二更天以后的褒城城郭一片靜謐。
現在已是深夜，原本就沒幾個人的城郭里除了偶爾的犬吠之外，幾乎沒有一點聲音。現在，城郭里唯一的行動者，就只剩下戍守城郭的士兵們了。他們分成兩部分，一部分按點在郭內巡視街道，另一部分則在城墻上巡視。
今夜當差的是一個叫徐四的老兵，作為被縣令何永禧臨時召集起來的二三千人的一員，他是少有的幾個本地出身的隊長。何永禧是河南人，在小小的褒城縣光明正大地“任人唯親”，輪班守東南城門的七八個小隊長中，倒有五六個是河南盧氏投奔他的老鄉。
平日里，徐四給人的印象是做事勤懇，忠厚樸素，向來與人無爭，因此還有個“徐老實”的外號。今夜，他身著棉布甲，迎著獵獵寒風，筆直地站立在褒城城郭的馬道上，面對雉堞目不轉睛看著遠方一望無際的黑暗。
站在一邊的士兵上前勸道:“徐大哥，城下漆黑一片，沒甚瞧頭，不若讓小的們守在這里，你去城下吃兩壺燒酒，祛祛寒，暖個身子。”
“不必了。擅離職守可是重罪，這里雖無人監視，咱們也不可偷奸耍滑。”
徐四紋絲不動，左右看他態度堅決，也只好退到了一邊。今日徐隊長顯得格外嚴肅，與平日里的平易近人大相徑庭。
“也該來了。”徐四低聲自語，默默把右手搭在了腰間的佩刀上。
而他所等待的人，在此刻也悄然抵達了褒城。
“快，后面的，快跟上！”
褒城的城郭下，是伸手不見五指的漆黑，在這黑暗之中，作為趙當世手下頭號強人的侯大貴已經率領著一百人的先遣隊，潛伏到了褒城縣郭之下。除他之外，白蛟龍帶著兩百人在不遠處等待，吳鳴鳳則領著剩余的一百人在百步開外押后。趙當世沒有直接參與今夜的行動，侯大貴代替趙當世全權負責這次夜襲。
而這次行動的目的，就是奪取漢中府西部二城中的褒城縣。奪城的契機，出自龐勁明。
那日龐勁明回到自己的小帳，后腳來了不速之客，還未等龐勁明發難，當頭便道:“龐大哥，這把雁翎刀自何而來？”
一聽到“雁翎刀”三字，龐勁明不得不多留個心眼，暫時按下了敵意。但瞧進來的這漢子骨瘦如柴，年紀不到三十，賊眉鼠眼的，沒有好感，粗聲道:“我不認識你，你這廝叫什么，怎敢罔顧軍令，無端闖我營帳？”
那漢子低聲下氣，滿臉諂笑，道:“龐大哥，我是新近歸附的兄弟，喚做姜八兒。”
“新近歸附？”龐勁明腦中急轉，“你原是小紅狼的部下？”
“是，是。小弟之前有眼無珠，怎么就投了那個蠢材。好在得都使天恩浩蕩，相容營中，自是要粉身碎骨來報答知遇之恩！”
龐勁明聽這人油嘴滑舌的，有些不耐。然而作為夜不收中的精銳，他觀察力不錯，看得出這叫姜八兒的雖是極力堆笑，但笑容中暗藏憂色。
“嗯，姜八兒。給你個機會，若說不出個所以然，便別怪我心狠。”龐勁明口中威脅，其實打點起了十二分的精神。這人與雁翎刀有關，又是新近歸附的小紅狼舊部，這種種都不由自主令人聯想到褒城老漢的稱述。
姜八兒點頭如搗蒜，道:“自然，自然。”而后，將目光投向尚自配在龐勁明腰間的雁翎刀，“這刀……”
“這刀怎么？”
姜八兒忽然納頭便拜，口中哽咽:“請大哥告知老父情形！”說間，全沒了之前的滑頭滑腦，完全一副涕泗橫流模樣。
龐勁明故作疑惑，冷冷道:“這刀是我的，與你老父何干？”
姜八兒抬起淚眼，顫聲問道:“敢問龐大哥是從何處得到此刀的？”
