黃酒稍熱，小童立即麻利地將之斟進各個酒杯。
天寒氣冷，一口熱酒下肚，徐勇身上的寒意消了幾分，心里的寒意卻顯得更加透涼。
何騰蛟一席話說完，仍不見徐勇反應，不禁有些郁悶。堵錫則一邊撥弄著盤中的干果蜜餞，一邊有意無意說道：“朝廷將湖廣劃江而治，不是一時興起。實話說，前段時間，還特意派出中官，分赴各地征求意見。內外結合，方為妥帖。”
徐勇這時卻道：“且不知各地大人們對此看法如何？”
堵錫沒多想，回道：“江西曠大人、安廬張大人，都覺得這么做更有利于楚地。”
這一句話，本意是借用江西巡撫曠昭、安廬巡撫張亮兩人的態度來對徐勇施壓，但何騰蛟顯然比堵錫老練，輕咳兩聲以示提醒。堵錫見狀，自知失言，立刻道：“但具體怎么做，還得看朝廷決議。”
徐勇點點頭，繼續問道：“事及楚地，攸關重大，朝廷可曾就此事征求趙大人的看法？”聊了許久的楚事，卻半句沒提到楚地最大的勢力趙當世，他忍不住主動提出。
堵錫想回答，但何騰蛟用手輕輕將他扶住，先道：“這件事仍在前期籌備，初見個端倪罷了，沒必要牽扯太多人，等時機成熟了，趙大人自然會知道。”又道，“趙大人深明大義，想來對此事也不會有異議。畢竟湖北、湖南地勢風土都不盡相同，他精力基本投在北面，有人分擔他在南方的壓力，自是能幫他抽身全力以赴。”
堵錫接著道：“北虜流賊都禍亂北方，泱泱國朝，南北一體。今北方有難，南方相對無虞。正是要大力發展南方以濟北方之困。目前鳳陽有馬大人、安廬有張大人、江西有袁大人與曠大人、南京有史大人，各自勵精圖治。我楚地也得奮勇趕上，分出湖南，正配合此舉。湖南魚米之鄉，只要經營得當，一定能成為國朝的心腹重地。”
徐勇若有所思點著頭，端起酒杯呷了一口，復道：“徐某一介武夫，不敢對朝廷的決策評頭論足，然而牽扯到自身的事，不能不斗膽多問兩句。”
何騰蛟正想他說話，端正坐姿微笑道：“今日亭中我等均以故舊身份相敘，不必懷有什么顧忌。徐游擊有什么想問的，只要不涉及軍機大事，本官知無不言。”
徐勇靦腆笑笑道：“哪里敢撩撥軍機大事，何大人抬舉徐某了。徐某年少從軍，背井離鄉，所圖就是掙一口吃食。昔日何大人是徐某的衣食父母，徐某感念至今。現下左將軍是徐某的衣食父母，徐某也不得不為左將軍的前路多探探風聲不是？”
李國英附和道：“徐兄這話說的倒不錯，像咱們遼東出來討生活的，到哪里都是外地人，到了這楚地，也比不上土著樹大根深，免不了要攀攀高枝。我歸了何大人，何大人就是我的高枝，徐兄為左將軍效力，左將軍就是他的高枝。一榮俱榮、一損俱損，多操心思是人之常情。”
何騰蛟捻須應道：“所以徐游擊想問的是左將軍的前程？”
徐勇道：“對，二位大人也都知道，眼下我左家軍是受到湖廣提督衙門節制的，但倘若朝廷頒布政令，將湖廣劃江而治，武昌府在長江之南，屆時是屬于湖北提督衙門還是湖南提督衙門呢？”一旦事情成真，不用說也知道，在湖廣北部經營多年的趙當世定然是湖北提督的不二人選，但湖南提督衙門就不好說了，鎮守在大江南岸的左家軍勢必面臨著戍守或編制上的巨大調整。
