瘦骨嶙嶙的手指擦過紙面，在那個角落來來回回，不住的摩挲。
在地圖上只占了那么小小的、比指甲蓋都大不了多少的區域，在老漢眼中，是吞噬了他親情、財富，人生的一切的血盆大口。
哪怕是大半輩子過去了，那一日的經歷，依舊是夢魘，纏繞在他的心頭。
而地圖上其他的地名，有他曾經踏足過的，也有他只聽聞而不曾見的，就這么落在了紙面上，卻不知道它們曾經是哪一位旅人的夢。
老漢哽咽了很久，他說不出話來，只覺得腦海里亂得很，心也亂得很。
顧云錦等人沒有催促他，雖然時間不早了，但設身處地去想，那個沙丘對老漢的意義，何嘗不是北地之于他們的意義呢。
良久，老漢終是把地圖放下，站起身來，拖著蹶腿，走到外頭，看著傍晚時分的北地。
這是一座空城了，與他第一次來這兒時，渾然不同，與他在這里乞討生活的幾十年，也不同。
曾經鮮活的生命、蓬勃的生機，不管是孩童還是老人，都不見了。
老漢垂著雙手，閉著眼長長嘆了一口氣。
他緩和了好一陣，終是回過頭來，看著顧云錦，問道：“如果有詳細的地圖，是不是能把狄人趕得遠遠的。”
顧云錦抿唇：“極有可能。”
“是不是能在兩軍交戰之時，讓我們的兵士們能多活下來一些？”
“明確的地形能制訂出更詳細、更有利的戰術，能在追擊、防御之時有更多的側重，能讓兵士們盡量多的活下來，”顧云錦看了眼高大的北城墻，道，“我們能知道狄人有多少路線可以穿過草原，做最有效的守備，而不會在他們奇襲到城墻之下還不知狀況。”
顧云錦吸了吸鼻尖。
北地失守，顧致澤開城門的罪過是最最嚴重的，可他們至今不明白，狄人是如何到來的。
老漢經歷了那一夜，也知道前一刻還在睡夢中，后一刻就已經破城了。
風雪模糊了視野，以至于城墻上的士兵根本防不可防，聽到馬蹄聲時，終究是遲了。
這是在將來必須要防住的問題，找不到答案，所有在北部與狄人對峙的城池、關口，都有在視線受阻的冬季被奇襲的風險。
老漢又問：“若有地圖，我們的商隊是不是能走得順暢些？”
“老人家你走過商，入沙漠為何需要向導？不就是為了看天色、尋綠洲，讓商隊不至于折損在其中嗎？”顧云錦道，“綠洲，記在地圖上，向導與商人都有圖可做參照，如何看天色，從向導們的口口相傳記作文字，能傳得更廣，幫更多的人。”
老漢想了一陣，又問：“那馬賊呢？”
顧云錦答道：“馬賊行去無蹤影，打劫之后迅速撤去，即便商人事后報案，財物性命都有損傷。可一旦狄人受損，沒有精力南下犯境，朝廷的兵馬就能抽出手去對付馬賊。而整理地圖，興許能讓我們發現馬賊的落腳處，尋找有了方向，就不是在大漠、草原上虛費時間了。”
老漢反復思量著顧云錦的話，而后緩緩點了點頭。
顧云錦說得很誠懇，沒有拍著胸脯、大言不慚地應下這個、保證那個，她的言辭之中有所保留，也正是這樣的保留，讓老漢愿意相信她說的，也認為她說的是有實現的可能的。
“不僅僅如此，”顧云錦道，“我看了些商人描寫西域的書，那兒的風土人情與我們不同，很多鄰近的小國、部落，都有自己的一套規矩。
我們的商人頭一次到訪，沒有準備，不知情況，受委屈、排擠不說，還容易起沖突，若能細細整理游記，叫踏上這條路的人多一些了解，也能避免許多問題。”
老漢聽著聽著，眼睛又紅了。
他想起來年輕時第一次跟著哥哥們穿過沙漠時，他好奇又活潑，被哥哥們耳提面命，一遍遍教他什么可以、什么不可以。
他左耳進右耳出的，最后在別人部落里犯了忌諱，被提著馬刀的三四個大漢追著攆，最后是兄弟們好說歹說、花錢消災。
那些時光，恍如昨日一般。
老漢嘿嘿笑了，揉了揉僵硬的臉，道：“想法挺好，可是夫人，為何商人們要走關外，拿命搏一個來回？物以稀為貴，一旦西域的東西絡繹不絕地進入關內，就不值錢了。”
顧云錦也笑：“走西域的風險，又不僅僅是靠引路的地圖、指點的文書就能一概化解的？
沙漠、草原，天險依舊是天險，風暴來襲，躲得慢了必然丟命，看懂了天色躲得快的，也不等于一定能毫發無損地全身而退。
想賺銀子，可不是那么容易的事兒。”
“說得好，”老漢重重點頭，“聽人說得再多，書上讀得再多，終究只是紙上談兵，可若是沒有那張紙，連談都不談，一路往西往北，就是賭自個兒有幾條命了。”
老漢說完，心中沉悶的郁氣抒發了許多，他再一次定睛看北地城。
他不知道如今的自己能幫著補上多少空白，但，只要他給出了訊息，能多活哪怕一個人，也是值得的。
半輩子前的那一天，他在那處沙丘上，孤獨地活了下來，沒有救得了兄弟。
那日，狄人退去后死氣沉沉的北地，他雖找到了顧云嬋與江家兄弟，卻也沒有救下來他們其中的任何一人。
他后悔過、懊惱過，對無能為力的自己痛恨不已，而現在，他有一個好機會，去做他沒有做到過的事情。
眼前的年輕婦人是顧家女，是國公府的世子夫人，她的人脈能確保他們整理出來的東西能真的派上用處，而不是幾個民間小老頭的小打小鬧。
老漢咧了咧嘴：“老頭子跟著您走，一定要幫您把這事兒做好。”
這是他能回報給救了他性命的顧云嬋和江家兄弟們的唯一的東西，用他前半生那些年的腳印，尋找出讓狄人不能大搖大擺犯境的方法。
那他便是死了，也是有意義的。