龐勁明聽的出端倪，如實回答:“褒城。”
“是了，是了！”姜八兒邊哭邊點頭，完全成了一個淚人，半跪于地面，哀聲連連，“爹，孩兒不肖，是孩兒害了你！”
龐勁明眉頭緊鎖，喝止他道:“小點聲，別哭了，把邏兵引來，我可保不了你！”說著又道，“一個好端端的漢子，哭得卻似個小娘們，丟人不丟人？你把事情說清楚，不然，我也不容你在我這里繼續招晦氣。”
姜八兒倒也是個識相的，聽他這么說，很快收拾好了自己，只是還無法從悲痛中完全抽身，依舊有些抽抽嗒嗒。
龐勁明嘆了口氣，好言道:“兄弟，這刀來歷你知道？”
姜八兒苦著臉點點頭:“是。不瞞龐大哥，這刀早前我與一幫弟兄從漢中府近郊的道上劫來的。”
“劫來的？”事情的發展似乎偏離了龐勁明的預想，他不禁更加疑惑，“這刀不是瑞藩府里的？”
“瑞，瑞藩？什么瑞藩？”姜八兒愣了愣神，“哦哦，是瑞王府？”
“這刀不是你從瑞王府里盜來的？”
“龐大哥著實抬舉小弟了。小弟雖有一身飛檐走壁的功夫，但想那瑞藩府是什么地方？那可真是銅墻鐵壁。別說我了，就連一只貓也鉆不進去。平日里經過也沒人敢多停留。想進去干些勾當，那就得先把腦袋別褲腰帶上。小弟可沒那個本事和膽量。”姜八兒說著，居然有點破涕為笑的意思。
龐勁明沒空和他閑扯，徑直問:“哪這刀是怎么落你手里的？”
姜八兒思父心切，一五一十道:“好叫龐大哥知曉。小弟不才，在漢中算是半個地頭蛇，往日里在紅賊手底下混，府內各城各縣倒也有許多眼線。那日也不知是哪個貨，暗中通知將有一件寶貝要從府城東面十里的林子中過。”說到這里咽了咽口水，續言，“漢中城官兵頗眾，平時小弟等也不敢靠得太近，只是線人一味說道有件大寶貝要過，小弟利欲熏心下，就橫下心，領著一幫弟兄埋伏到了那里。說來也是運道好，果真候著了正主，給小弟等殺散了大半，奪了‘大寶貝’。”
龐勁明插問一句:“這‘大寶貝’就是我手中的雁翎刀？”
姜八兒點頭道:“是，這刀做工極為精良，小弟雖然土鱉，也瞧得出確為稀世珍寶。得之大喜，就常常佩戴于腰間顯擺。見者無不稱贊，倒給小弟也長了不少臉……”
龐勁明揮揮手道:“繼續說正事，別說這些有的沒的。就說這刀怎么又離開你手？”
姜八兒連連稱是，接下去說，臉色突然又轉悲起來，只聽他道:“小弟世代務工，家中大哥當兵，長年不在，老父本意是想讓我繼承家事。只是我天生不是安分守己的料子，澆園擔貨的事兒做不來，又結識了一幫兄弟，與其在城中給老父惹事，索性就出來做起無本的買賣……”說著，起眼看了看龐勁明，見他面黑如墨，瞧不出喜怒，便接著說道，“小弟雖是狼心狗肺之徒，卻不敢忘父恩。便會隔三差五摸入城中探望老父。說來慚愧，我那老父確實愛我至深，從未與旁人抖露出我的半分行蹤，我這才得以來去數次無恙。”
龐勁明冷哼道:“你總去城中做甚？”
姜八兒正色直言:“我那老父年老體邁，干不動活兒。我一來是為了看望他盡孝道，二來每次也都捎去些錢財糧食接濟他。”
這話自己在褒城時的見聞有出入，很明顯這姜八兒在說謊，龐勁明也不說破，只是默默道:“好吧。你接著說。”
姜八兒沒瞧出龐勁明有什么異樣，繼續道:“就在半月前，小弟如常去褒城看望老父。同樣是中夜入城，不過那一日吃多了些酒，不知覺