“這事確實要緊，但朝廷目前懸而未決......”何騰蛟與堵錫對視一眼。
不過堵錫隨即說道：“我與何大人私見，左將軍在大江以南，舉足輕重，不宜妄動。”
“怎么個不宜妄動？”
何騰蛟故作淡然道：“湖北、湖南均為要地，不分伯仲。湖北有趙大人鎮守，湖南也必要一名擁有對等級別體量之人坐鎮才好。”輕咳一聲，“環顧江表，能當此大任的，我與堵大人都私心以為，唯有左將軍才配其位。”
堵錫點著頭道：“正是，左將軍久鎮武昌，又是名門之后，無論聲名還是實力都無懈可擊，若能為湖南提督，再合適不過。”又道，“只是這件事我與何大人商量了不算，最終還得征求當事人的意思。”
“既與左將軍有關，何不直接請他來此？”徐勇苦笑兩聲。
“此事非小，我等雖有意推薦左將軍，仍得謹慎行事。否則屆時報上朝廷，卻來個落花有意流水無情的尷尬局面，不但折了朝廷的顏面，也壞了與左將軍的交情。先請徐游擊來此，亦為投石問路。”何騰蛟淺笑道。
徐勇嘆口氣道：“徐某懂了。”
李國英搶過小童手里的酒瓶，給徐勇滿上，同時道：“徐兄，你最明事理，昔日在左帥帳下，我誰都不服，就服你。左將軍年紀尚淺，有些事情或許還想不透、看不開，有你勸解一二，能為他指條明路。”而后與徐勇一碰杯，“我也是左家軍舊將，左家軍往日威勢歷歷在目，左帥創下偌大的基業毀于一但，我是鉆心的痛。而今左將軍繼承左帥余威，雖還有武昌府之地，但到底不是長久之計。大丈夫安能為人役哉，這是左家軍重振旗鼓的最好機會，抓住這個機會，左將軍便能大展宏圖。”
徐勇局促著笑了笑，身子不自在地動了動，何騰蛟拍拍手道：“此事非我幾個可定，就在亭中說一千道一萬，無濟于事。今日請徐游擊來，只是想聽聽徐游擊的看法，徐游擊不必較真，事后一笑了之便了。”
徐勇訕訕點頭，喝了幾杯悶酒，想來實在是不自在，于是向何騰蛟等人舉杯相敬道：“何大人邀請，徐某感激涕零。說起來，何大人對我有恩，這席酒該當是徐某請才是。待日后有機會，必然請回來！”待將杯中酒飲盡，往下說道，“怎奈徐某位卑職小，無膽干預朝廷重事，何大人不辭辛苦，給徐某講明此事，徐某受寵若驚，但實不敢妄言見解，還請何大人、堵大人、李兄見諒。”說著又給自己滿上一杯，喝個干凈。
何騰蛟舉杯笑道：“無妨、無妨，權當談資閑扯打發時間罷了。”
徐勇再斟一杯，站起來道：“何大人、堵大人的金玉良言，徐某都記在心里，等見到了左將軍，自有分說。”言及此處，舉白示禮，“可惜今日徐某軍中尚有要事亟需處置，去晚了有礙公事，徐某慚愧，得先走一步，望諸位海涵！”
“公事為重、公事為重，有空再敘。”何騰蛟與堵錫、李國英一齊起身，送匆匆要走的徐勇出了亭子。
兩下分別，李國英送徐勇離去，何騰蛟與堵錫復轉回亭內坐下。
堵錫嘆口氣道：“看徐勇這般舉止，怕是這場酒吃得不舒服。”
“水滴石穿，慢慢來吧。徐勇為人謹慎，即便有想法，一時半會不會和咱們兜底。如今只不過缺了一個推手，有李國英在中間，慢慢磨就行。”何騰蛟慢悠悠說道。
