石砫、容美失利后，施州衛內已無勢力可對趙營造成威脅。趙營全軍在施州衛所從容準備整飭兩日，于三月下旬開拔。
施州衛內儲存最富裕的衛所城、大田千戶所先后陷于趙營手，其余地界多山地也貧瘠，逗留無益。川中戒嚴，更兼石砫兵堵在要道，不可能再去，趙當世與眾將商議后決定北上入建始縣，再向東過野三關。出了野三關，就到了巴東、長寧所南部，跨過大江再向北，可到鄖陽境內。據斥候搜羅消息，鄖陽一帶這段時間形勢復雜，在那里很可能遇到友軍。
趙營轉移要緊，軍令傳下，不可節外生枝，軍入建始縣，縣令緊閉城門，就也不攻，留下斷后部隊，徑投野三關。野三關關口險峻，但守軍不多，趙營破關而出，尋即引軍向北。
巴東縣與長寧所背靠大江，但江水于此二地甚是湍急，趙營在白狗峽附近擊潰了幾隊小股官軍，沿著黃牛峽、西陵峽而下，來到南津口。南津口是古渡口，歷史悠久，蜀漢劉備攻吳，即在此屯駐水軍，以扼守峽口。此地是交通要道，官軍有百余兵力防守汛地，趙營前鋒侯大貴部先到，打散守軍，搶了渡船。全營正渡江，上游長寧所與下游夷陵州兩處水寨官軍聯合出動，走舸、艨艟數十艘分道襲來，截斷渡口，不斷來回巡防，趙營兵無戰船，也不擅水戰，無計可施。
拖延一日，趙當世意欲南下先打長陽縣以為落腳點，郭虎頭提出江面不足百米，可嘗試以佛郎機對付官兵江船。
他聚集營中六座佛郎機，分兩撥在南岸相距百米設置，事實證明，利用鉛子，以佛郎機的爆發力完全可以封鎖江面，趙當世同時令弓弩手射火矢相輔佐，官軍抵抗不住，倉皇撤走，趙營連夜渡江，終于在次日隅中時分有驚無險全軍跨過天塹。
過江后，趙當世聽從覃奇功之策，下令將所有渡船拴在一處，塞入茅草干柴，縱火焚燒，登時間，百米長的一段江面上火光沖天、黑煙蔽日，官軍再想從此地渡江追擊，一時半會兒是完全行不通了。
大江既過，前路多為坦途。趙當世意在鄖陽，直接越過興山，闖破貓兒關。未幾，來到博磨坪，打聽下，已是鄖陽南端保康縣境內。
這些天，趙當世在路上陸陸續續聽到些風聲，知曉鄖陽現在有大賊盤踞。但是敵是友尚難判定。趙營愈盛，他的作風也比以前小心謹慎得多，并不貿然深入腹地，而是在博磨坪結營，先派楊招鳳等率馬軍斥候在前探路。楊招鳳才出營門，趙當世與周文赫等夜不收也跟了出來。原來全軍扎營，趙當世無事可做，不耐寂寞，所以此番特意參與偵查。
主帥親自勘察地形，無論文武，自古便有，李自成、張獻忠等流寇出身的將帥尤喜此道，一來尋個刺激，二來較之聽人傳報，不如親身查看來得真切。因見得多了，楊招鳳也沒多話。
數十騎奔出數里，天空卻黯淡下來，灰蒙蒙的，細細的雨絲夾雜在涼風里不時飄落。
趙當世從賊多年，這類風云突變的情景早就見怪不怪，絲毫不在意。
雨逐漸變大，趙當世等騎一直驅馳到寶康南部近郊。路上有些奔走的百姓，周文赫攔下盤問，得知不久前有兩股流寇自北襲來，焚掠寶康縣城，知縣楊境畏敵如虎，棄城逃遁，不知所蹤。這兩股流寇名號不明，趙當世差楊招鳳數人先去北面打聽，自與余下數十騎進入常平堡避雨。
常平堡本為寶康南部一處大的屯堡，墻高壁厚，甚至還有一兩門土炮。世道不寧，遠近村寨的百姓也多有舉家依附求存者。然而近兩年諸路大寇屢次輾轉經過，多有進犯，數遭打擊下，至如今，只剩殘垣斷壁、瓦礫遍地。堡民或逃或死，殘留無幾。
天地間勁風響雷不絕，不斷有雨絲夾雜在風中呼嘯而過。趙當世走近屯堡口，撲面而來俱是濃重的腥臭之氣，伴在左右的兩名兵士都忍不住掩上了口鼻。
趙當世等騎從破墻而入，沿途皆是七零八落的尸體，慘不忍睹，顯然此地已受刀兵之災。他們尋了個較為完好的院落，牽馬過去。門口本有兩個身著短褐的漢子蹲著，見狀大驚，轉身便逃。周文赫舉弓要射，被趙當世阻止，眾人在外栓了馬，提刀入院。
進了院子，院中靠墻邊整整齊齊擺放了七八具尸體，內室中隱隱傳來哭泣聲，很快，驚叫聲也傳了出來，當是先前那兩個漢子入內通報了消息使然。
趙當世使個眼色，周文赫帶著夜不收七八個弟兄大跨步先去，入屋后不久，十余人就被趕鴨般趕了出來。
這十余人中有男有女，有老有少，皆衣襟殘破，面目憔悴，在大雨的不斷沖刷下渾身濕漉漉的，更顯狼狽。趙當世環顧一圈，發現除了那兩個骨瘦如柴的漢子外，這些人里面竟已無一個壯勞力，就有，也是缺胳膊少腿，命在旦夕。他還注意到，內中有一對母子，少婦三十左右模樣，孩子身量甚矮，當不足十歲。
其時天氣還是頗冷，那少婦一件青羅裙早已殘破臟污沒了模樣，胳膊、腰肋間也多有露出，凍得瑟瑟發抖。可縱使如此，她還是撩起裙底，將孩子的一半罩在里面，以供其御寒。可這樣一來，不說寒風冷雨不住從此侵襲，就大腿肌膚也暴露多有。
身后幾個趙營兵隱約見那少婦膚白勝雪的大腿以及頗為娟麗的容貌，都不住心猿意馬，咽起了口水，趙當世卻似不見，問道:“你們都是些這里的堡民？”
那十余名百姓被問話，面面相覷，許久，才由兩個漢子中的一個出頭說道:“回稟頭領，小的們都是這里的百姓。”想了想，一下子跪在泥濘中，哀聲道，“小的們不敢違逆頭領，只求頭領留條生路，來世必當牛做馬報答！”
趙當世不理他，轉問另一個漢子:“之前此處被兵了？”
另一個漢子明顯老實不少，唯唯諾諾:“是。”連正眼都不敢瞧趙當世一下。
“什么旗號？”
兩個漢子搖搖頭，皆說不知，趙當世正待吩咐，旁邊那孩子卻叫了起來:“龍有爪，人有足，胖子騎龍自北來。”一連唱了兩聲，有些音韻，倒不像臨時胡編。
他才唱完，那少婦臉色頓慌，嗔怒般在那孩子耳上一扭，意甚不安。趙當世心頭一蕩，靠近那孩子，蹲下溫言問道:“孩子，你方才唱的曲兒是誰教的？”
那少婦忙道:“這孩子有些古怪，腦袋壞了，頭領不要當真。”一句話出口，竟是字正腔圓，聲音婉轉，與鄉野之民大為迥異。