收效甚微。
前陣認旗搖曳，號聲促響，業恒遠觀辨認道：“師叔，賊寇不濟，非我兒郎對手。”他的師父與秦良玉互稱師兄弟，他也從小叫慣了“師叔”。
秦良玉不置可否，俄而遙指：“你瞧，右路皂旗降半，看來賊寇還不死心。”說話間，軍情尋至，果真是山上自小路又下了一股敵兵，想要抄截石砫兵陣后，但已被僧兵纏住。
業恒有些詫異：“弟子在川中有年，倒不曾見過如此耐戰之賊。”石砫僧兵少出境作戰，卻也與幾股流竄的大賊交過手，如趙營這樣甲械既精，士氣又高的，當真聞所未聞、見所未見。
秦良玉稍稍頷首：“是啊，不過幾年，區區賊寇，竟已有這般戰力，不說其他，就是京畿、中原等地的官軍，又有幾支幾家能做到這一點呢？若非親自會戰，尚不知天下事已危險如斯。”
自小家學淵源，加之受崇禎帝當面嘉勉，秦良玉對于大明朝的感情絕非那些言清行濁、表里不一的明將可比。甚至丈夫被人陷害，朝廷定下冤案，她也沒有一句怨言。大半輩子征戰，她對于各地明軍的戰斗力心知肚明。這支趙營兵馬所表現出來的強度，已經超過了大部分糜爛腐化的官軍，雖不能和一些真正的官軍精兵相比，但要知道，這趙營不久前還是名不見經傳的小寇，尚且如此難制，可想而知，縱橫數省多年的闖王、西營八大王等巨寇，是有多么可怕。
國家素以經營關外為第一要旨，她原先沒有異議，但當下，她認為，不說把鎮壓流寇置于抵御北虜前，也得將之并處于同一位置。內且不穩，何御外侮？流寇已不是昔日的小瘡小疾，繼續輕視，必將造成災難性的后果。
只出神了小一會兒，彼端忽然傳來歡呼，業恒