嚴暮陽見黑炭頭在那等劣勢下居然能力挽狂瀾，將局面扭轉，不得不佩服他，想爺爺夸他不是沒道理的。
因郭勤寫耽擱了很多時間，這時先生宣布休息片刻。
郭勤忙出去，對等在外面的郭大全說，他被先生收下了，叫趕緊交束脩，又叫他辦了入學手續就先回去，他還要讀書呢。
郭大全見兒子得意洋洋的模樣，拍了他一巴掌，道：“謙虛些！這才上學呢，你當自個考了狀元？尾巴一翹我就曉得你拉什么屎！”
郭勤剛才聽嚴暮陽說，他是因為寫的字太直白了所以才被學生們笑話，因此生怕爹這粗俗的俚語被人聽見，又遭人嘲笑，慌忙左右看看，見沒人才放心。因撅嘴道：“爹，你別亂說話。你交了錢就走吧，有小福子陪我就成了。放學了我跟嚴暮陽一塊回去。”
郭大全哪不知道他心思——嫌他丟臉呢，不禁又好氣又好笑。
當下也不多說，就去找龔先生去了。
這里，郭勤跑進課室找嚴暮陽。
嚴暮陽卻反拉著他出來，問他“郭巧兒怎不來？”
郭勤道：“女娃子上什么學！”
嚴暮陽聽后，繃著小臉道：“你們家不是不講規矩嗎？”
郭勤瞪眼道：“我們家怎么不講規矩了？”
嚴暮陽心想你們家處處不講規矩，但他今天懶得跟郭勤辯，他有更重要的事要對他說。
“你知不知道，外面有人罵你小姑和巧兒呢！”他嚴肅道。
“誰？誰敢罵我小姑和巧兒？”郭勤大怒。
嚴暮陽成功勾起他的怒火，很滿意。
他便湊近他耳邊，如此這般將外面流言說了。
他為這事已經氣了好些天了，因為他的清名徹底毀了！
他積極上學，就想找郭勤商議，慫恿他一塊對付馮佩珊。
郭勤也氣得暴走，原地直轉圈。
但他向來鬼精，兩圈一轉。便覺得疑惑，問嚴暮陽：“那個馮姑娘為什么要罵我小姑？我小姑得罪她了？”
嚴暮陽嘲笑他道：“瞧你笨樣！什么都不懂，還想當郭家未來少東呢！這些人家你怎么能不弄清楚了？我告訴你，是這樣……”
他噼里啪啦又將謝家、馮家、郭家的關系分析了一遍。
這中間還提到江家。是幾方結怨的源頭，這個郭勤知道。
郭勤便聽明白了：正是舊仇未報，又添新恨！
他便道：“等老子想個法子把那‘瘋姑娘’好好揍一頓！”
他一轉眼工夫就為馮佩珊取了個綽號“瘋姑娘”。
嚴暮陽一面心里欽佩他，一面嘴上繼續打擊他：“你別老把這地方當你們村，什么事都打呀打的。咱們做買賣的不興那個。君子動口不動手。你懂不懂？”說著，覺得屁股隱隱作痛。
郭勤脖子一梗，道：“她先罵我們的！謝家先搶我家女婿的！”
嚴暮陽恨鐵不成鋼地道：“這個我知道。那也不能明面上對著來。你把人家姑娘害了，回頭長輩要罵的。說不定還帶累家里，被人家說教子不嚴。我跟你說，咱們得想法子，不聲不響的，悄悄的，讓她吃了虧還不知道是我們干的……”
他對郭勤循循善誘、啟發他用陰謀，并且暗示說。大戶人家相斗都是笑里藏刀，沒人當面吵嘴打架。
那郭勤本就是人精，一聽便明白了——這個他擅長啊！
他道：“我曉得了。我問你，那瘋姑娘喜歡什么？”
嚴暮陽立即道：“她想嫁給鮑長史的二少爺。”
他早做足了功夫，打聽了許多事，所以張口就來。
郭勤又問：“那二少爺喜歡什么，討厭什么？”
嚴暮陽聽了一愣，道：“這個我還不知道。不過不怕，我能打聽到。”
郭勤懷疑地問：“你找誰問？”
嚴暮陽傲然道：“鮑二少爺跟方二少爺好，方二少爺是我表叔。方夫人是我姑奶奶。不管你想什么法子。我都能幫你忙。”
郭勤深感這關系網的重要性，便細細地問：誰家跟誰家是親戚，誰家少爺跟誰來往密切，又是誰家是織錦世家。誰家是二流商人……
還沒問完，就上課了。
兩人急忙收心進課室讀書。
這件事吸引了郭勤的心神，將上學的興致分散了好些。
好容易捱到放學，兩人帶著小子們一塊去郭家。
這是嚴未央交代的，叫嚴暮陽放學跟郭勤走。
兩個孩子且不急著回家，一路走一路低聲密議。
郭勤分析了整個情形后。提出如下手段整治瘋姑娘：
一，鮑二少爺討厭什么，假意透露給瘋姑娘說他喜歡，引她去賣好，叫她出丑。
二，假傳鮑二少爺喜歡她，找機會引她去碰一鼻子灰。
三，跟鮑二少爺說，瘋姑娘在人前說如何如何喜歡他，叫他生氣。
四，想法子誆騙兩人碰面，說是約好的，鮑二少肯定發火。
諸如此類的損招，他一口氣說了七八頭十個。
嚴暮陽聽得齜牙咧嘴，不知該敬佩他還是該鄙視他。
但有一點他很堅定，那就是往后少惹這黑炭頭，要跟他做朋友，千萬不能做敵人。——這是個專門禍害人的主兒！
郭勤提的主意要看情形選用，其中用到打聽消息、傳遞話兒、安排活動碰面，都由嚴暮陽去操辦。
如此密謀，兩人直到日暮時分才到郭家。
郭家很熱鬧，嚴氏也來了，和吳氏正忙著分派人事呢。
嚴暮陽便四下找郭巧兒這個冤家對頭。
誰知連個影子也不見，連吃飯的時候也沒見出來。
他不禁滿腹狐疑，又不好問的。
原來，因為外面流言的關系，阮氏教了閨女一番男女有別的話，并不許她出門，尤其是不準與嚴暮陽見面。所以，今日嚴暮陽來，吳氏早就叮嚀了巧兒。她便乖乖地待在后院，沒到前面來。
原以為來郭家和冤家對頭見面有一番爭執，結果連面也沒碰上，嚴暮陽心下不免失落。幸好有郭勤相陪，又密謀對付馮佩珊，才不覺乏味。
與吳氏清啞等人忙的不同，郭大全連日會客。
好些二三流錦商自思發展前景有限，便想和郭家合作，插手棉布生意。有郭家專利保護，既安全又便宜，穩賺不賠的買賣。因此，連日來不斷有人宴請郭家兄弟。
郭大全很謹慎，先與各家交涉，弄清對方背景和意圖后，匯集比較分析，又向沈億三請教，得出第一印象。
七月三十一日，他和郭大貴應一吳姓錦商邀請，往景江邊一家酒樓吃酒。
三人剛進門，頂頭碰見江明輝和一個中年儒生從內出來。
郭大全停住腳，似笑非笑地看著江明輝。
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