堵錫道：“李國英能穩住徐勇，未必能促使他下決心。老師說的推手是？”
何騰蛟答道：“徐勇雖是左夢庚身邊說得上話的人，但卻無法撼動金聲桓與高進庫的地位。金聲桓頑固、高進庫狡猾，他兩個人都很清楚，只要扭成一股繩纏著左夢庚，左家軍一日不倒，他兩人的地位就一日穩固。而這兩個人，你我都沒什么交情，所以想從左家軍內部將左夢庚拉到咱們這邊，非常困難。”
堵錫思忖片刻道：“老師的意思是，推力還要從外找？”轉而蹙眉道，“此前學生不止一次去襄陽，與白旺接觸。白旺手握重兵，替趙當世坐鎮湖廣，能說動他，大事可定。可是這人是個油鹽不進的主兒，對趙當世無比忠心，想撬動他不太可能。”
何騰蛟手握酒杯道：“趙當世梟雄，善于識人，能把白旺擺在這個位置上，自然有他的道理。白旺這顆釘子碰他一兩次就算了，否則逼之太急反而生變。”
堵錫嘆道：“可要是沒有實力人物相助，只憑我楚撫衙門李國英手底下千把人，能掀起什么風浪。左夢庚、徐勇這些武夫都是勢利眼，只認拳頭不認理的主兒。”
“這事兒啊急不來，我找徐勇，并沒指望一頓酒就把他拉攏過來，要真如此，這樣的人我也不敢用。”何騰蛟長長呼口氣道，“實力人物，并不只有白旺，你眼光放長遠些，看看還有誰？”
“這......”堵錫沉吟道，“黃得功、方國安？”
“呵呵，這兩人和左夢庚一丘之貉，平日里看著大大咧咧的樣子，其實一個個心思比針尖還細。只憑我楚撫一個空殼子，怎能唬住他們。”
“那么還有......還有曠昭、張亮......可他們一樣是草臺衙門，比咱們好不到哪里去，說出來壓壓不懂事的還行，真要遇上懂行的練家子，不好使啊。”堵錫掌攥成拳頭，“袁繼咸倒是略微有些實力，然而似乎對分楚地的事并不積極。”
何騰蛟將酒杯放下，道：“袁繼咸、曠昭、張亮都不算什么。你說得對，抬他們出來，最多撐撐場面罷了。說來說去，你怎么把鳳陽與南京忘了？”
堵錫瞪大眼道：“難道老師和馬大人、史大人他們......”
“南京史大人那里，我早前就派人交流過，他對我們經營湖廣的舉措是支持的。他在信里直截了當對我說，使湖廣一家獨大，對剿賊的力度、對朝廷穩定并非好事。”
這里說的“史大人”即南京兵部尚書史可法。
“史大人真是心直口快的磊落之士，有話就敢說。”
“南京那邊，本就有誠意伯提督操江并江防和備倭將軍王之仁等數營兵馬，聽說先前又招撫了曾在淮潁、豫東聲勢頗盛的‘小袁營’袁時中一支勁旅，如虎添翼。史大人肯與我楚撫衙門合作，我等就有了后盾。南京祁、呂、高、張、姜等大人亦大多傾向咱們，至少南京這一塊，應當是穩妥的。”
除了史可法，南京巡按祁彪佳、南京兵部右侍郎呂大器、南京戶部尚書高弘圖、南京右都御史張慎言、南京詹事府詹事姜曰廣等都是在南京有相當分量的大臣。聽何騰蛟這么說來，南京自上而下，算是都站到了湖廣巡撫衙門這一頭。
“那么鳳陽馬大人，老師也......”
