清啞說完，抬頭見張恒還等在旁邊呢，忙道：“你快去準備吧，一會兒就要走了。”
張恒忙道：“噯！”忙轉身去了。
郭織女脫困后立即返回鄉下，但臨行時并不灰溜溜的，而是聲勢浩大，郭大全和郭大貴率領一眾管事都來景江碼頭送行，沈家父子也送沈懷謹來了，更有大批箱籠禮品，絡繹不絕地往船上搬。
郭大貴指揮下人道：“小心些，別掉水里了。”
一旁，郭守業對郭大全交代道：“我們回去了，家里全不用你操心，你專門盯著城里這邊。衛昭害你小妹，就算他跑了也沒用，你就告他和夏家官商勾結，一定要把衛家給抄了。還有夏流星，看大老爺怎么判他。最輕也要流放吧？還有謝家，也要盯著……”
他一邊說，郭大全一邊點頭答應“嗯”“是”等。
沈億三道：“親家放心，有寒秋幫大全呢。”
沈寒秋表示，已經派出了人，全力搜拿衛昭。
郭守業這才好受些，看向另一邊。
清啞正站在水邊，到處張望，不肯上船。
吳氏催道：“上去吧，太陽毒。”
她只當清啞被關久了，所以不愿待在屋子里悶著，哪知道她心里牽掛方初，等他趕來相見呢。
細妹撐開一把傘，舉起來遮在清啞頭上。
清啞不想上去，因看見一趟趟搬行李的人上下往返不停，便找話問吳氏：“怎么這么多東西？”
吳氏笑道：“這不是你才回來，也沒想到今天就要回家，也沒買什么東西，我就把上午他們帶來的那些禮全裝上了。等回去。親戚來看你，各家都送一些，也沾些喜氣，也是個人情。”
說完，又催一遍清啞上船。
清啞無法，只得和她上去了。
上船后，立即走到艙房窗戶邊。向岸上張望。
恰在這時。方初騎著一匹白馬，和圓兒等人來了。
見了郭守業等人，他急忙下馬招呼。“郭伯伯，郭大哥。”又與沈億三父子招呼，眼角余光早把周圍掃了一圈，沒看見清啞。便留心船上去了。
郭大全笑問：“方少爺這是去哪？”
方初微笑道：“回烏油鎮。”
郭守業聽得笑容一僵，心想也太巧了些。
沈寒秋意味深長道：“真是巧了。正和郭伯父同路。”
方初道：“晚輩不回去。是他回去。”他指向圓兒。
圓兒便堆起笑臉，對眾人招呼。
沈寒秋眼中笑意更深，道：“方少爺倒體恤下人。”
方初笑而不答。
一時行李搬運完畢，郭守業告辭上船。
方初目送郭家船離開碼頭。忽聽得竹哨聲連綿不絕，心中一跳，便對著江水微笑起來。可惜郭大全等人在旁。不然他也掏出哨子來吹，此起彼伏。便是沒有言語，和她也是心意相通的。
郭大全見他自得其樂，頗有佛祖“拈花一笑”的自如，很是狐疑，又不能領會其意，猶如查案之人發覺蛛絲馬跡，無奈就是找不到證據。碼頭上人聲、水聲各種響動雜在一起，他做夢也不會將竹哨這玩意兒和安靜的小妹聯系在一起，所以不得其門而入。
沈寒秋也覺得不對，也狐疑地看著方初。
方初轉頭，沖他一笑。
沈寒秋也一笑，趁機告辭，和郭大全等人掉頭而去，一路上心里只是疑惑，想方初那時表現究竟為何。
船上，清啞在窗邊對著岸上努力吹竹哨。
遠遠的，她看見他朝這個方向笑了。
她也微笑，雖然不知他看見自己沒有。
正甜蜜，忽然吳氏走進來，問：“清啞，做什么呢？”等看見清啞手上拿個竹哨吹著玩，嗔道：“這么大了，還玩這個！”
因拿過去翻來覆去地瞧，問：“誰做給你的？”
清啞忽閃著黑眼睛，好一會才道：“細腰買給我的。”
說著心里別扭極了，這撒謊的感覺實在是不好。
吳氏將竹哨還給她，拉著她手往外走，一邊道：“到這邊來坐。你師傅跟你爹講古呢。”
原來明陽子師徒也隨郭守業等人一同回烏油鎮。
清啞依依不舍地離開窗戶，隨娘去了。
她心中雖一絲牽絆系在霞照城，等見了明陽子，聽著他風趣的談笑，豐富的見聞，加上感激他救命之恩，便將對方初的思念暫且按捺下去，打點起十二分的精神做各種美食伺候這剛認的師傅，順便向他請教學習養生之道。
明陽子見她果然聰慧乖巧，越發喜歡，自覺這徒兒認的劃算。
劉心趁機道：“師傅，小師妹是不是很好？”
明陽子瞪他道：“比你強十倍！”
劉心無所謂道：“我也覺得是。”
