孫顯祖的使者在趙營逗留的時間很短。負責今日轅門守衛的一些兵士可以很清楚地看到，原本長著一張白白凈凈臉龐的這個使者，離去時臉色是多么黑沉。等這個使者離開后，軍議很快也隨之結束。
次日一早，徐琿與覃進孝就率前、左二營同出，不一日，抵達西面的褒城，武大定出城相迎，小小的褒城縣一時間聚集了將近萬人的趙營兵馬。
二日后，漢中城郭外三里，旌旗招展，人馬喧沸。
一身齊備甲胄的孫顯祖挺立在小丘上，往日里的老邁姿態頓消，端的是一派神采奕奕。
柳紹宗端著一碗酒，慢吞吞地走上小丘，道:“孫總鎮，吃了這一杯餞行酒，晚輩祝你旗開得勝。”說著把酒碗往前一送，頭卻微微擺到了一邊。
孫顯祖斜眼瞭他，見他目光閃躲，眉宇間多有頹廢之氣，心中冷笑，口上朗言:“老夫謝安遠伯酒！”言訖，接過酒碗，一飲而盡。
柳紹宗敬過酒后，怏怏不樂地走了下去。接著劉宇揚也走上來，敬了他一碗酒后，說道:“孫大人不以年高，還親自掛帥出城剿賊，實為我大明武臣之典范。”語中頗含贊許。
孫顯祖謙虛了兩句，親熱地握住劉宇揚的手道:“姓孫的不在城中，城中守備，還得多多倚仗劉大人統籌了。”
劉宇揚輕輕掙出手，面色一肅道:“我為道臣，本便肩負護土之責。前番褒城丟失，痛苦早如萬箭攢心，如今守這府城，那便是耗盡最后一口氣，也不容賊寇染指。”說著又道，“只盼孫總鎮利鋒一出，頃刻便能蕩平府北諸丑，斷其覬覦我縣城之心，收其荼毒肆虐之土。”
日前，北面軍情急報，說一直盤踞城固的趙營群賊突然分出數千人前往褒城一帶集結，眼下聚在褒城的賊寇幾達萬數，聲勢頗壯。劉宇揚這幾日本就褒城失陷的事日夜不寧，每時每刻所想，皆是如何收回褒城。這時候再聞趙營結兵，判斷其意向很可能在于沔縣，更是心急如焚。
郡主未救回，轄下縣城卻眼見將接二連三丟失，他正沒理會處，一向穩坐高臺的孫顯祖居然主動找上門來，要求出兵平寇。主動出擊，這是劉宇揚夢寐以求的，不管形勢如何，他認為主動的姿態必須要有，不然不但賊寇不會再忌憚官軍，朝廷方面在忍無可忍下，也會治下消極瀆職的罪過。他可不想因此丟了官帽，所以孫顯祖的出現就像一根救命稻草，他無暇細思就將之緊緊攥住了。
“劉大人放心。老夫雖然不中用了，可這滅賊之心始終未曾消減過半分。此前靜觀其變，只因覺時機未到。而今趙賊欺我太甚，如再退避，不僅我姓孫的老臉，就連朝廷官軍的面皮也得丟盡了！”孫顯祖暗笑劉宇揚實在是個書呆子，只會慷慨激昂而毫無深謀遠慮。只是逢場作戲幾十年了，他早已習慣了兩面對人。高大的身材，堅毅的國字臉，都為他的虛言假語加分不少。
劉宇揚不疑有他，發自內心地對孫顯祖笑了笑，就撩袍轉身走了。邊走邊想，回去后是不是應該將書房那些早已擬好的劾奏都扔火爐里燒了。
瑞王最后趕到，也是最后一個走到小土丘上來送行。他由家仆攙扶著，敬了孫顯祖兩碗酒，看著對方仰頭喝干酒水，不由贊道:“孫總鎮雄風依舊，英姿不輸少年郎。”
孫顯祖搖搖手，苦笑道:“老了，老了，只不過在油盡燈枯前為朝廷盡最后一份力！”
瑞王“嗯嗯”兩聲，小聲道:“那么小女的事，還需多多仰仗總鎮了。”
孫顯祖正顏道:“王爺只管安心，姓孫的就算拿自己的命去填，也會保得郡主無恙。”同時心道:“你女兒沒死最好，若是死了，我為國效力，你也怪不到我頭上。”
因為華清郡主的事，瑞王這幾日沒了油光滿面的福態，整個人看上去都病懨懨的很是沒精打采，這孫顯祖私底下已經胸有成竹向他保證此次出兵定當救回他的女兒。他前番聽信了柳紹宗的言語，最后卻竹籃打水一場空，這時候沒其他路子可走，只得再信孫顯祖一次。是誰救出華清郡主他根本不在乎，他只求自己的掌上明珠完璧回來，就心滿意足了。
孫顯祖這么大張旗鼓地出兵，他本來很擔心會波及到女兒，但有了孫顯祖的承諾，加之身為藩王實在沒有理由干涉城中軍務。所以無論是考慮到救出女兒的希望，還是明哲保身，他只能選擇支持孫顯祖的這一次行動。
“賊勢浩大，孫總鎮虎賁不足二千，是否足用？”瑞王躊躇了半天，始終放不下心，可又不好再纏問女兒的事，便這么問了一句。他不懂軍事，只是單純認為孫顯祖實力越強，救出華清郡主的可能性也會越高。
孫顯祖這次出去，就是要單干，救回華清郡主的事，他決不容許旁人分羹，他聽出瑞王話中意思似乎想讓柳紹宗跟著自己出擊，心中著實忌憚，說道:“姓孫的行伍數十年，這點秤還是有的。我手下雖人不多，可個個驍勇無畏，都是在遼東打過韃子，塞上戰過套奴的百戰老兵，不要說他趙賊只有兩萬，就是再多一倍，姓孫的也不放在眼里。”說到這里，也許是感到瑞王有些疑慮，換言道，“川中侯帥手下侯游擊、劉都司已入府境，昨日才接軍報，說是在寧羌州北擊潰了數百騎賊，斬首百數，戰力可見不俗。其等不日將北上與我會合，加上沔縣茹大人的千把縣兵，也有五千上下人馬可用，何懼褒城趙賊的烏合之眾？”
瑞王點頭稱是，又聞他道:“目前褒城賊眾，滯留于城固的依然不少。彼等虎視眈眈，日夜窺視我府城，倘城中空虛，恐怕中其調虎離山之計。王爺于此，不可掉以輕心。”他話說的很清楚，郡主是要救，但如果因此使得整個瑞藩陷于兵災，那就得不償失了。瑞王不傻，聽了這話，斂聲不言，又說了兩句后也下了小丘去。
孫顯祖看著丘下川流不息的兵隊，以及仰視過來的瑞王、柳紹宗、劉宇揚等人，久違的一股熱血不自覺涌上心頭——這一次，他志在必得。
徐琿與覃