獨立揚新令，千營共一呼。沉寂了數月之后，趙營轅門外那大如磨盤的十余面征鼓暌違已久地被再度擂響。隆隆咚咚的鼓點聲不絕，無數肆意招展的旌旗中，趙營起渾營統制郭如克跨馬自絡繹的兵隊中緩步而出。
轅門外，騎著黃驃馬的鹿頭店巡檢司巡檢蘇照帶著數十名弓手迎將上去。郭如克與他交談數句，便即一拉韁繩，揚鞭指點。蘇照訕訕著笑了笑，尋即有兵士引導他并巡檢司的弓手們匯入長隊。兩騎自隊中脫出，立于郭如克左右，一為景可勤，一為宋侯真。景可勤目視匆匆而去的蘇照背影，面有譏諷之色道：“統制，此戰當真要捎上他們？”
郭如克聳聳肩道：“鹿頭店本便為巡檢司，雖有我營坐鎮，然大敵當前，巡檢司也不好當那縮頭烏龜。否則姓蘇的頭上烏紗帽保不住。”
宋侯真笑道：“世上無人總能一帆風順。孩童蒙學，每季每年都少不了考試這一場劫難，姓蘇的優哉游哉當他的太平官，撈得了不少好處，終歸也該受此一遭。我看他雙股顫栗、雙唇發白，心里想必哭成了個受氣的小媳婦兒。”
郭如克一笑了之，環顧左右，問道：“老魏去哪里了？”
景可勤回道：“在隊后面壓陣。”
郭如克吩咐道：“此戰一如咱早前說定的，老景、老宋你兩個為主，老魏壓陣。回頭知會老魏一聲，要他好生照看著蘇巡檢，免生是非。”
景可勤與宋侯真聞言皆應，郭如克雖未明說，但話中意思二人曉得。所謂“好生照看著”，明面上保護蘇照不要收到殺傷，暗地里為了的則是防止巡檢司的弓手遇敵自亂，從而波及到趙營的陣腳。戰陣之上，一切都得有條不紊、謹慎再三，巡檢司人數不多但怎么也有數十人，真鬧起來，對趙營影響甚大。
昨日軍議上，趙當世接受了郭如克搶險占據湖陽鎮布陣、在回營必經之路上打一仗的提議。今日晨光熹微，郭如克便率領起渾營出征。起渾營下轄三哨，每哨編制五百人，由景可勤、宋侯真及魏山洪分別擔任哨官。按計劃，景可勤的前哨與宋侯真的左哨為此行主戰力，魏山洪的后哨為后備。本來自覺萬無一失，然而臨了趙當世忽派人傳信，說是巡檢司助戰，安排起渾營偕巡檢司弓手共赴前線。郭如克心中是千百個不情愿，但軍命難違，他對蘇照也不抱什么指望，只能徑直塞進魏山洪哨里好生護著，只求別出幺蛾子拖了己軍后腿便是。好在蘇照膽小怕事，臨戰之際六神無主，很是聽話，郭如克這才稍稍心安。
從鹿頭店走官道至湖陽鎮的路程六十里出頭，按正常行軍速度，入夜前就能抵達。但郭如克一向奉行“兵貴神速”，喜歡鞭策軍隊強行。他認為全軍清晨出發，正午必須到湖陽鎮，再利用午后的時間趕在入夜前將陣地簡營布置好，方才穩妥。
有他不斷彈壓，起渾營上下軍兵全都卯足了勁兒奮力趕路。這可苦了蘇照及一眾弓手，他們平日里很少訓練，快走上二里地都得喘息，哪里能跟得上趙營健兒的腳步。一開始，蘇照等巡檢司弓點精神，尚能勉強追隨大部隊，待到半個時辰后，已然人人氣喘如牛、步履蹣跚。
景可勤與宋侯真
兩哨在前，魏山洪則引哨在后，因巡檢司弓兵走走停停、連連叫苦，魏山洪不得不屢次停下照應，以至于與前、左二哨漸漸拉出了好大距離。郭如克發現這情況，親自去找蘇照交涉，希望他能以大局為重，抓緊弓手們的步伐。蘇照此人倒也實誠，坦率表示弓手們缺乏訓練，實在難以為繼。如此一來，郭如克便趁機委婉表示希望巡檢司的兄弟們脫離隊伍，但蘇照卻死活不肯。僵持了好一陣，因顧及到趙當世軍令，郭如克沒有與他翻臉，想了個折衷的法子。即將軍隊路線稍稍向東北方傾斜些許，中途能夠經岑彭城歇腳。巡檢司的弓手們在岑彭城過一夜，起渾營則繼續前進，等湖陽鎮布陣完備，再派人將蘇照等帶去前線。
蘇照考慮了片刻，望著手下叫苦連天的弓手們，實也想不出其他的法子，只得應承下來。于是又行半里，起渾營的隊伍漸次走出官道，折向東北。居于部隊最前方的宋侯真親自回馬找到郭如克道：“散出的斥候依舊沿官道前行，若臨時轉去岑彭城，恐怕與斥候之間的聯系將暫時脫節。”又建議，“斥候外散甚眾，我軍臨時改道，一時半會兒難以知會。若這般，我軍將暫時與斥候斷聯，猶失耳目。不如讓前、左二哨直行官道，右哨一部護送巡檢司的人去岑彭城。”
郭如克點頭道：“甚是。你與老景先去湖陽鎮，安排好前事，我與老魏先去岑彭城，爭取及時趕到。有突發情況，你和老景一起定奪。”岑彭城在鹿頭店與湖陽鎮的中點偏東北，距離不算太遠。景、宋二人也都是行伍老手，應當不用操心。
宋侯真領命而去，不多時，前、左哨一千人向北、后哨五百人向東北，起渾營兩部分道而行。
岑彭城一名岑彭馬城，相傳乃漢光武帝云臺二十八將之一的岑彭征秦豐、董欣、許邯等割據勢力時筑城牧馬而成。這里荒廢已久，但明初因附近山中有賊寇害民，縣中復修城垣以為駐點助剿，所以如今還有齊人高的夯土墻圍繞。等郭如克與魏山洪帶著后哨，將蘇照及巡檢司弓手們送到此地時，日影已開始西斜。
城里還有些巡檢司的弓手駐扎，蘇照邀請郭如克吃了午飯再走，被郭如克拒絕了。來岑彭城的一路不比官道，雖算平坦，但道路狹窄，四野長滿荒草，兵士們走的實則很不順暢。郭如克根據城中廟場上擺著的日晷粗略推測，自己所在的后哨落后前、左二哨至少已有兩個時辰的路程，再不快馬加鞭，入夜前趕不趕得到湖陽鎮還兩說。
起渾營后哨在城內小駐一刻鐘，郭如克就催著部隊起身。才出城門，郭如克忽感眼皮直跳，沒來由地生出一種低落情緒。再走片刻，一直在前方帶隊的魏山洪卻突然轉馬來到他面前。
“湖陽鎮來消息了？”郭如克暗有不好的預感，但嘴上如是道，“老景他們怕是到了。”
今日天氣不算太熱，可魏山洪竟滿臉汗珠，他急喘著氣聲音微顫，情緒緊張致使原本就有的口吃更加嚴重：“是、是，湖、湖陽鎮......湖陽鎮......敵、敵......已、已經......到了！”
即便話說不清楚，但僅憑著幾個詞，郭如克猶遭當頭棒喝。
陜西三邊總