那時，清啞正在用鍋煎魚，是剛才郭守業從江中撈上來的，劉心便跑去看師妹做魚，等著下酒，自覺這日子賽神仙。
且不說清啞一行人回綠灣村，再說城里。
岸上，方初和郭大全等人告辭后，送了圓兒上船，才離開。
才出碼頭，迎面碰見嚴紀鵬的小廝找他。
小廝道：“舅老爺在前面茶樓等表少爺說話。”
方初心中一動，忙和黑風等人隨著小廝去了。
碼頭外的長街拐角有間清幽的茶樓，嚴紀鵬正等在雅間內，見了方初，也沒說話，只揮手命他坐下，又示意小廝斟茶。
方初知他有話說，忙接過茶壺，命那小廝出去。
等關了門，方問：“舅舅找我有事？”
一面為他續滿茶杯，又給自己斟了一杯。
嚴紀鵬道：“你娘請我來安慰你。”
停了下又道：“你爹也給我送信，叫我來勸你。”
方初猜也是這樣，不禁沉默。
嚴紀鵬又道：“你二舅母也找過我，說想把你然表妹許你。親上加親。你大表嫂天天嘮叨，明里暗里慫恿你大舅母勸我，替暮陽和梅家的女兒定親。這些人、事，都是因為郭姑娘而起。”
方初目光炯炯地看著他，問：“舅舅的意思呢？”
嚴紀鵬看了他半響，忽然笑道：“不管你怎么做，舅舅都支持你！”
方初松了口氣。道：“這我就放心了。”
嚴紀鵬喝了一口茶。嘆道：“別怪你祖母。”
他神情有些落寞，活到這么大年紀，熱情褪去不少。比方初更能體會人情世故、世俗無奈，懂得什么叫“身不由己”。
方初搖頭道：“我并沒有怪他們。我在家說往后不再麻煩他們了，并非失望賭氣，而是真心的。雖然我很想娶郭姑娘。但也不會置家族于不顧，更不敢連累弟妹們。否則萬難心安。”
嚴紀鵬欣然點頭，道：“就知道你是明事理的。”
又問道：“到底郭家是怎么回事，郭老爺怎會對你提出那樣的條件呢？雖然合情理，但你已經被出族。這事人人皆知，此其一。其二，郭姑娘目前這境況。也容不得他挑三揀四，你又對她堅貞不屈。在她還下落不明時便當眾宣稱非她不娶。這樣的人他還看不上？莫非真像傳言說的，他擔心你一無所有，是沖郭織女一身技藝去的？”
方初搖頭道：“不是舅舅想的這樣簡單。”
遂將爹娘拜訪郭家情形、外面流言、他上郭家求親經過、回家懇求長輩做主等事悉數告訴了嚴紀鵬，并分析其中厲害。
“郭家這也是沒辦法，如今方家所為，并不比當日韓家強多少，都是一個意思。只不過我被出族，所以方家管不著我而已。”
嚴紀鵬吃驚道：“你在郭家答應郭老爺要方家長輩出面求親，又在方家答應你祖母不再麻煩方氏一族，你……究竟要怎么樣？”
方初道：“不怎么樣！”
嚴紀鵬愕然不解。
方初望著窗外，沉聲道：“我誰也不靠！郭家堅持要方氏一族承認這親事，無非怕他閨女被方氏一族羞辱恥笑；若我建立小方氏，聲勢名望不遜于方氏一族，郭家還會在乎那邊嗎？方家不肯為我出頭，無非是怕我娶了郭姑娘連累族中子弟前程；若我足夠強大，那些和方氏聯姻的人巴結還來不及呢，又豈會因為我娶了郭姑娘而退避三舍，方氏一族的人又怎會因為這個不承認我的媳婦！”
嚴紀鵬拍桌喝彩道：“好，說得好！”
忽又笑道：“本來舅舅還頭疼怎樣幫你，想來想去也沒主意。你既有這等想法，我倒好辦了，別的不行，助你發家還能做到。說來聽聽，你想怎么做？”
方初笑道：“暫時還不用舅舅幫忙。等需要時再找舅舅。”
嚴紀鵬點頭，想了想，又問道：“那郭家那邊能等得及嗎？郭姑娘突然回鄉，該不會郭老爺要送她去廟里吧？按說不會，他最疼閨女的。”
方初失笑道：“怎么會！郭姑娘回家籌備織錦大會的作品。”
嚴紀鵬恍然大悟，道：“我說郭老頭愛女成命，斷不會送她去廟里的。既如此，他要是把郭姑娘嫁給別人呢？不是舅舅打擊你，你有這志氣是好，然短期內想讓人刮目相看，有些難呢。”
他怕外甥氣餒，才說得婉轉，其實心里覺得十分艱難。
方初道：“郭姑娘不會嫁別人的，她一定會等我！”
嚴紀鵬眼睛一亮，“你們已經……”
方初對他點點頭，垂眸，臉微紅。
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