室內漸熱，趙當世撥弄幾下爐火，將細灰蓋上紅炭。顧君恩看著爐火，開口說道:“總兵天縱英明，以范河城為基，步步為營，勢頭正好。然有三點，卻不可不早做思量，否則一著棋錯，遺禍無窮。”
趙當世放下火筷子，問道:“哪三點？”
顧君恩一正色道:“此三點名謂‘三不可’，趙營在楚北經營，如臨深淵，只要避開了這三不可，一切皆為正軌。”進而道，“在說這三不可前，下愚想先問總兵。若以總兵之見，趙營往后發展，要走正道還是邪道。”
“何為正道，何為邪道？”
顧君恩道:“正道者，正大光明、四平八穩，循序漸進如烹小鮮。緩而正。”又道，“邪道者，不擇手段、兵行險招，寧我負人毋人負我。速而險。”
趙當世思忖少許，道:“實不相瞞，至棗陽之前，我趙營輾轉千里、險象環生，能僥幸存活下來，靠的就是一次次行邪行險。那時候，不搏一搏，幾乎數次營毀人亡。趙營雖得天眷顧，屢屢化險為夷，但趙某心中怎一個擔驚受怕了得？有時想著，若一句話說錯、一步路走岔，斷送的就是千萬條兄弟的性命，日夜后怕不在話下。如今洪福齊天，能在楚北辟一隅立身，正如人到中年，闖為次、穩當先了。”
“闖為次、穩當先......”顧君恩復輕念一遍，“便是昔日闖將與今日總兵之別了？”
趙當世撫掌笑道:“好比喻。”
顧君恩不緊不慢道:“既是這般說，趙營要的是正道。”接著往下說著，“唯有正道方有三不可。若是邪道，則事無不可。”
“趙某雖卑陋，亦有所不為，今為官，自當行正道。敢問正道三不可，哪三不可？”
顧君恩端正身姿，展袖道:“一不可，首當其沖，追寇不可。”
這一句話直接說到了趙當世心坎里，惹得他周身一顫，但還是留個心眼，凝神問道:“趙某掛平賊先鋒將軍印，怎能不追寇？”
顧君恩微搖其頭:“剿寇非追寇，不該混淆。倘賊寇進犯楚北，縱他來個八百十萬，趙營亦只能全力以赴，只因此為進犯基業之敵。然倘賊寇流竄出襄府乃至楚地，總兵再追，除了徒然自傷、師老兵疲外別無收獲。”更道，“流民，無家之人，沒有田畝產業，百廢不興；流寇，無根之賊，沒有城垣守護，難成大氣。而趙總兵今鯉躍龍門，成了官軍，正該穩扎穩打，豈能舍基追逐，復成那流兵。”
“流兵？”趙當世閃念中只覺此詞著實貼切。
“為官者，本愿依靠朝廷，加官晉爵，光宗耀祖。但趙總兵想必心中也明白，如今朝廷蕭蔽，無有當年壯盛，錢糧武備之弊皆已積重難返。譬如博戲，若莊家連押當都不曾有了，我等還要將籌碼擺給他嗎？一味奉命行事，終非長久之計。趙營要做大做強，只能將籌碼押給自己。”
趙當世聽他這“一不可”便切中了自己的心病，可謂一針見血，而且表達觀點時對朝廷全無避諱、頗敢言語，當下也就坦誠相待，道:“誠如先生所言，趙某心中天地，絕不只限于這小小的楚北。”
顧君恩點頭道:“下愚就知道總兵非池中物。”臉上現出滿意神色。
趙當世道:“如今獻賊、曹賊西遁，楊閣老整兵襄陽，待時機成熟了必會調兵追剿。趙某與先生持見相同，到那時候必得百計脫身。”再問，“還有兩個不可，洗耳恭聽。
顧君恩續道:“二不可，聯左不可。”
“聯左不可......先生之意，左良玉不可結交？”
“不可深交。左良玉驕恣之輩，寡恩少義，擅索取而惡付出。不久前左系一脈的羅岱力戰死，左良玉轉頭就將其編制和余部轉交他人，并羅岱家屬也移出了許州官邸，毫不念故情。冷漠如此，趙營與他綁得越緊，到頭來吃虧越大。”顧君恩緩緩說道，“更重要一點，楚豫咫尺，難容二虎。只一塊餅，左良玉吃得多了，趙營就只能餓肚子。下愚思量，左良玉之所以與張獻忠勢不兩立，固有殺兄之仇的緣由在，但張獻忠當初占谷城把持楚豫交界，兩方間利益沖突，才是主因。”
趙當世深感其言，道:“顧先生不出門而知天下事，趙某與左良玉交往，只覺他剛愎自用、外寬內忌，確非合適的援手。”
顧君恩笑了下，道:“這樣的人，不是合適的援手，那就是合適的對手。”
趙當世反向一想，瞬間通徹，不禁慨然道:“趙某本還在猶豫，不想先生一語點破，這下倒再沒什么念想了。”心下自是嗟嘆不已，另又問，“楚豫乃間壁，不與左良玉聯手，那就是要進豫了？”
顧君恩吐口氣道:“非也。這里正是三不可所在。”并道，“三不可，進豫不可。”隨即解釋，“總兵宏圖遠志，既龍蟠楚豫交界地帶，有朝一日必要進豫。只是下愚以為此時不是時候。”
“何解？”
“豫省素稱天下之中，四方會集，各部各營勢力盤根錯節，實難理順。只看眼下，官軍方面就有巡撫衙門、左家軍、勇衛營以及各州縣兵備、團練鄉勇等等；流寇方面，回、革余部依然流竄不定，各地土寇亦蜂起難遏，不計其數。進去容易，出來就難了。這林林總總的山頭縱橫交錯，相互關系早已虬結千回，無法以平常手段一一理清，最有效及省力的法子，只能是一刀切下去，破而后立。然而......”
趙當世知他意思，沉聲道:“我趙營還沒這個力量。”
顧君恩欣慰道:“凡事量力而行，不妄自菲薄也需有自知之明。豫省四戰之地，兵家必爭。細數歷代，僅有魏武、朱溫等少數梟杰方能立足，且起初他們也多受形