“馬大人那里尚未有回復，但料想大勢所趨，馬大人應當識時務。”
堵錫聽得“大勢所趨”和“識時務”，當即明白了何騰蛟的話中意思。
本月，沸沸揚揚折騰了近半年的周延儒結黨案終于有了結果。繼董廷獻下獄后，周延儒的另一個得力臂膀吳昌時也在獄中被審。崇禎帝對這次審問十分重視，親自主持。
吳昌時舊為復社中人，昔年與復社領袖張溥共同幫周延儒走通了路子才讓周延儒東山再起。但隨后吳昌時就以毒藥害了張溥，獨享大功。周延儒入閣，起用吳昌時為文選清吏司郎中，管理官吏班秩遷升改調，職小權卻大。周延儒利用吳昌時的職務之便，操控朝中人事任免甚至賣官鬻爵，吳昌時從中也撈了不少好處。
崇禎帝親審，百官沒了顧忌，紛紛出頭。其時尚未前往南京的祁彪佳先彈劾吳昌時弄權，御史蔣拱宸也告發吳昌時濫用職權收受大量賄賂，并隨后與給事中曹良直聯合將周延儒扯到進了案子。此舉正中崇禎帝下懷，加大力度審訊吳昌時，并以此削去周延儒的所有職務，派遣錦衣衛將之逮捕共審。在后續的審問中，吳昌時百般抵賴，崇禎帝一怒之下下令打斷了他的小腿。內閣輔臣蔣德璟、魏藻德等人看不下去，勸崇禎帝道：“殿陛用刑，實三百年來未有之事！”
不料怒氣已極的崇禎帝馬上嗆回去道：“吳昌時這廝也三百年來未有之人！”
群臣見崇禎帝態度堅決至此，均知周延儒之事已無回旋余地，再無人敢逆鱗行事。因此十二月中，吳昌時斬首，周延儒則賜自縊，此案才算了結。
兔死狐悲，周延儒倒臺身死，人盡皆知受周延儒提拔出頭的鳳陽總督馬士英自然會懷自危之心。一般而言，這種情況下，馬士英應該立即請辭下野，避風頭等待時機復出。但是現實情況卻是馬士英至今毫無動靜，由此可見，被打壓太多年的馬士英對于權位的留戀非尋常可比，以至于風暴襲來，他還想硬頂。換作往年，他這樣的行為絕不明智，可今時不同往昔，朝廷在地方無人可用，他總督鳳陽這幾年，還算是能掌控住局勢。所以馬士英賭的是在風雨飄搖的當下，朝廷不得不繼續任用他，不失為一種政治冒險。
馬士英的心態，何騰蛟心知肚明。和馬士英不同，何騰蛟是朝廷朝推、崇禎帝親口任命的大臣，得到了中央十足的信任，從某種意義上來說，背后有崇禎帝撐腰。馬士英要是識時務，就不會值此敏感的時節再和何騰蛟鬧不愉快。是以何騰蛟判斷，馬士英必然會支持自己。
馬士英與史可法，雙方兵力加在一起足有數萬，是袁繼咸、曠昭、張亮等輩遠遠比不了的。要是他們都和何騰蛟一條心，回過頭來，何騰蛟借此外力對內施壓，無疑更有效果。
“不止馬大人和史大人。”何騰蛟侃侃而言，面泛紅光，“我以擬定奏請朝廷封許定國為援剿總兵。另外劉澤清之流，等拉來了許定國，我也會交涉。”
太原鎮守總兵許定國久駐山西，此前本來奉命馳援河南，但中途出了兵亂未能及時抵達。等他整頓好部隊，孫傳庭已在河南大敗，他由是屯兵河南北部的懷慶府，隔著黃河觀察局勢。
和許定國相同，山東鎮守總兵劉澤清亦是受令赴河南助剿的客兵，河南為闖軍占領，他只能帶兵在曹縣一帶進進退退，漫無目的地游蕩。
許定國、劉澤清本身都具備相當的實力，只是無人所依。如果能將他們收為己用，勢必能成為強有力的合作伙伴。
“經略湖廣，駕馭趙當世，非一日之功。無論你我，都需要耐心，一步步走下去。”何騰蛟意味深長說了一句。
趙當世是一頭猛獸，單憑一人一衙之力絕難駕馭，必須眾起出力，結成一張網，方能有效制衡，并驅使鞭策。
這一張網，已經在何騰蛟等人的運作下，慢慢展開。
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