三通鼓起，九里關關門洞開。張敢先率先鋒隊舍命突入關城，韓華美與馬尚志錯愕相顧，等他們醒悟過來，一切都已遲了。
義陽三關之一的九里關，半日即克。
廣文祿快步登上關樓，墻根正捆著兩人，張敢先上前匯報道：“土寇韓華美、馬尚志皆已受縛，我軍控制關門，正向關城里并鄰近諸寨追剿。”
“不必窮追，重點占領倉房，將敗軍逐出關城營寨即可。”
廣文祿說著，轉向焉巴著腦袋的韓、馬二人，發問道：“左良玉啥時候來？”
“回這位爺，和左帥......呸，左賊約好了就這兩日放軍通行。”韓華美哀聲道，“既然不是今日，那就是明日了！俺們也是受他脅迫，身不由己，幾位爺發發慈悲，就饒小的一命吧！”說著也不管被綁得結結實實，和馬尚志如蚯蚓扭動著匍在地上，磕起了頭。
“先帶下去押起來。”廣文祿一招手，立刻有幾名兵士將哭喊著的二人拖走。
張敢先伴著風雨聲聆聽著九里關上下的喧囂，喟嘆道：“天下雄關竟然被哨官半日攻克，哨官有膽數百里奔襲、有謀賺開關門，真乃智勇雙全的良將！”
昨日正午，抵達了平靖關的趙營軍隊休息半日后即冒著夜雨趕路。有著毛顯文與趙發吾提供的向導引路，軍隊先出桐柏山腹地，之后沿著北麓行進。一如打探得來的消息，信陽州的左家軍全都焦頭爛額忙著對付北面的闖軍，并未覺察到這支規模不大的軍隊行動。隨著與信陽州州城的距離漸遠，軍隊速度漸快，經過一夜一日的急行，第四日暮時正好抵達九里關。
疲師遠征，時間又很緊迫，惡劣的天氣更為強攻九里關增加了難度。不過廣文祿早有定計，在將至九里關前就下令全軍收起趙營旗幟，改豎從武陽關、平靖關搜羅而來的左家軍軍旗。天色昏黑，雨水混淆視線，守城的韓華美與馬尚志受到廣文祿言語誆騙，不辨真偽，以為是左良玉的前部要出關，便打開關門，豈料早已預備的張敢先迅速帶人沖進關城，關卡遂得。
“也虧了你奮勇登先，沒給土寇還手的機會。”
廣文祿拍了拍張敢先的胸甲，眼含贊許，之后仿佛不經意又說了一句：“有件事得和你說。軍中消息，侯總管因故暫且卸任，回范河城了，由白中軍代行總管之職。”
“侯總管......白中軍......”張敢先一怔，隨即雙眼大睜，“竟有此事？”
“貌似是主公在隨州宴請左夢庚期間出了事，具體緣故不清楚，總之公文里說侯總管被發往統權點檢使司學習去了，料想很長一段時間估計都不再出任軍中職務。”廣文祿不緊不慢說道，“我軍到武陽關時此事就正式敲定了，發派公文告知諸軍。我那時雖然得了消息，但以軍事為要，沒和你說。”
張敢先顫聲道：“那侯總管和孟姑娘......”
“侯總管待罪之身，如何成親？八成是吹了。”廣文祿微微一笑，“好好干，軍隊才是你安身立命的地方。”說到這里戛然而止，朝張敢先點了點頭，邁步自去。
淚水在張敢先的眼眶里不住打轉，他強忍著等廣文祿的背影遠去才敢將它們釋放出來，但很快又將它們抹去了。
“沒什么不可能的。”
如期打下九里關令人振奮，可回想起廣文祿曾對他說的這句話，則更令人振奮。
趙當世驅馬趕到應山縣東北時，金聲桓與高進庫的兵馬已經北上。
“主公！”王來興的兜鍪甲胄都蒙著無數細微的水珠，微微低頭行禮。
“沒別人在，叫什么主公，說了多少次了，叫當哥兒！”趙當世笑吟吟道。
王來興憨笑著道：“當哥兒現在是大人物了，叫起來總覺得不好意思。”
趙當世在他兜鍪上拍一下道：“你小子好的不學，這幾年見人下菜碟的虛活兒倒學了不少吶。”又道，“怎么？大人物了，你當哥兒就不是你哥了？”
“是、是，當哥兒教訓的是，這不就改了嘛！”
時光荏苒，當初一起地里刨食兒的兄弟倆都早已改頭換面。人前自有一番威儀氣度壓著場面，可到了私下相見，不知覺就會流露出與昔日別無二致的真摯感情。
“給當哥兒丟臉了，左家軍的人還是沒留住。”王來興笑著笑著臉色就沉了下來。
“昨日走的？”
“嗯，左夢庚的文書昨日到了，再迫下去金聲桓看著要炸，就放他去了。”
“多少人馬？”趙當世托頷道，“左家軍經過的時候留心過嗎？”
王來興應道：“兩營近五千兵馬，只金聲桓與高進庫兩個，盧光祖、徐勇都沒見著。”
“和刺探來的情報差不多，盧光祖留在合脊寺保著左夢庚，徐勇則去了長嶺崗防備錢中選。”趙當世說道，“我本還怕你一言不合，給我捅出簍子，所以接了你頭前的穿信，趕緊帶兵到了這里，”
兄弟之間說話，自無太多顧忌，王來興聞言笑道：“換幾年前，當哥兒的擔心不無道理，現在倒大可不必了。”
“看得出來，長進了。”趙當世亦笑道。
王來興繼而再度擔心起來：“這里沒激變，但金聲桓與高進庫去了北面，對大局依然不利。”
