陳氏不悅道：“這都是妹婿性子倔，初兒性子也倔。妹妹就該攔著些。謝家那情形，早退親也是該的。怎么就背信棄義了？好好的一個孩子，弄得沒了手。他祖母就不管了？”
嚴氏道：“老太太年紀大了，都沒敢告訴她呢。”
陳氏氣道：“這么久沒回去，她也不問？”
嚴氏道：“怎么沒問。不過哄著她罷了。”
又向眾人數落道：“你們說說，他癡不癡：之前謝家二丫頭事發的時候，他要退親，誰也不好說方家。他沒退，過后又要退，鬧得又是出族又是斷手。這一離了方家，不但什么都沒了，連名聲也都沒了。他這樣子，誰還肯交結他？誰肯把女兒嫁他？將來怎么辦……”
說著，那淚水泉涌而出。
林亦真上前，掏出帕子為舅母擦淚。
擦畢勸道：“我雖然只見過大表哥幾次，大概也看出他并非莽撞沖動之輩，是最沉穩又果敢的一個人。這件事雖然令人遺憾，舅母也別只顧著傷心難過，且看他今后如何處置。以前表哥再能干，終究靠了方家財勢，有些成就不足為奇；眼下凈身出戶，若能白手起家，獨創出一份家業，方顯示他不凡。等將來成就之日，誰知不會感懷這一番變故呢。舅母難道不相信自己兒子？”
陳氏笑道：“還是真姑娘會說話。這話說得好！”
嚴氏也道：“是。我聽了心里也好過多了。”
眾人都覺林亦真說的懇切，不似空洞的安慰，因此紛紛附和，看林亦真的目光多了些欣賞，還有人悄悄打聽她年紀婚配與否。
林夫人見陳氏贊女兒。暗暗高興。
她今日來此固然是親戚間的禮數和情分，也是希望能通過嚴家交結上蔡家，將來不論對她家老爺仕途，或者對兒女婚姻都有好處。
忽然梅氏關切地問道：“姑媽，說來說去，方表弟到底為了什么緣故死活要退親？”
廳中一靜，眾人神情微妙。竭力不去看清啞。
只有林亦明不管不顧。緊緊地注視她。
陳氏和嚴未央一齊瞪梅氏，面色很不好。
退親內情涉及方初、謝吟月和郭清啞三人之間的糾葛，若容易說清楚。嚴氏早說了；既不說，肯定有難言之處或者一言難盡；再者，清啞正在座，當著人家。怎么就大喇喇問這個呢？
梅氏硬著頭皮承受婆婆和小姑不善目光，竭力維持笑容。
她并非不知輕重。然一來外面流言紛紛，卻連嚴家也不知真正原因，她實在是很好奇。二來么，清啞剛才一番話聽得她很不舒服。于是不顧臉皮問出來，倒要看她怎么個表現；也是想提醒婆婆：這樣不名譽的女子，幾次三番惹事。小侄女也沒規矩，怎好配暮陽呢？
清啞雖覺意外。倒沒顯尷尬。
說句實在話，她也很想知道內情。
這一想法在碰見謝吟月后尤其強烈。
眾人異樣，嚴氏恍若不覺，道：“當日初兒也告訴了我和他父親緣故。我叫了謝大姑娘來問，她又說了一番緣故。雙方各執一詞，我們也難斷是非。我們也不偏袒自己兒子，他父親又是罵又是勸，然初兒執意要退親。后來他父親便說，若一定要退親，便要剝奪他方家繼承人權利，還要趕他出族，只沒提斷手絕情這一件。說得這樣嚴重，也是息事寧人的意思。畢竟謝家二姑娘做了那等不名譽的事，我們也未退親，還有什么不能容忍的呢？再說吟月那孩子我也是知道的。”
眾人紛紛點頭，都說這處置公道、合理。
梅氏故意追問：“表弟可答應了？”
她索性任性下去，把懵懂好奇貫徹到底。
陳氏不動聲色地瞅了她一眼，她也裝看不見。
嚴氏道：“怎么沒答應！當時就應了。他父親原是試探他的，想著若是小誤會，這一逼他便退讓了。誰知他竟應下來了。弄得他父親反不知如何是好了。后來那一天，突然把我們和他舅舅都叫去謝家，要當場退親。他父親也不知中了什么邪，又提出斷手絕父子情分。這個沒良心的，竟一點不猶豫，就把手給剁了。你們說，他可不瘋了！”
說到最后，已是哽咽不成聲。
眾人齊聲嘆息。
梅氏對嚴氏佩服得五體投地：說了這么一大篇話，滴水不漏，退親的原因依然云遮霧罩。也沒聽見她說謝家或謝吟月半句不是，也沒見她偏袒兒子，更是半個字都沒沾上郭清啞，只強調了一點：方初退親的決心，任何人、任何條件也阻擋不了，由此可推出他對謝吟月徹底絕望，已是情斷義絕！
到底為什么呢？
又回到了原點！
梅氏這會子真心癢癢了，好想知道方初究竟是不是為了郭清啞才退親。她看著清啞，目光曖昧，心下十八轉，想了無數種可能。
嚴未央見她神情，心下著惱，急忙對嚴氏道：“姑媽別難過了。真表妹剛才還勸呢，大表哥離開方家未必就不是好事。將來沒準姑媽要以這個兒子自豪呢。姑媽，你以前總念叨侄女不出嫁，現在侄女終于要出嫁了，姑媽給侄女添些什么妝？”
眾人先還聽著，聽到末一句哄堂大笑。
嚴氏也撐不住笑道：“莫不是你還要檢查一番，不滿意還想換？嫌少了還要姑媽添上些？要有這心思你趁早說出來，姑媽好準備。”
眾人又笑。
陳氏嗔怪地瞪了女兒一眼，道：“虧你一點不害羞！”
嚴未央便扭頭找清啞說話。
嚴未央的二嬸子甄氏，即嚴未然的娘，笑完對嚴氏道：“大姑娘說的對，外甥是個有出息的，將來不怕沒有出頭之日，姐姐不用太難過。只是這血脈至親，可不是說斷就能斷的。雖然他被出族了，終身大事還得妹妹操心，不然他獨自一人能怎么辦呢？”
嚴氏聽得一怔，詫異地看向甄氏。
甄氏很坦然，沒有藏頭縮尾地掩飾。
她早就想插話了，誰知被梅氏搶了去；待梅氏和嚴氏一番對答后，又被嚴未央把話題轉到嫁妝上，她心急，只好硬生生地又扭回來。
嚴氏嘆道：“照理是這樣，只是他如今哪有心情呢。”
說著，目光似不經意地掃過清啞。(