野戰失利，闖軍被迫縮回襄郟大本營，深溝高壘、堅壁備戰，轉為全面防御。
孫傳庭將戰線繼續往前推，自率陜兵扎營于郟縣縣城西南，豫兵陳永福等部則駐守郟縣縣城內。孫傳庭沒有把握一舉攻克闖軍的大本營，便打算等糧線接上再做計議。雙方對壘，戰局進入對峙狀態。
時為九月中下旬，大雨延誤了糧運，幾番苦戰之后的陜兵士馬俱饑，有好些兵士熬不住，屠馬煮弩而食。風雨交加且餐食不正，病員遂增多，士氣漸漸降低。
闖軍也好不到哪里去，同樣糧秣供應短缺，兵士多面帶饑色。再加前番數戰不利，更有李養純等宿將叛逃，全軍士氣較之明軍甚至還要低下。短短三日內，李自成就下令斬殺了數名將領，他們中有些被檢舉傳播不利于闖軍的流言蜚語，有些則被認為欲效李養純暗中勾結明軍，總之罪名不一。
殺人在一定程度上可以壓制浮動的軍心，但身經百戰的李自成很清楚，再這么耗下去，先崩潰的必然會是自己的軍隊。
中軍大帳外雨流成簾，李自成正與牛金星、宋獻策等人商討軍情。
“大王，三千歲和御寨李大掌盤子求見。”負責護衛親軍大帳的中營后果毅將軍吳汝義忽來稟報。
“請。”李自成停下討論，點了點頭。
“三千歲”李自敬與御寨大掌盤子李際遇隨即被引入帳內，向李自成下跪行禮。李自成讓他倆人起身，看茶看座后先問李自敬：“三弟，你是稀客，有何事進言？”身為李自成的弟弟，李自敬雖然桀驁剽悍，但他本人對軍事政務并不太通曉，以往都是李自成安排什么他就做什么，很少主動來找李自成。
李自敬實話實說道：“大哥，不是我找你，是李寨主找你。”說著看了看李際遇，意思是他只是個引薦人。即便李際遇為一寨之主，然在闖軍中地位并不高，想直接拜會李自成也沒那么容易，是以走通了李自敬的路子。
“哦，李寨主，但說無妨。”李自成轉視李際遇。
李際遇屁股微抬，身子前傾著拱手道：“小人這幾日在外圍，聽得大王兵鋒受挫，心里好生焦急。近聞大王傳令開始著手拔除營寨、搜羅輜重，難不成要從此間退走？”
孫傳庭大會陜兵、豫兵，連戰連勝，李自成與一些高層將領均認為不可與之爭鋒，已經有人建議李自成審時度勢，后撤豫東或是轉戰山西、北直隸以避其鋒。換在幾年前，就別人不說李自成也會這么做，可如今他在河南建衙門置官員，已經稱王建立政權，要他旦夕之間就把這辛辛苦苦經營過的基業拱手讓人重新做回流寇，當然會有不甘。方才他與牛金星、宋獻策等人專心討論也正為此。
“沒有的事，李寨主不要聽風就是雨。”牛金星左眉一挑，“軍中口舌可不好亂嚼，尤其是李寨主這樣的位高權重之人。”
就目前情況看，后撤或許是保全闖軍實力的最好辦法，只不過撤兵行動干系重大，在軍心不穩的情況下更要小心拿捏，若提早流傳出去必然造成軍心瓦解，只怕屆時不等撤退，全軍已然潰散。是以牛金星矢口否認，并用言語敲打李際遇。
“小人不敢。”李際遇忙道，“小人此來，有機密要呈告大王。”
“說。”李自成不覺得李際遇一個土寇能說出什么驚人之語，但還是給他最基本的尊重，給他一個機會。
“大王......”
李際遇四下瞟了兩眼，李自成明白他意思，給吳汝義使個眼色。不多時，吳汝義帶著其他軍官、侍衛出帳，帳內只剩下寥寥幾人。
“說吧。”李自成回身一屁股坐回雕龍大椅，肅面直視李際遇。這態度很明顯了，他已經給足了李際遇面子，要是李際遇不說個所以然，后果可沒那么容易了結。一時間，帳內鴉雀無聲，氣氛陡然凝結。
李際遇走到李自成身前，低聲道：“小人探知消息，明軍設糧站于洛陽與汝州之間，地點名為白沙，從陜西及豫東、豫北等地運輸的明軍軍糧全都押藏在那里，只等天氣稍稍晴好，就要轉運到此間孫傳庭的軍中。”
“白沙......”這地名李自成也很熟悉，“消息從哪里來的？”
“小人部下薛抄此前曾受大王指派，帶兵勾引明軍一路往東，其中不少兄弟為明軍所俘。其中幾個趁隙跑了出來，帶回的消息。”
牛金星說道：“大王，要是消息屬實，此誠為我軍扭轉乾坤的關鍵。”
李際遇這時撲通下跪道：“小人敢以性命擔保此消息準確無誤！”他被李自成強征軍中，家小則在登封縣，李自成隨時可以發兵滅了他滿門。
李自成心頭一震，一躍而起，大跨幾步走到輿圖前，尋找著白沙的位置。
