胖胖的帕德里克·波姆略有點拘束不安地坐在塞西爾領主“城堡”的會客廳中，第三次調整了一下自己領結的位置。
他并不是一個沒有見過世面的人，但這個世界上再見過世面的人也很難獲得跟一位開國英雄密談的機會，他知道這次的情況跟之前在康德城堡的那次交談完全不同，上一次，他是以康德領代表的身份在人群中接受了塞西爾公爵的委任，而這一次，卻是塞西爾公爵將他從康德領叫了過來，要進行私下里的當面會談。
這兩種談話所造成的壓力是截然不同的。
而在這同時，帕德里克也在好奇地打量著這個在他眼中新奇無比的地方。
這座府邸就是塞西爾公爵的城堡，但它的造型樣式卻與大眾印象中的貴族堡壘截然不同，與其說是城堡，倒更接近于中部地區一些貴族最近時興起來的“度假莊園”建筑風格，它大概沒有城堡那么堅固，但里面的環境卻出人意料的舒適：寬闊的落地窗，明亮的會客廳，還有溫暖的走廊和房間，而且空氣中還一點都聞不到城堡里常有的那種潮濕、腐敗味道，這著實是一件令人驚異的事情。
這里的大多數墻壁都被粉刷的潔白無垢，明亮的魔晶石燈就好像不要錢一樣照亮了這座建筑物的每一個角落——事實上不光是在這座城堡里，自從進入塞西爾領之后，帕德里克所看到的魔晶石燈數量甚至超過了他前半輩子所見過的魔晶石燈的總和。
天知道這座剛剛建立起來的開拓領是如何做到這種事的——在短短的幾個月里，這里筑起了整整齊齊的磚瓦屋舍，建成了寬闊筆直的街道，碼頭、磨坊、鋸木廠一應俱全，而在所有這些事物之間，最引人矚目的便是那些剛剛臨近黃昏便被點亮的魔晶石燈，它們竟被成排成排地安置在道路兩旁和民居的正門前，不是用于照亮領主的宅邸，而是照亮了庶民居住的地方！
原本帕德里克還覺得康德領能做到讓一半的領民在入夜之后點亮油燈便已經是了不得的壯舉，但看到了入夜之后燈火通明的塞西爾領地，他竟覺得自己所熟悉的那個城鎮瞬間黯淡無光起來。
塞西爾領到底多有錢？難道他們雇傭了幾十上百個正式法師，專門給那些庶民門口的路燈充能么？
而且他們這匪夷所思的建設速度是怎么回事？冬季里仍然不停歇的工程項目又是怎么回事？還有那些在領地里隨意走動、大聲談笑、見到巡邏士兵都不會害怕發抖的平民又是怎么回事？那些發出怪響的、被人稱作工廠的大型建筑物又是什么東西？
這片領地仿佛籠罩著無數的謎團，然而帕德里克卻不敢深究下去，他知道這片土地的主人，知道那位高文·塞西爾大公的來歷——一位經歷過剛鐸時期和第二次開拓的傳奇，據說還和四元素領主達成過隱秘的協議，與精靈和矮人的王族交往甚密，這樣的人物在帕德里克看來是近乎“非人之物”的，哪怕他是借用了元素領主的力量來建設這片領地，帕德里克也覺得毫無問題——但他作為一個小人物若是在這方面多嘴多舌，那問題可就大了。
在帕德里克第四次整理領結的時候，那位看起來呆頭呆腦的小女仆又走了上來，不知道第幾次將圓桌上的茶杯蓄滿：“先生，喝茶。”
“哦，哦，謝謝。”帕德里克打了個帶著水聲的嗝，但這次他已經學聰明，只是拿起茶杯小小地抿了一口——他已經意識到眼前這位女仆小姑娘并不是在故意刁難自己，也不是受了公爵的指示來試探自己，而是她恐怕真的沒有跟高級女仆或女仆長學習過怎么接待客人，她只知道愣頭愣腦地一次次把客人的茶杯蓄滿，然后盯著客人喝茶而已，但如果客人太實誠或者想太多——比如半個鐘頭前的自己——那就極有可能會被她用茶水給灌死了。
“請問……公爵大人知道我來了么？”放下茶杯之后，帕德里克小心翼翼地看著貝蒂問道。
對方只是個小小的女仆，從地位上是不可能跟身為領主顧問（前）的自己相比的，但只有傻子才會用這么簡單的方法來進行對比——這小姑娘只是個女仆不假，但她可是公爵的女仆！
然后這位“公爵的女仆”就用手指頂著下巴陷入了幾秒鐘的愣神狀態，努力思索了一下之后，貝蒂搖搖頭：“我不知道！”
帕德里克嘆了口氣，放棄了從貝蒂身上打聽任何事情。
而就在這時，會客廳的門終于被人推開了，一個高大的身影站在那里，讓剛剛嘆完氣的帕德里克條件反射般地站了起來。
“抱歉，讓你久等了，”高文一邊走進房間一邊笑著說道，“我正在視察煉金工廠，而且整理樣品花了點時間——貝蒂，給客人倒茶了么？”
貝蒂抬了抬手里的大茶壺：“倒茶啦！”
帕德里克一聽到那大茶壺里的水聲就條件反射地打了個嗝……
高文一愣：這胖先生怎么打嗝還帶回音的？
不過他并沒有深究這件事，而是因自家小女仆的成長倍感欣慰，在對小姑娘露出一個贊許的微笑之后，他看向那位略有點緊張并且打嗝帶回音的帕德里克先生：“菲利普騎士對你贊譽有加，在他上次回來報告情況的時候，他提到你把康德領的財政打理的井井有條，不但確保了冬季的物資供應，而且還在領主去世的情況下仍然穩住了與康德領有貿易往來的商人們，讓他們來年仍然和康德領做生意？”