趙當世搖頭道：“無妨，路上劉洪起派人給我傳了口信，金、高二人先去了武陽關，他裝模作樣應付，沒露出馬腳，又說左良玉將走九里關，金、高當下約莫是在去九里關的路上。等他們趕到九里關，闖軍與左良玉想必也見分曉了。”
王來興愁眉不展道：“都說闖軍要滅了左良玉，然而我這幾日一連做了幾個噩夢，夢里頭都給左良玉逃出生天了。當哥兒，你說要是夢真應驗了，又該如何？”
趙當世點頭道：“你的擔憂不無道理，凡事確實都該留一手。”接著道，“廣文祿那里得到的軍令是行軍加攻關再加堅守，統共不得超出五日時長，今日是第四日，若明日沒有左良玉的消息，他就放棄九里關，重新走平靖關撤回湖廣。”
“要是這樣......”王來興臉色一變。
趙當世表情嚴峻起來，道：“不錯，我今日匆匆趕來，另一個目的在于在此統籌軍務，為最壞情況做打算。隨州方面白旺、周遇吉同樣整軍待發，此外鄖襄方面，我也差人傳令過去，要他們動員起來，隨時準備后繼支援。”
王來興挺挺胸膛，硬聲道：“就算左良玉大難不死，通過九里關來到此間，咱也不怕他！”
“對，事情到了那一步，我軍不會虛他。”趙當世微微一笑，“頭前為了拖住左夢庚，我先派了侯方夏假傳左良玉死訊，又讓饒流波裝病，同時修書請錢中選北上。本以為三管齊下，能將左家軍定住，不想金聲桓、高進庫這些莽夫居然鋌而走險分兵而行。可笑彼等自以為得計，殊不知此舉此實乃作繭自縛之舉。”
“此話怎講？”
“左夢庚分兵三地，徐勇、盧光祖、金聲桓與高進庫三方隔絕，若真免不了刀兵相見，你率軍堵在這里，暫時擋住北方左良玉及金聲桓等來軍，我則直取合脊寺，先捉左夢庚。同時隨州白旺、周遇吉兩部即刻南下，與我后續夾擊徐勇，預計不出兩日，南面左家軍就會被消滅得干干凈凈。屆時我趙營大軍集結，全力向北迎擊左良玉潰敗之軍，豈有不勝的道理？”
王來興聽了這番謀劃，不禁嘆道：“還是當哥兒有板眼！”
趙當世輕笑道：“不是我有板眼，從左良玉派左夢庚進楚的那一刻起，他的命數就注定了，我也只是順勢而為罷了。”
“可要是左良玉死在了河南......”
“死在了河南，若有殘兵敗將叩九里關，就放他們過來便是。畢竟留著左夢庚這小子，比滅了他對我軍有利得多，廣文祿明白此節道理。”趙當世言及此處，略微一頓，“說句實話，左良玉的命數最好就是死在河南。”
“最好死在河南？”
“對。他敗退畏戰進楚，本就沒有道理，更兼此前與朝廷多有齟齬，我與他斗，在軍事上要將他擊敗，在輿情上也要將他置于不忠不義的死地。況且成王敗寇，只要他敗于我手，再給他一百張嘴，他也洗脫不了身上的罪孽。”趙當世目光冷肅，字字銳利如刀，“前兩日剛傳消息來，入陜赴任的三邊總督孫傳庭月初已經奉詔處斬了賀人龍，收編其軍。由此可見，同樣驕恣不法、劣跡斑斑左良玉一旦衰弱，朝廷必會落井下石，堅決將他除去。這就是不加思辨，一味對抗朝廷的后果。就算他從我手里逃得性命，朝廷也絕不會放過他，最后免不了和賀人龍一樣落個身敗名裂的下場。”
“原來如此......”
“而且只要我正式與他開戰，左夢庚的性命也留不得，他又會害死他的兒子。另外數千上萬左家軍將士的性命，同樣難保周全。”趙當世面凝如山，“所以，為了他自己、他兒子或是那些個跟隨他多年的將士，他死在河南，是最好的命數。”
王來興長吁一口氣，咽了口唾沫，似乎心有震撼。“當哥兒”三個字雖然親切，但看著眼前這布策千里、殺伐果決的趙當世，卻是再也說不出口了。
黑夜中，信陽州城東南，兩人在淤泥遍布的荒原野地艱難且狼狽地前進。
經過徹日凄風苦雨的沖刷，他們在疲憊與恐懼中痛苦地掙扎。前頭一人披著殘破的皮甲，不小心為巖石所絆，趔趄幾步重重摔到了厚厚的泥水里頭。渾濁骯臟的泥水入口，口干舌燥的他竟然不受控制地狠狠將之咽下肚去，直到一股令人窒息的惡心倒涌上喉頭，他才雙手撐地，開始不住嘔吐。
“老張，沒事兒吧你！”后頭的人頭上扎著頭巾，手腳并用追上他，大聲問道。
“殺了我吧！”皮甲漢子嘴里流涎，呆呆望著泡沫起伏的泥潭。
扎著頭巾的漢子急道：“你這說什么話！都跑了數十里了，不差這一會兒！”
“唉，走不動了，也不想走了。”皮甲漢子苦笑著，披散著的頭發垂浸于污泥濁水，令他看上去是那么無助可悲，“老王，你我是好兄弟，一直來兄弟都沒幫上你啥忙。不如你趁著手腳還能動彈，把我頭割了，去領賞再過日子。”
章節未完，當前頁面不支持此瀏覽器，請更換其他瀏覽器打開本頁面即可正常閱讀