帳內諸人齊齊圍攏上去，牛金星指著一個小點道：“此地即是白沙，眼下明軍兵力集中在郟縣，對我老本營施壓，汝州州城附近兵力空虛，若發一軍繞禹州迂回穿插過去，直搗明軍之后不成問題。”
李際遇亦道：“白沙就在小人御寨西面，小人也愿意從寨中發兵助戰！”
“嗯......”李自成死死盯著輿圖，目光炯炯，過了一會兒長吐口氣，傳令道，“把李過叫來。”
汝水畔，郝鳴鸞望著潺潺河水輕嘆。
他已經連續三日未曾合眼了，時時感覺胸口沉悶，難以消解。
孫傳庭不止一次當著他的面，嗟嘆他的父親郝景春的忠肝義膽，甚至不避嫌，與他多次商討軍情、征詢他的看法，信任可見一斑。長者對自己的看重與賞識，他感受得清清楚楚。可是面對對方的一片赤誠，他卻無法肝膽相照。
他帶著趙當世的軍令來到孫傳庭身邊，卻因為孫傳庭的期盼而陷入迷茫。
當他將陜兵設糧站于白沙的詳細軍情寫信差人送去楊招鳳處后，他甚至感覺到了一絲后悔。誠如他曾對楊招鳳說的，仗繼續打下去，陜兵的贏面很大，可如今，他卻要親手葬送這近在咫尺的勝利。他到底是讀書人出身，不免因此遭到自己內心道德感的譴責。
“逆天改命挽大廈于將傾，一世一人而已。”
回想起楊招鳳的話，郝鳴鸞深有感觸。對他個人而言，孫傳庭是名仁厚的長者，可隨軍轉進這幾日，他卻親眼目睹，對整個陜西或者河南而言，孫傳庭是名酷烈的劊子手。
“如若民不得官庇，縱歸闖又何過之有？”
昨日，郝鳴鸞跟著一隊陜兵照例在郟縣南部征糧，攻破了一大戶人家的宅院。家長已然垂垂老矣，他鶴發披散，給陜兵兵士推折了右足，伏地如是哭號。不單他，家中男女全被強制蹲在院內，低泣聲不絕如縷。郝鳴鸞經過時，有幾人抬頭相望，從他們含淚的眼中，郝鳴鸞看到的只有絕望的冰涼。
這難道就是百姓看到官軍時應有的眼神嗎？
郝鳴鸞那時只覺得全身在一瞬間泛起了雞皮疙瘩。
在湖廣，他可從未見過這般慘狀。
“民可使由之，不可使知之。”孫傳庭曾慨然對他說道，“有君才有民，有國才有家。為君王而不拘小民，為天下大義而不拘小節。此方為治國治軍、理政理民之策，亦吾輩踐行至今之真理。”
縱然孫傳庭這一番話完全出自肺腑，可郝鳴鸞的內心深處卻不知為何，深深不安。
他清楚，他向往的是湖廣那阡陌交通雞犬相聞的景象，他更清楚得記得，范河城三軍府的正堂里頭牌匾之下立一屏風，屏風上頭是趙當世親筆寫下的“水能載舟，亦能覆舟”八個大字，這亦是趙當世奉為圭臬之言。
民與君，孰重孰輕？九五之尊較于萬民，孰重孰輕？
“求木之長者，必固其根本；欲流之遠者，必浚其泉源；思國之安者，必積其德義。”已經過世的父親的言語復浮上心頭，“此即所謂‘國以民為本，社稷亦為民而立’，汝輩往后若為官事君，當遵此而行。”
郝鳴鸞聽著嘩嘩水流，不禁再次想到了楊招鳳的話——
“順勢者昌，逆勢者亡，逆天改命挽大廈于將傾，一世一人而已。這個人，我看不是孫傳庭，而是主公。”
這句話或許就是郝鳴鸞心底深藏著遲遲沒能說出來的心聲。這也是當初他為何毅然決然留在湖廣，為趙當世效力的理由。民貴君輕，才是他真正篤信的信條。
“一世一人......”郝鳴鸞的腳步戛然而止，突然間他腦海廓清，似乎有種醍醐灌頂的感覺。
窸窸窣窣的，有人踏著鵝卵石走過來。
郝鳴鸞抬頭一看，拱手道：“賀都司。”來者正是賀珍。
“郝千總，怎么在這兒，倒教我一番好找。”賀珍苦笑兩聲，“白沙的糧站已經儲備了大軍半月軍糧，至多兩日，糧線便會接上。到了那時候，兵馬飽腹，三軍鼓勇，孫軍門就要對闖賊的老本營展開攻勢。要歸入標軍，這可是最后的機會了，是否想好了？”
“想好了。”郝鳴鸞淡淡笑了笑，看著賀珍期盼的眼神堅定說道，“承蒙孫軍門抬愛，能歸入標軍，郝某榮幸之至。”
“好。”賀珍點點頭，眼里頭全是欣慰。
兩日后，楚豫交界，南陽府唐縣北部。快馬疾馳，徑直沖入趙當世行轅。
來的是坐鎮南陽府城的郭如克軍中塘兵，他帶來了河南的最新戰況。
“稟報主公，緊急軍情。昨夜闖軍不知為何，從襄郟間的老本營全部動員，主動進攻陜兵大寨，預計今日必有大戰！”
“好！”趙當世豁然起身，深情肅穆。望眼欲穿，進行了將近兩個月的戰事終于到了最后一刻，今日一切就將塵埃落定，“事成與否，就看鳳子和郝鳴鸞的造化了。”
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