“我只是做了分內之事，”帕德里克矜持地點著頭，“我一向負責和領地上的商會打交道，并在這方面對領主提出建議，說來慚愧，我雖然精于紋章學和文法、禮儀方面的學識，但卻在金錢上投入了更多的精力，這……大概并不怎么體面。”
“當你擅長和錢打交道卻還不敢承認的時候才是真的不體面，”高文笑著，“我今天找你來，就是要跟你談金錢方面的事情的，我想這一點你應該已經知道了吧？”
“啊，是的，我看到了您的信函，您的領地已經進入有產出的階段，因此要找我來聯絡商路？”帕德里克點點頭，“是煉金藥水對么？”
“沒錯，煉金藥水，但我要事先聲明，塞西爾領生產和出售煉金藥水的方式大概跟你想象的大不一樣，我有一套全新的貿易模式，而我需要你來幫我組建并實現它。”
“全新的貿易模式？”帕德里克皺了皺眉，他不知道高文是什么意思，“您是說您作為領主的抽成么？”
“說起來太麻煩了，你直接看看資料比較好，”高文一邊說著，一邊示意跟在身旁的赫蒂將一本并不太厚的冊子遞給了眼前的帕德里克，“這上面會告訴你什么叫‘新的貿易模式’。”
帕德里克接過了冊子，但雖然他對高文頗為敬畏，在談及自己擅長的領域時還是頗有幾分自負的，他自問跟商人打了半輩子交道，對鋪設商路、買賣銷存的那一套東西極為熟悉，再怎么新奇的貿易模式在他眼中也不會復雜到哪去，專門用一本冊子來說明實在是有些小題大做——但他卻不敢明說出來，而只能恭敬地點頭：“好的，我這就看看。公爵大人，您完全可以放心，我對經商方面還是頗有幾分自信的。”
他一邊說著，一邊就看到了冊子上的一些關鍵字詞：連鎖經銷，地區代理，流通網絡，分成模式和市場拓寬……
高文沒有吭聲，只是靜靜地看著帕德里克將那本并不很厚的冊子快速看完。
帕德里克用了幾分鐘草草瀏覽完了第一遍，隨后用了三倍的時間來看第二遍。
在他準備看第三遍的時候，高文打斷了他：“帕德里克先生，你有什么想法？”
帕德里克揉了揉眼睛，有些茫然地看著高文，似乎一時間都忘了自己正身處公爵府的會客廳里，他滿腦子都是那些匪夷所思的名詞和具體的操作方案，等到意識到是高文在叫自己的時候，他才突然冒出冷汗來：“是……是的公爵大人！我看完了，我看完了！”
“我知道你看完了，我想知道你的想法。”
“這……這個”帕德里克低頭看了一眼手里的冊子，卻突然發現自己沒了可以用的詞匯，“這些想法確實是我從未想過的，它們看起來稀奇古怪……但又好像可行？可是……”
這位胖先生可是了半天，終于深吸口氣：“好吧，我承認它從邏輯上是沒有問題的，假如它真的實現了，那么它將迅速成長為南境地區的商業怪物——沒有任何單獨的行商、坐商甚至地區商會可以對抗這樣一個組織嚴密、流轉高效、統一行動而且背后還有大貴族撐腰的商人團體，但我也要說句實話，這些設想實現起來幾乎不可能。您要求這個銷售系統的所有人都處于統一調度下，底層商鋪受地區代理指揮，地區代理受您所委派的總管理人指揮，但此前從未有任何商人接受過這種束縛——當然，這一點我們可以靠金錢利益和契約來勉強實現，但您還要求最底層的商鋪把生意做到平民身上，這……”
帕德里克攤開手：“煉金藥水可不是鄉下草藥師熬出來的臭藥膏，就連窮一點的傭兵都不一定用得起它們，平民怎么可能用得起？哪怕我們賣給平民，他們也沒人買啊！”
“這一點你不用擔心，我既然說了新式的煉金藥劑是可以賣給平民的，那就自然考慮過價格，我可以保證，它們便宜到一般的平民階級咬咬牙就能承擔，各地的貴族也可以給他們的軍隊用上這種藥水。”
高文沒有直接把話說太大，沒有承諾什么“連農奴也用得起煉金藥劑”——因為這是不現實的。并非每個領地都跟塞西爾領一樣，在這個世界上的絕大多數地方，農奴的私人財產幾乎為零，哪怕高文把煉金藥劑搞的再便宜，那些農奴也還是連個瓶蓋都買不起，在這方面，目前的高文還無能為力。
能夠讓其他領地上中等條件的平民（或者說市民）能用得起煉金藥劑，已經是他目前最大的目標了。
對高文的說法，帕德里克第一反應還是質疑這不可能，但看到對方臉上毫無動搖的表情，他明智地沒有把這話說出來，而是單純對手冊上的貿易模式進行了評價：“好吧，那我要說，這上面所寫的東西充滿了智慧——如果您要賣的不是煉金藥水，而是糧食布匹的話，我對它的評價還會上升一個臺階。不過我還有最后一個疑問……您有這么多的煉金藥劑么？”
這位“商業學者”攤開手：“要‘喂飽’這么一個銷售體系，所需要的煉金藥劑可不是個小數目啊。”
高文微微一笑，對身旁跟來的兩個侍從擺擺手：“去把那幾箱子樣品搬進來。”
“幾……幾箱子？”
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